— Вот и вы, — усмехнулся зеленоглазый рыжеволосый демон, который вольготно развалился в одном из кресел. — Я думал, вы задержитесь в замке еще на пару часов.
У него было узкое лицо, короткая бородка и выбритые виски. Несмотря на позу и бокал красного вина в руке, расслабленным он не выглядел. Скорее наоборот, напряжение сковывало его тело.
— Мы и собирались задержаться, но обстоятельства сложились иначе, — отозвалась я, осматривая каждого из присутствующих демонов.
— Ты хотя бы поздоровался, Арай, и представиться тоже не мешало, — отозвался Мейнор, помогая мне снять шубку и передавая её дворецкому. — Принесите нам горячий чай и… Ник, ты хочешь чего-нибудь?
— Нет, — отозвалась я.
— Тебе все-таки стоит что-нибудь съесть, — продолжал настаивать муж.
— Не знаю. Может быть печенье какое-нибудь. Любое. Простите. Я забыла поздороваться. Добрый день, рада приветствовать вас в Лагарте и нашем доме.
— Николетта-аин, — склонил голову Эмир, который стоял у камина, — вы очаровательно выглядите.
— Вы снова обращаетесь ко мне так официально? — удивилась я, проходя ближе и присаживаясь на диванчик.
Мейнор тут же оказался рядом.
— Может, поднимешься в комнату и отдохнешь?
— И не мечтай. Я хочу участвовать в обсуждении. Кроме того, мне тоже есть что рассказать.
— А чего это ты такой внимательный? — вмешался Дэнир, откидывая назад светлую косу. — Чай, печенье, отдых… Вас что, можно поздравить?
— С чем? — вновь вмешался рыжеволосый.
— Арай. Где твои манеры? — огрызнулся муж.
Рыжий демон закатил глаза и быстро произнес:
— Прошу прощения, герцогиня, что не представился. Меня зовут Арай-оир. Лучше просто Арай. Я давний друг вашего мужа.
— Очень приятно, — улыбнулась я. — А я Ник. Просто Ник.
— Да подожди ты со своим знакомством. Никогда не следовал правилам этикета и не начинай, — вновь встрял младший брат моего мужа, победно улыбаясь. — Вы что, не понимаете? Она же беременна! Мейн станет отцом!
— Кхм… — пробормотала я, опуская взгляд и чувствуя, как загорелись щеки.
«Ну нельзя же так! У нас не принято так ярко говорить об интересном положении дамы. Об этом вообще не принято говорить. Беременность всегда была какой-то тайной, которую бережно хранили все девять месяцев! Мы даже наряды надеваем такие, чтобы как можно лучше скрыть изменения в фигуре. А когда живот становится еще больше, вообще не покидаем пределы дома».
— Дэнир, успокойся, — сжимая мою руку, жестко произнес Мейнор.
— Так это правда? — вдруг спросил Эмир. — Вас действительно можно поздравить?
— Я не готова обсуждать это, — тихо, но твердо ответила я. — Понимаю, вы привыкли к другому, но здесь, в Лагарте, такие разговоры не ведутся.
— Точно, беременна. Мама будет в восторге! — коротко рассмеялся Дэнир, а я едва не заскрипела зубами, вспомнив надоедливую и весьма упертую свекровь.
С неё станется явиться сюда из Пустоши и окружить меня удушающей заботой. А мне уже и Мейнора достаточно.
— Я знаю, где спрятана Печать Власти! — громче произнесла я.
И все-таки добилась тишины.
— Печать Власти? Вы нашли её? — произнес седовласый хмурый мужчина с жутким шрамом на всю щеку.
Все это время он молча дремал в одном из кресел, сложив руки на животе и вытянув вперед длинные ноги. Я думала, он спит.
— Да, нашла. Печать позвала меня. Так что я знаю, где мама спрятала её.
— И где? — подался вперед Арай.
— Королевская часовня. Та самая, где будут венчаться крон-принц Гаэтар и принцесса Сафири.
А в ответ тишина.
Лишь непонятные взгляды, которыми они обменялись.
— Вы что-то знаете! — произнесла я, изучив их молчаливые гляделки.
— Если печать в часовне, то главный удар будет нанесен именно там. Идеальное место, — заметил пожилой седовласый демон.
Кажется, его зовут Нарв.
— Да, для этого её даже находить не надо, — кивнул Арай. — Уверен, малышка Ариенн спрятала её поближе к алтарю. А завершить обряд крови не успела.
Услышать о маме подобное было странно, но я сдержалась. Для них аймитэ Ариенн действительно была когда-то малышкой.
— Останется лишь пролить кровь, — кивнул Эмир.
— Чью кровь? — встрепенулась я.
Ответа я так и не дождалась.
Вошел лакей с подносом, где стояли пузатый чайник, из носика которого поднимался легкий дымок, а также чашка с блюдцем и вазочка с ароматным печеньем.
И я как-то сразу захотела есть.
До этого не хотела, а сейчас очень! Рот моментально наполнился слюной, которую я с трудом сглотнула.
Стоило лакею поставить передо мной поднос, как я тут же схватила печенье с наслаждением откусывая кусочек.
— Кто-то знает о том, где искать печать? — подал голос Арай, как только дверь за слугой закрылась.
— Я никому не говорила, кроме вас, — быстро прожевав одно печенье, я потянулась за другим.
— Кто был рядом с вами, когда печать вас позвала? Она ведь позвала, не так ли? — спросил Нарв.
— Принцесса и еще пять девушек. Мелисса, Сесиль, Тейгер, Дафна и Уинни. Когда-то мы даже дружили, но это было давно.
— Мелисса — это дочь графа Ольза, невеста Филиппа Колхауна? — вмешался Мейнор, который налил в чашку чай и протянул мне под многозначительное хмыканье своего младшего братца.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась я, принимая чай и только тогда ответила: — Да. Это она.
— И принцесса, — поглаживая гладкий подбородок, заметил Нарв. — Тогда вариантов нет — часовня. Удар будет нанесен именно туда.
— Вы думаете, принцесса за этим стоит?
Нет, я нисколько не сомневалась, что Сафири та еще гадина, но…
— Зачем ей все это? Она и так станет королевой. Ну после того, как Гаэтар будет провозглашен королем. Или она хочет ускорить процесс перехода власти?
— Или просто хочет поменять одного супруга на другого, — усмехнулся Арай.
Я быстро взглянула на мужа.
А ведь именно на него положила глаз принцесса. Именно на него смотрела с обожанием.
— Ты же не собираешься… — пробормотала я, вспомнив о его рефлексе самопожертвования.
— Речь не обо мне, Ник, — отозвался Мейнор, улыбнувшись.
— А о ком? Есть еще кто-то?
— Есть.
— Не понимаю, зачем тогда принцессе было устраивать этот концерт с ревностью?
— Никакого концерта. Сафири действительно жутко ревнует тебя к своему… протеже, — ответил Мейнор.
— Это к кому же? — растерялась я, хлопая ресницами. — Только не говори, что это… Филипп?!
Ответить муж мне не успел.
Раздался стук дверь и на пороге появился лакей.
— Прошу прощения, но там спрашивают герцогиню, — произнес он, получив разрешение войти.
— Кто? — ту же спросил Мейнор.
— Айми Алесса Даллар.
Я сама не поняла, как оказалась на ногах.
— Лесс? Она здесь? — ахнула я, прижимая руку к груди, где бешено стучало сердце. — Немедленно проводите её в лиловую гостиную.
— Ник…
— Это же Лесс! Она здесь!
— Ты же помнишь, как вы расстались? — заметил муж, держа меня за руку и не давая сбежать.
Сказанное немного поубавило мой пыл.
А ведь действительно наша последняя встреча была не слишком приятной. Подруга сильно пострадала из-за ментального воздействия незнакомца в маске, который пытался таким образом выманить меня из бального зала, а потом едва не убил. Воздействие было такой силы, что подруге понадобилось серьёзное лечение, а потом и реабилитация.
— Но… она же здесь, — упавшим голосом пробормотала я. — Значит все хорошо.
— Сейчас и узнаем. Я первый с ней поговорю и все выясню, — решительно произнес мой демон.
— Но Мейнор…
— Надо убедиться, что девушка вновь не попала под воздействие.
— Я с тобой, — неожиданно произнес Эмир, отходя от камина, у которого стоял все это время. — Я лучше считываю чужое воздействие.
— Хорошо.
— Но…
— А ты подожди меня здесь. Мы скоро.
— Мейнор! — прорычала я, с трудом сдерживаясь. — Ты издеваешься?
— Ник, подожди нас зде-е…
Закончить он не смог.
— Если ты думаешь, что я позволю тебе так себя вести, то глубоко ошибаешься, — прошипела я, оказавшись рядом и беря его под руку.
Хотела стукнуть, но решила не устраивать сцен при гостях.
Но надо было остановить мужа сейчас. Потому что дальше будет только хуже. Его желание защитить нас любыми способами достигнет критической точки и это может обернуться проблемами. Потому что стоять в сторонке я не собиралась. А ссориться с ним не хотелось.
— Я иду с вами!
— Мейнор прав, это может быть не безопасно.
Эмир неожиданно встал на сторону моего мужа, чем значительно принизил уровень моей к нему симпатии.
— Не безопасно? — съехидничала я. — Вы хотите сказать, что два сильных демона не смогут защитить меня в случае опасности от хрупкой беззащитной девушки, вина которой лишь в том, что её против воли едва не лишил рассудка маг в маске?
— Хорошо. Но ты будешь позади, — сдался Мейнор, — пока мы не убедимся, что опасности нет.
— Ладно, — согласилась я, радуясь небольшой, но такой важной победе.
Путь до лиловой гостиной был коротким, но за это время я успела понервничать, успокоить себя и снова начать переживать.
Стоило мне закрыть глаза, как возникал образ Алессы в нашу последнюю встречу. Тот, в который её превратила чёрная магия Пустоты, едва не лишив рассудка.
Бледная, осунувшаяся, с темными кругами под пустыми, лишенными эмоций глазами. В голове вновь звучал её бесцветный голос:
«Знаешь, у меня почти не осталось чувств. Радость, счастье, злость, ненависть… Ничего. Это так страшно и так странно. Даже того, кто все это сделал, я не могу ненавидеть. Сложно объяснить…»
— Может, ты подождёшь нас здесь? — спросил муж, когда мы остановились перед нужными дверями.
Мейнор вновь легко читал меня, готовый сделать все, чтобы уберечь от боли и разочарования.
— Нет. Я хочу её видеть.
— Помни, ты обещала.
Я кивнула.
«Да, я помнила. Стоять позади и позволить Мейнору с Эмиром убедиться в том, что Лесс опасности больше не представляет».
— Эмир? — мой демон взглянул на друга.
Тот кивнул:
— Буду осторожен.
Они шагнули первыми в открытые двери. Синхронно и таким образом, что сумели как-то перекрыть мне весь обзор.
Но и этого демону показалось мало. Вокруг в одно мгновение образовалась стена из черного тумана, который будто отрезал меня от внешнего мира.
— Это что такое? — прорычала я, пытаясь вырваться, но не вышло.
Туман заклубился, угрожающе почернел, но выбраться не позволил.
— Айми Даллар, — произнес мой муж, голос которого сейчас казался приглушенным, — добро пожаловать. Не знал, что вы вернулись из путешествия.
— Благодарю. Да, сейчас мне уже намного лучше. Простите, что прибыла не предупредив, но мне необходимо поговорить с Ник. Если вы не против.
— Не против! — крикнула я.
Вот только меня никто не услышал.
Туман явно был настроен против меня.
«Убью!» — мрачно подумала я, сжимая и разжимая кулаки от бессилия.
— Это мой друг Эмир. Эмир, это айми Алесса Даллар — лучшая подруга моей жены. Вы не против, если мы проведем небольшую проверку?
— Проверку? Какую проверку?
— Это не больно и неприятно тоже не будет, — произнес Эмир.
Ответ я не расслышала. Не знаю, был ли он или нет.
А потом вдруг резкое и немного беспомощное:
— Хватит! Остановитесь! Немедленно!
Этого я выдержать уже не смогла.
«Выпусти меня! Сейчас же!»
Я даже пнула дымок, а он вдруг расступился. И не только он.
Когда туман рассеялся, я внезапно оказалась посреди лиловой гостиной рядом с мужем и Эмиром. А напротив — красная от возмущения Лесс, которая зачем-то быстро-быстро расстегивала пуговички на высоком воротнике своего светло-зеленого платья в широкую белую полоску.
— Можно было просто попросить, — бормотала она, расстегивая все больше пуговичек.
И вот уже в вырезе показалась молочного цвета кожа.
— Что вы делаете? — вмешался Эмир.
— Лесс, — пробормотала я, не зная, стоит ли вмешиваться или пока нет.
— Вот! Смотрите!
Подруга широко раскрыла вырез. А там кроме молочной кожи и кружевного краешка белья чернел какой-то символ.
— Высший знак защиты, — сухо произнесла Алесса, сверкая голубыми глазами. — Обычно носится в виде медальона. Но я им не доверяю. Медальон можно снять, украсть, сорвать. И тогда защита падет. Я сделала себе татуировку. Папа был в ужасе. Но… зато теперь я точно знаю, что никто не посмеет залезть ко мне в голову и сотворить подобное! Надеюсь, этого достаточно, чтобы вы убедились, что на меня больше никто не воздействует?
Это была моя подруга.
Никаких сомнений.
Такая же упрямая, яркая, принципиальная и немного безрассудная. Её глаза горели огнем, а губы кривились в колкой усмешке. Это были эмоции! Настоящие эмоции!
— Лесс! — ахнула я, бросаясь вперед.
Если бы Мейнор или кто-то другой попытался меня остановить, то у них ничего бы не вышло.
— Лесс, это действительно ты!
Я крепко обняла подругу, прижимаясь к ней и зажмуриваясь, чтобы не пролить слёзы, которые уже наворачивались на глаза.
Она на мгновение застыла, а потом мягко обняла меня в ответ.
— Да, Ник, это действительно я.
— Ох, Лесс! — Я все-таки всхлипнула. — Как же сильно я по тебе скучала!
Слезы брызнули из глаз и удержать их не было сил.
— Прости меня, пожалуйста, прости.
— Не болтай глупостей. Это ты меня прости. Я была как мороженая вобла. Совсем без эмоций. Даже вспомнить страшно, — всхлипнула в ответ подруга.
— Айми, Николетта, — раздалось сзади деликатное покашливание моего мужа, — может вы немного успокоитесь, присядете и обо всем поговорите.
Я с трудом заставила себя оторваться от подруги и сесть на диванчик.
Лесс устроилась рядом.
Мы держались за руки, смотря друг на друга и не находя нужных слов.
— Еще раз прошу простить меня за попытку вмешательства, айми Даллар, — внезапно произнес Эмир. — Это невероятно мужественный поступок — так себя защитить.
Девушка вспыхнула, смерив его недовольным взглядом.
А потом еще сильнее покраснела, вспомнив о том, что расстегнула воротничок до самого белья.
— Ваше мнение меня совершенно не интересует, айтэ Эмир, — гордо парировала Лесс, пытаясь как можно скорее застегнуть все пуговки.
Но пальцы путались и никак не выходило.
Раздевалась она намного быстрее.
— Просто Эмир. У меня нет титула, — отозвался он, продолжая весьма пристально смотреть на мою подругу.
Правила этикета требовали отвернуться и не смущать девушку своим вниманием, особенно в такой щекотливой ситуации. Но демон их проигнорировал.
— Это меня тоже не интересует. Вы поступили… некрасиво, айтэ!
— Такое больше не повторится, — слегка склонив голову, ответил сероглазый демон.
— Не сомневаюсь.
Лесс оставила расстегнутыми несколько верхних пуговок и только тогда повернулась ко мне, вновь беря за руки.
— Думаю, вам есть о чем поговорить, — заметил Мейнор. — Не будем вам мешать. Я распоряжусь, чтобы слуга принес сюда чай и печенье. Ник, может ты еще что-то хочешь?
— Нет, ничего.
— И поменьше нервничай.
— Угу.
— Идем, Эмир.
Только дверь за мужчинами закрылась, как подруга вдруг широко улыбнулась, осматривая меня снизу вверх.
— Нельзя волноваться? Ник, это то, о чем думаю?
Ну вот! Не прошло и часа, а все уже обо всем догадались!
— Сама пока не знаю, — смутилась я. — Об этом еще рано говорить.
— Но ты не исключаешь такой возможности?
— Не исключаю, — широко улыбнулась я.
— Выходит, ваш брак с демоном Пустоши оказался весьма и весьма удачным, несмотря на странное начало ваших взаимоотношений, — понимающе кивнула Алесса.
— Очень. Я так люблю его, Лесс. А он любит меня. Знаешь, я никогда не была так счастлива!
— Я вижу. Ты будто светишься, — отозвалась она, а потом, подмигнув, добавила: — Ну теперь-то ты можешь рассказать, каково это… делить с мужем постель.
— Алесса! — притворно возмутилась я и, не выдержав, рассмеялась. — Молоденьким незамужним девушкам не стоит задавать такие вопросы.
— Пф, ты отлично знаешь, что в академии нам все показывали. А кое-кто из девушек еще и делился своим опытом. Но я хочу знать от тебя — каково это?
— Волшебно, — призналась я. — Невероятно.
Подруга улыбнулась.
— Это самое главное.
— Знаешь. Когда все рухнуло, и Филипп разорвал помолвку, я думала, что это конец. Что я больше никогда не буду счастлива и любовь не для меня. Я даже Мейнору об этом сказала, сообщив, что буду закрывать глаза на его любовниц и приму всех его незаконнорожденных детей как своих.
— Не может быть! — ахнула подруга, прижимая ладони к щекам. — Ты не могла такое сказать!
— Могла и сказала. Мне так стыдно.
— Зато все хорошо закончилось. Вы вместе, любите друг друга и это главное.
— Я рада, что ты вернулась, — улыбнулась я.
— Я тоже рада оказаться дома, — призналась подруга, а потом вдруг добавила: — Ник, я хочу помочь.
— Помочь?
— Я понимаю, что арест Армана Формана, которого обвинили в том числе и в заклятии, ничего не меняет. Он всего лишь пешка в чьих-то руках. И вы на него охотитесь. Так вот, я хочу с вами. Хочу отомстить тому, кто сделал это со мной.
— Если бы это было так легко, — отозвалась я. — Меня даже не допускают к обсуждению. Кроме того, Мейнор грозится отправить меня в Пустошь.
— Пустошь? Ты же была там, не так ли?
— Была.
— И как?
— Ох, Лесс, это невероятное место. Совсем не такое, как мы думали. Волшебное, неповторимое, красивое, — затараторила я и начала рассказывать.
И чем больше я рассказывала, тем сильнее понимала, как сильно мне её не хватало.
Моей дорогой подруги, которая была единственной, кто поддержал меня, когда моя жизнь рассыпалась прахом.
Я была так виновата перед ней, а Алесса все равно пришла.
Неужели, несмотря на все случившиеся неприятности и проблемы, жизнь начала налаживаться? Папа спасен и его обязательно вылечат. Есть я, Мейнор и наш будущий малыш. А теперь и лучшая подруга вернулась.
Осталось совсем немного — победить и наказать врагов.
Но если бы я только знала, какой удар готовит мне судьба дальше.