Я почувствовала печать задолго до того, как часовня появилась на горизонте. Такое ощущение, что за вчерашний день она стала сильнее. Позавчера такого не было. Может мое появление как-то пробудило древний артефакт от спячки, и он теперь активно сообщал всем о своем появлении.
Интересно, это чувствую только я? Или есть еще кто-то?
Поправив воротник меховой шубки, я осторожно осмотрелась. Процессия, которая вызвалась нас сопровождать в часовню и теперь дрожала от холода на ветру, была довольно многочисленной. Более сотни человек точно. Хотели пойти все, но Его Величество выбрал лишь избранных.
Конечно, граф Шайт впереди всех. От его колючего и пронзительного взгляда темных глаз становилось не по себе.
«Догадался? Или еще нет? Помешает? Или все пройдёт нормально?»
Я перестала глазеть на министра и снова осмотрелась.
Совсем рядом шли Айран и Лесс. Причем демон весьма заботливо и увлеченно ухаживал за моей подругой. Если бы я не знала, что он давно и счастливо женат, то могла заподозрить его романтический настрой. Но нет, рыжеволосый Айран просто был сама учтивость и обходительность.
За ними с окаменевшим лицом шагал Эмир.
Словно почувствовав мой взгляд, мужчина вскинул голову. Я тут же отвернулась, пытаясь найти Нарва. Но так и не смогла.
Зато обнаружила Филиппа и Мелиссу. Лица у обоих были кислые и недовольные. Причину тоски бывшего жениха я понять могла — не дай Пресветлая такую жену кому-нибудь! Но Мелисса… что ей опять не так? И только потом я догадалась.
Это для меня истинное положение Мейнора и его титул ничего не значит, мало того, этот факт едва не разлучил нас, а для других все иначе. Заклятая подруга была уверена, что я вышла замуж за какого-то безродного демона с дороги, единственный плюс которого — дружба с принцем. А оно вон как все обернулось.
Может, Мелисса в этот момент шла и размышляла о том, что, окажись более расторопной и дальновидной, сама могла бы стать правительницей Аргарайга.
«Ты здесь… здесь… Мы ждали… ждали… так долго… долго… долго».
Судя по тому, как напряглись демоны, печать сильно фонила, несмотря на защиту древних камней.
— И ты тоже? — осторожно спросила я, прижимаясь к мужу.
— Да, — беззвучно ответил он, еще сильнее хмурясь.
Такая высокая активность и громогласность древней реликвии в наши планы не входила.
— А остальные?
Я крепко держалась за руку мужа, боясь оступиться или поскользнулся. Всё-таки бальные туфельки хоть и были очень красивыми, но совершенно не подходили для длительного похода по промерзлой дорожке.
Надо было требовать с портнихи зимние сапожки на меху.
— Маги чувствуют колебания силы, но пока не понимают причин, — тихо отозвался муж. — Или делают вид, что не понимают. Люди обеспокоены. Печать слишком долго пробыла в спячке. Тем более, процесс был не закончен. Может и хорошо, что мы решились сегодня все сделать.
— Почему?
— Потому что до завтра она могла бы не дотянуть.
«Приди к нам… закончи начатое… приди».
— Это как?
— Слишком сильные колебания. Теперь незаметно сделать уже не получится.
Я вновь скосила глаза в сторону графа, который продолжал упорно и не таясь меня разглядывать.
— И что теперь?
— Идти до конца. Готова?
— Да.
Темный дымок осторожно коснулся губ, вызывая легкую и приятную щекотку. Легкий морок, призванный скрыть истинное положение дел.
Пора начинать.
Первые слова заклинания сорвались с губ, когда мы вышли к часовне, нарядно украшенной пушистым снегом и яркими огоньками.
Ответом мне был тихий многоголосый вдох печати и неожиданная тишина.
На мгновение запнувшись, я четко и уверенно продолжила шептать дальше. Хотя страх, что меня могут услышать сквозь морок тумана, оставался.
В часовне практически все было готово к свадьбе. Стены, потолок, окна — все было украшено живыми цветами, струящимися тканями и сверкающим хрусталем.
Мейнор помог мне снять шубку, передав её подошедшему Эмиру.
— Начнем, — велел король, вставая в первых рядах вместе с семьёй и встревоженной принцессой.
Принц, пошатываясь, стоял рядом и словно дремал. Зато бокал с вином в его руке никуда не делся. Снова игра?
Я вновь и вновь продолжала бормотать слова заклинания, чувствуя, как с каждым произнесенным словом печать все сильнее откликается, а магическое поле увеличивается.
Священнослужитель подошел к алтарю, призывая нас.
Пора.
Я быстро поправила фату, проведя по краю пальцами.
Знак, который должны были понять Арай и Алесса. Красноволосый демон должен был сам побеспокоиться о мороке для себя и Лесс.
Старец в парадной сутане раскрыл массивный том и начал свой ритуал, а мы продолжали свой.
«Лишь бы синхронно. Лишь бы все получилось! Не зря же мы столько тренировались и старались!»
Печать молчала, но напряжение было такой силы, что волоски на теле вставали дыбом. Такое ощущение, что еще немного и произойдет взрыв.
И остальные тоже должны были это чувствовать.
Мейнор прав — скрыть такое было сложно. Теперь самое главное, чтобы нам не помешали.
Последние слова заклинания были произнесены, и я вновь коснулась фаты.
Теперь клятвы на алтаре.
Прошло всего пару минут и священнослужитель призвал наших свидетелей.
— А что мне делать-то? — широко улыбаясь, шёпотом спросил Арай, нарушая торжественную тишину.
На него тут же зашикали, зашипели. А почтенный старец страдальчески закатил глаза.
— Я все расскажу, — неловко улыбнулась Лесс, немного покраснев из-за повышенного внимания. — Смотрите, нужно просто подойти, положить руку на алтарь. Вот так. И повторять слова за почтенным служителем Пресветлой.
Девушка приложила ладонь и громко и четко произнесла:
— Я Алесса Даллар являюсь свидетелем данного союза и подтверждаю, что он совершен в моем присутствии совершенно добровольно.
Интересно, кто-нибудь еще заметил, как её лицо всего на мгновение слегка повело дымкой морока? Или это только я такая мнительно-переживательная?
Следом вышел Арай, подтверждая добровольность нашего брака и своё личное присутствие.
А печать дрожала, принимая капли крови, отданные в качестве подтверждения своей клятвы.
Теперь моя очередь. Я быстро и незаметно уколола палец острым краем кольца и зашептала слова клятвы, касаясь ладонью алтаря. Он словно вздрогнул подо мной. Или мне это показалось?
Осматриваться, чтобы увидеть реакцию остальных, я не стала. Это могло вызвать новые подозрения. Под мороком я шептала одно, а все видели и слышали совсем другое:
— Я, Николетта Дэрринг, перед лицом Пресветлой и в присутствии свидетелей клянусь в верности, преданности и почетании своего мужа. Обещаю поддерживать его во всех начинаниях. Быть надежной опорой и поддержкой. Любить до самого последнего вздоха.
Дальше должен был произнести слова Мейнор, но не успел.
Раздался испуганный вскрик и принц, неожиданно запутавшийся в собственных ногах, завалился вперед, падая на нас. Я лишь чудом успела отскочить в сторону.
Раздался звон и хриплые ругательства.
— Вы в порядке, Ваше Высочество?
Мейнор быстро бросился на помощь Гаэтару.
А я, да и все присутствующие смотрели на алтарь, где блестели осколки стекла вперемешку с красным вином. И не только вином.
Падая, принц приземлился прямо на алтарь, забыв о бокале, и сильно порезал себе руку.
— Нужно к лекарю, срочно! — взвизгнула королева.
— Позже! — оборвал ее король. — Сначала мы закончим венчание.
Гаэтар, прижимая платок к окровавленной ладони, остался сидеть прямо на полу, отказываясь подняться и уйти.
— А мне и тут хорошо. И принесите мне еще вина! — пьяно усмехнулся он.
Я так растерялась, что едва не забыла о том, что должна закончить слова заклинания.
Снова прикосновение к фате. И я начала произносить последнее четверостишие, надеясь, что все делается синхронно. Клятва верности королевской крови, окропившей алтарь. До самого конца.
Последнее слово было произнесено в тот самый момент, когда Мейнор произнес свою клятву на алтаре и отошел, а священнослужитель положил на камень наши кольца.
Все совпало в один момент. Яркая вспышка, на несколько секунд ослепившая глаза, испуганные вскрики, небольшая паника и магический всплеск, пробирающий до самых костей.
Клятва была принята. Три семьи стали на страже четвертой.
Тяжелый вздох, от которого заложило уши, и мгновенная тишина. Печать исчезла. Пропала, словно растворившись в воздухе.
Выполнив должное, она вернулась туда, где была создана.
— Богиня благословляет ваш союз. Снова! — торжественно закончил старец.
Мейнор в оглушительной тишине взял кольцо с алтаря и осторожно надел мне на палец.
— Этим кольцом я беру тебя в жены и называю своей. Снова и навсегда.
Красный камешек-сердечко ярко блеснул у меня на пальце.
— Этим кольцом я беру тебя в мужья и называю своим. Снова и навсегда, — произнесла я, возвращая кольцо на его законное место.
— Союз свершился. Воля богини озвучена. Можете поздравить друг друга.
Мейнор притянул меня к себе, целуя так, что у меня ноги задрожали и сбилось дыхание. Словно пытаясь стереть тот наш первый поцелуй, который и поцелуем назвать было сложно.
— Люблю тебя, — прошептал он, оторвавшись от моих губ.
— И я тебя.
— А теперь позвольте и нам вас поздравить! — громко произнес король. — Надеюсь, мой дар пришелся вам по душе. Теперь никто не будет сомневаться в том, что вы муж и жена и благословлены Пресветлой. Дважды.
Я кивнула, быстро осматривая небольшую часовню.
Принцесса стояла рядом с графом Шайтом и молодым Энниганом и то, как они смотрели на нас…
Они знали.
Поняли все, что мы сделали, и теперь пытались придумать, как все исправить. Нет, отступать никто не собирался, особенно сейчас, когда все зашло слишком далеко. Достаточно лишь уничтожить хотя бы двух из трех, чтобы снова пошатнуть власть.
Я видела собственный приговор в их глазах. Больше никто не прятался и не скрывался. Карты раскрыты. Теперь лишь более ловкий и хитрый одержит победу.
Мы с принцессой встретились взглядами. Две женщины, от которых волею Пресветлой столько зависело в этой игре сильных мужчин.
Она будет идти до конца. И я тоже.
Я с силой сжала руку Мейнора. Если в своей защите и Арая я не сомневалась, то Алесса…
«Пресветлая, во что я опять втянула свою единственную подругу?»
— Лесс… — беззвучно прошептали губы.
— Мы защитим её, — отозвался муж, сразу поняв, что именно тревожило меня сейчас, — обязательно защитим.
Я кивнула.
Защитим.
Но… сначала мне надо было кое-что сделать. До того, как муж предпримет все возможные и невозможные способы, чтобы защитить меня. Мне нужна крохотная лазейка, чтобы ускользнуть.
Да, я понимала, чем рискую, но знала, что действовать надо быстро.
После того, как поздравления закончились, мы вернулись назад во дворец. Впереди нас ждал торжественный ужин в честь двух пар новобрачных.
Я видела, как Лесс с двух сторон окружили демоны, а Нарв уверенно примостился за спиной вмиг протрезвевшего принца.
Гаэтар вообще стал выглядеть иначе. То ли проклятие снялось так быстро, то ли все происходящее сегодня было лишь игрой. Сказать сложно. Но он стал другим. Будто выпрямился, плечи расширились, голова поднялась, а из глаз исчезло загнанно-тоскливое выражение. Будущий король, которому я и наш нерожденный малыш присягнули на верность.
Но расслабляться было рано.
Это только начало.
Первую битву мы выиграли, но главный бой еще впереди.
Праздник как-то сразу утратил все краски. Гости, кто еще был не в курсе происходящего, тревожно оглядывались, ощущая гнетущую, накалившуюся атмосферу.
— Разрешите пригласить вашу жену на танец, Айшир? — произнес Филипп, неожиданно оказавшись рядом.
— Все зависит от моей жены, — отозвался Мейнор.
— Вы уверены, что ваша невеста одобрит это? — с легкой насмешкой спросила у него.
— Мне все равно. Один танец, Ник. Не переживайте, Айшир, вам бояться нечего. Я вам не соперник и не враг. И никогда не причиню Николетте вред.
Я бросила вопросительный взгляд на мужа.
Он явно не хотел меня отпускать от себя даже на секунду, но позволил самой сделать выбор.
— Благодарю.
Я вложила ладонь в руку Филиппа, позволяя увести себя на середину зала.
Первый круг и глухой шепот у уха:
— Уезжай из столицы, как можно быстрее.
Разворот и мы разошлись, чтобы через минуту вновь соединиться.
— О чем ты?
— Они убьют тебя, Ник. Прошу, уезжай.
В голосе боль и мука, от которых замирает сердце.
— Кто они, Филипп?
— Это не имеет значения. Молю тебя, уезжай в Пустошь.
Полукруг, несколько па с другими партнёрами мы снова встретились.
— Боишься за меня, Филипп?
— Я не должен был слушать отца. Их всех. Я не должен был отпускать тебя, — прохрипел он, глядя мне прямо в глаза.
— Знаешь, это самое лучшее, что ты сделал для меня, — грустно улыбнулась я.
— Ты любишь его?
— Ты же сам знаешь. Да, люблю и очень счастлива.
Он принял мой ответ стойко.
— Тогда береги себя, Ник. Уезжай, беги, спасайся. Они… они сделают все, чтобы убить тебя. Особенно сейчас. Не знаю, что именно и как ты сделала, но они не остановятся. А я не могу допустить твоей гибели. Пусть с другим, пусть счастлива, но жива.
— Спасибо.
— Я всегда буду тебя любить, Ник… всегда.
Филипп больше ничего не произнес и танец мы закончили в полном молчании.
— Спасибо тебе за все, — прошептала я, когда он привел меня назад к мужу.
Поклонившись, бывший жених ушел к невесте, которая уже не скрывала раздражение его отсутствием.
Интересно, Мелисса тоже замешана в этом или лишь её отец?
— Что он хотел?
— Предупреждал об опасности, — отозвалась я, скользя взглядом по наполненной людьми зале.
Показалось или нет? Вон там мелькнула тень… Едва заметно, почти мимолетно, но я успела отследить темную фигуру в плаще с капюшоном.
Он здесь. А я не сомневалась. Пустота давно сводит его с ума, туманя рассудок и заставляя совершать ошибки, выводя на эмоции. Он не простит мне последней выходки. А мне осталось лишь помочь человеку в маске найти меня и осуществить месть. Один крохотный шанс.
— Голова кружится, — с тяжелым вздохом пробормотала я, касаясь лба и закрывая глаза.
— Плохо? Воды?
— Нет. Мне надо в туалетную комнату, — сказала я, поднимаясь и направляясь в нужную сторону.
«Прости, Мейнор. Но я должна это сделать. Должна!»
— Может лучше сразу домой?
— Все не настолько плохо, — я улыбнулась, стараясь выглядеть как можно безмятежнее. — Просто легкое недомогание. Такое бывает. Ты же знаешь.
Он не должен догадаться о том, что я задумала.
— Уверена?
Его темно-серые глаза пытливо осматривают, словно пытаясь прочитать мои мысли.
— Конечно. Надеюсь, ты не собирается идти со мной? Это неприлично.
Собирается.
— Можешь оставить со мной свой туман, — предложила я, поведя плечами.
А сама нащупывала в кармане небольшой пузырек с зельем.
— Хорошо. Я буду ждать у дверей.
— Ты мой герой!
Смеясь, поцеловала в щеку, заходя в нужную дверь.
Черный туман тут же заклубился у ног, готовый защищать, прийти на помощь.
Пора. Достав пузырек, быстро разлила вокруг себя жидкость.
Туман заклубился сильнее, заволновался, пытаясь меня найти.
Есть всего несколько секунд. Мейнор почувствует неладное и бросится ко мне на помощь.
Остается надеяться, что человек в маске не упустит возможность достать меня. В какой-то момент я пожалела о том, что собралась делать.
Глупо же. Вдруг все пойдет не так. Удар ножом под ребра и все. Никакой ловушки, разговоров и всего остального, что я так наивно выстроила в своей голове.
Он давно сошел с ума, не пощадил отца, неоднократно пытался убить меня. Почему я так уверена, что сейчас мы поговорим?
Неожиданная болезненная хватка, выбившая воздух из горла, и головокружение от портала, который вмиг раскрылся перед нами.
А потом темная комната и хриплый, но такой родной голос за спиной:
— Где печать?
Магический кинжал у самого горла.
Так близко, что я чувствовала исходящий от него жар. И не просто чувствовала. Кожа горела огнем, наверняка покраснела и, если что-нибудь не предпринять, то совсем скоро будет ожог.
Я едва не фыркнула от своих мыслей.
Меня хотят убить, кинжал практически касается горла, а я думаю об ожогах.
— Спрашиваю еще раз, — медленно произнес человек в маске. — Где она? Где Печать Власти?
Поворачивалась я медленно, не торопясь и собираясь с духом.
— Убери кинжал, Брэндон, — тихо, но твердо произнесла я. — Убери и давай поговорим.