Я выпрямилась, оглянулась и обалдело заморгала. Прямо посреди Штаба стоял мой знакомый демон. Только на этот раз обутый и полностью одетый, причем в мантию магистра. Багряно-красная бархатная ткань спадала тяжелыми складками до пола. А с шеи свисал на грудь рогатого мужчины большой и тяжелый на вид диск, украшенный драгоценными камнями и чернеными рунами. Явно какие-то регалии.
— Привет, — выдавила я из себя. — А мы тут… плюшками балуемся. Хотите?
Я зачем-то указала рукой на блюдо с печеньем и кексами. В Штабе всегда имелось что-то из сладостей и закусок, потому что здесь всегда кипит жизнь и много народу, который подолгу засиживается.
— Хочу, — спокойно ответил гость и подцепил ближайший кекс с изюмом.
За два укуса его съел, огляделся и заявил:
— У вас даже мебели нет подходящей.
Я снова моргнула, и тут до меня дошло, что отчего-то никто из компании боевых магов не реагирует на неожиданное явление демона. Появился вот так запросто, безо всякой пентаграммы, словно зашел из соседней комнаты, а не перенесся из другого мира. Я перевела взгляд на магов. И оказалось, что они застыли в разных позах.
— Это стазис? — неуверенно спросила я и поводила рукой перед месье Грессом. Тот выразительно изобразил мне взглядом, что нет, не стазис.
Но тут и демон сам сказал:
— Нет, это так, слегка подморозил их, чтобы не шумели от неожиданности. Вы, люди, такие несдержанные в проявлении эмоций…
Он закинул в рот печенюшку, пошарил в пространстве рукой и вынул из него огромный деревянный стул с подлокотниками. Невозмутимо его установил между манежем Софи и столиком. Заявил:
— Я с дружеским визитом, раз уж вы решились наконец на беседу. Всем спокойно. Маша, а есть что-то посолиднее? Жрать хочу, сил нет. Можно я пока твою девочку потискаю? — И тут же, не дожидаясь разрешения, наклонился, пощекотал Софи пузико и подхватил ее на руки. — Привет, лапушка. А кто это тут такой красивый? А у кого это такие пухлые щечки? О! Зубики выросли. И волосы такие густые, Маша, ты молодец, хорошо за девочкой следишь. Очаровательно. Моему внуку точно понравится.
— А?.. — чувствуя себя полной дурой, глупо перепросила я и посмотрела на шокированных не менее меня Артура, Алекса и Дюка.
— Ах да… Отомрите… — повел одной рукой демон, выпуская из состояния неподвижности мужчин. — Маша, поесть бы мне. И выпить, если есть.
— Какой внук?.. — жалко уточнила я.
Но встала и пошла к шкафу, где хранились в стазисе более сытные закуски. Парни там прятали хлеб, колбасы, сыр и копчености. Эти проглоты вечно были голодны и сами заботились о своих ненасытных желудках. А я им дала добро на хранение этого в Штабе и поедании на наших посиделках. Там же стояли бутылки с водой.
— У меня маленький еще. Даже рога еще не начали расти.
— А-а-а… — кивнула я, словно поняла, к чему все это.
— Магистр, — подал голос магистр Гресс. — Зачем же вы меня-то так? Мы вроде не один день знакомы уже.
— Прости, магистр, всех в кучу. Приятели у тебя нервные, — усмехнулся демон.
— А почему вы называете маэстрину Мариэллу Машей? — задал вопрос любопытный Алекс.
Вот ведь хмырь. Нет бы спросить, почему Артур с демоном знаком не один день.
— Мариэлла, Мари, Мария, Маша… — невозмутимо пояснил чернокожий гость и подмигнул мне. — Софи, София, Софья, Соня, Сонечка… Мне так нравится.
— Любопытно… — пробормотал Алекс и смерил меня задумчивым взглядом. — Маша…
— Мариэлла или Мари, месье Денборо. И только так, — с вежливой улыбкой, но непреклонно ответила я ему.
Еще не хватало, чтобы меня всякие левые мужики начали Машей величать. Я, между прочим, уже давно для некоторых Мария Александровна.
Я успела поставить еду на поднос и принести гостю. Он с удовольствием тут же подцепил бутерброд, откусил и принялся жевать, не спуская с рук Софи.
Причем ей это нравилось, судя по довольной мордашке. Она принялась изучать золотой диск и цепь. Демон не реагировал, и я понадеялась, что это безопасно.
Так, надо собраться и понять, что происходит. Гресс назвал демона магистром. Тот же знает имя и статус Гресса и называет то Артуром, то тоже магистром. Приятельски вполне…
Друзья ректора тоже явно не впервой общались с демоном, но когда тот находился в пентаграмме. Уверена, они тут все разнюхали после Белого бала. Но, вероятно, скрытно, и мы не столкнулись.
— Мне никто ничего не хочет объяснить? — спросила я суховато и села в свое кресло.
— Да все просто, Маша. Я согласился с предложением твоего начальника, — любезно пояснил гость и взял второй бутерброд. Первый он уже сжевал. — Его приятели ведут свое расследование, я им не мешаю. Пусть… Но я ждал тебя.
— Зачем?
— Потому что ты тут самая вменяемая, — хохотнул мужчина и подмигнул мне. — Местные меня немного боятся.
— А я?
— У тебя разум иной. Ты… быстрая, — через заминку подобрал он характеристику. — Ну и ты тут заведуешь процессом развития. А то они застряли в своем замшелом состоянии. Сейчас же любо-дорого за вами наблюдать.
— Магистр, — с укоризной протянул Артур.
— Ну ладно, вы тоже ничего, Артур. Вот прадед ваш совсем уже древний пенек был.
— Вы знакомы? — взлетели у меня брови.
— М-м-м… Нет. Но я присматривал.
— Зачем? — спросил Дюк.
— А вот об этом мы сейчас и поговорим! — с энтузиазмом произнес демон и зачем-то понюхал волосы Софи, заставив меня слегка напрячься.
Хотя я не чувствовала угрозы, наоборот, мужчине явно нравилась улыбчивая маленькая девочка. И пахло от нее чистой одеждой, молоком и травами, с которыми я ее купала.
— Итак. Маша, давай еще раз познакомимся. Я ректор академии Изнанки. Мы находимся в этой же точке бытия, но с другой стороны. Считай, что мы с вами делим это помещение, но в разных энергетических пластах. Это понятно?
— Вполне. А как вы свою физическую сущность материализуете в этом энергетическом поле? Или только пространство энергетически привязано к другим исходным точкам, а вы сами имеете ту же структуру, что и мы?
— Какой хороший вопрос! — обрадовался демон и улыбнулся, демонстрируя увеличенные клыки. — Гресс, понимаете, как вам повезло? Вы заполучили первоклассного специалиста и просто умного человека.
— Понимаю, — бросил на меня взгляд мой ректор.
— А я нет, — вмешался Дюк. — То есть понимаю, но не все.
— Маша, объясни им, будь добра, — велел гость и подцепил третий бутерброд.
— Как я понимаю, их мир Изнанки существует на других частотах, и энергетические связи в атомах выстроены иначе, — начала я рассуждать. — Это наглядно представлено тем, с какой легкостью магистр… э-э-э… — не знаю имени — перемещается между нашим миром и своим. При этом их физические тела тоже устроены иначе. Мы опять же видим это своими глазами. Иные сила тяжести, притяжение планеты и атмосферное давление, излучение их звезды, вокруг которой они совершают годовые обороты. Возможно, основой для их дыхания и для фотосинтеза является не кислород, а иной газ. То есть эволюция пошла иначе. Плюс рога, когти, большое количество зубов и удлиненные клыки. Значит, изначально по своей сути они хищники. Вероятнее всего, имеется вторая или даже третья физическая форма, но это уже заслуга не природы, а магии. Что же касается самой магии, она тоже частично другая. Мне думается, это связано с энергией самого мира, а не физиологией его жителей. Потоки должны быть иначе выстроены, иные источники магии. Соответственно, то, что для нас вызывает определенные затруднения, например, телепортация, телекинез и телепатия, для них вещь вполне обыденная. Что нам и демонстрирует наш гость. Но опять же, я пока не могу принять как факт, что мы занимаем одно пространство, но на разных уровнях. Я все же предполагала бы, что демоны обитают в другой Вселенной с иными звездами. Но неким образом произошел пространственный прокол и частичное смыкание оболочек планет, хотя и в разных энергетических уровнях. Это было бы более логично и объяснимо с точки зрения физики. Но звучит как полная дичь. Но я и не физик, это только то, что помню со школы. Хотя с точки зрения магии могут быть иные варианты, но мне они неизвестны, я никогда не изучала углубленно эту расу и их специфику. Вот.
Тут я перевела взгляд с широко улыбающегося рогатого гостя на местных мужчин и обнаружила, что все трое смотрят на меня так… узнаваемо. С такими… выразительными лицами.
— Ты ж моя умница! — хохотнул демон. — Все всё поняли?
— Артур, она всегда… такая? — тихо поинтересовался Алекс и посмотрел на своего друга.
— Мы сами в шоке, — рассмеялся магистр Гресс. — Зато теперь вы понимаете, почему мне не скучно ни единого дня, с тех пор как я приступил к своим обязанностям.
— А от меня вы что хотели-то? — спросила я демона.
— Вот! А ты, Маша, нам нужна, чтобы сформировала нужный эгрегор. У тебя это хорошо получается.
— Какой именно?
— Артур, озвучьте своей сотруднице нашу идею, — сказал магистр чужой академии и, улыбнувшись Софи, погладил ее по голове.
— Что такое эгрегор? — спросил Дюк.
— Это антинаучный термин. Но если вкратце, то нефизическая сущность, общее энергетическое и информационное биополе коллектива, которое складывается из мыслей, желаний, стремлений тесно общающихся людей, — флегматично пояснила я. Привыкла, что все постоянно что-то переспрашивают.
— Маэстрина Мари, мы с ректором академии Изнанки хотели бы организовать сотрудничество. Пока не решили, какое именно. Обмен опытом и студентами. Конкурсы. Состязания. И нам нужен лидер. Это вы.
— Почему я?
— Потому что вы и так негласный лидер. За вами идут, вам подражают, на вас равняются. Ну и к тому же, вы мой заместитель.
— По культурной части, а не по учебной, — уточнила я. — Софи, не надо облизывать дяде ухо! Фу, бяка.
— Да, Сонечка. Я не очень вкусный, — хохотнул демон и отодвинул ребенка от своего уха, до которого она дотянулась, пока он жевал бутерброды и слушал нас.
— Простите, как к вам обращаться? Имя? Псевдоним? Никнейм? Хоть что-то бы, а то сложно, — обратилась я к нему. — И меня лучше называйте все-таки Мари или маэстрина. Мне так привычнее.
— Псевдоним… Зовите меня магистр Эрра́до. Или ректор Эррадо. Господа, вас это тоже касается. Ваши имена я знаю. Потому что, как верно предположила маэстрина, мы телепаты и считываем информацию вне зависимости от своего желания.
— Магистр Гресс, но… А как же разрешение на контакт? Нам не нужно получить соответствующие бумаги от его величества и Ковена магов? — озадаченно уточнила я у Артура.
Я как-то думала, демоны это хоть и не враги, но все же жители другого мира и вот так просто с ними… Расследование же было. Или оно не из-за самого демона, а из-за того, что кто-то занимается на территории Усача своими личными махинациями? Не понимаю.
Как-то странно. И демоны — это же совсем другой вид и народ. Хотя вот, говорят, гномы еще тут в горах живут, а эльфы жили раньше, хотя и покинули Одимен давным-давно.
Что-то важное я упускаю в межрасовых и межмировых контактах народов. Все же я чужачка тут.
— Уже, маэстрина. Вы были заняты общением с репортерами и вашей пиар-кампанией. Я занимался утверждением возможного обмена знаниями. Сложность была в том, что другая сторона, — кивнул он на демона, — не желала начинать что-либо без вашего непосредственного участия. Сегодня планировал ввести вас в курс дела и спуститься к пентаграмме. Кто ж знал, что…
— Что такое пиар-кампания? — с меланхолией в голосе спросил Дюк.
Алекс только вздохнул. Демон заулыбался.
— Комплекс действий, которые помогают улучшить имидж бренда. «Пиар» от первых букв словосочетания. — Тут я сбилась, пытаясь сообразить, надо ли перевести на местные понятия. Прикинула и продолжила: — Публичная реализация. То есть пиар — это публичная реализация определенных действий, чтобы улучшить образ персоны или организации в глазах потребителей и публики.
— Пиар… Хорошее сокращение, удобно.
— Сейчас мы ведем пиар-кампанию для популяризации Усача в глазах потенциальных спонсоров, будущих учеников, их родителей и всех жителей королевства в целом. У нас грядет очередной выпуск, нам надо устроить ребят на высокооплачиваемые должности. Ну и поддержка государства не помешает, это может дать определенные бонусы и льготы.
— Артур, ты понимаешь все, что говорит твой заместитель по культурной части? — негромко поинтересовался Дюк.
— Почти, — вдруг от души расхохотался месье Гресс. — Но именно для этого я и держу первоклассных специалистов.
Демон молчал, посмеивался, ел и периодически щекотал Софи. Я за ним следила все время разговора, не отводя надолго глаз. Мало ли… И демон знал, что я за ним слежу. Телепат же…
И тут я поняла, что меня смутило с самого начала.
— Магистр Эррадо. Если вы ректор, то почему при нашей первой встрече вы выглядели… — покрутила я в воздухе рукой, пытаясь подобрать характеристику, — как наемник или дикарь. И в волосах у вас были такие штуки…
— Потому что я отдыхал и только вернулся в свою комнату. Охотился. Имею же я право на развлечения?
— А-а-а… — протянула я со скепсисом.
Подозрительно. У меня, возможно, предубеждения, но ректор — это такой солидный дядечка, с пузиком, с важным видом и слабым телом, так как работа сидячая. В академии, которую закончила Мариэлла, глава учреждения как раз такой.
Хотя-я… Я посмотрела на Артура Гресса. Вот еще один индивидуум, который даже отдаленно не похож на типичного ректора. Тоже хищник, хотя и слегка покоцанный и погрызенный жизнью.
Демон хмыкнул.
— Ладно. Что вы хотите от меня? — задала я вопрос, вернувшись к затянувшейся беседе.
— Чтобы вы придумали, что нам необходимо сделать для сотрудничества с академией Изнанки, — ответил Артур.
— Маша, думай, — кивнул демон. — Мы хотим контакта. Какого — вам решать. Но я жду твои мысли.
— Точно не обмена студентами, — мгновенно выдала я.
— Обоснуйте, маэстрина, — поднял одну бровь Артур. — Я-то как раз об этом и думал.
— Слишком разная структура магического дара. Плюс телепатические возможности. Добавьте к этому внешность, физическую силу, разницу в менталитете и характерах, плюс юношескую дурь и гонор. Мы получим не дружбу народов, а бесконечные стычки и разборки парней по любому поводу, но в первую очередь из-за девушек. Кроме того, уточню, Усач специализируется на мирных профессиях. Среди наших ребят нет боевиков, они все люди исключительно мирной, бытовой области магии. Демоны же… Магистр Эррадо, какова специфика академии Изнанки? И сколько у вас вообще вузов?
— Умничка, Маша. Причем по всем пунктам. Академия у нас всего одна. Ректор Гресс, а вы слушайте. Как видите, девушка подтверждает, даже не владея информацией.
— Из этого проистекает второй вопрос. — Задумчиво осмотрев обоих ректоров, я продолжила: — Все жители вашего мира маги и выглядят как вы? Я о вас ничего не знаю, но у меня есть некоторые предположения. Раз лишь малая часть населения обучается в вузе, значит, она в чем-то привилегированная. Особый магический дар? Или, в принципе, дар не у всех? Возможно, есть отличие физиологии у разных… видов или подвидов? Или у вас кастовое общество?
— Кастовое. И не все. И есть разница.
— Вот видите! — повернулась я к Артуру и его друзьям. — Студентов нельзя. Ребята-демоны привыкли быть на особом положении, а тут куча молодежи, которая слабее по уровню магии, физически, по социальному статусу. Ведь у нас учится много не дворян. Нельзя. И их сюда нельзя, и наших туда не стоит.