Демон слушал мои рассуждения с хитрой усмешкой. Вот точно же что-то уже давно решил, но почему-то хочет, чтобы до наших мужчин это донесла я.
— Помогу вам. Наши дети не имеют права покидать Изнанку до совершеннолетия. Но мне было интересно выслушать ваши доводы. Вдруг я что-то упускал.
— Обсудим, — кивнул Гресс. — Что бы предложили именно вы, маэстрина?
— Обмен не детьми, а опытом и преподавателями. Курсы. Лекции раз в неделю, к примеру. Или же на постоянной основе обучающий курс на год, по контракту. Но я бы рекомендовала от демонов пригласить женщину или старика.
— Аргументируйте, — влез Алекс.
— Потому что иначе разрушится много прекрасных союзов. Девушки попадут под чары эффектного мужчины-демона, начнут пытаться привлечь внимание. Вы ведь видите, насколько яркой внешностью обладает наш гость. Это не оставит студенток равнодушными, уж поверьте. Ну что я вам рассказываю? Месье Гресс, уж вам ли это не знать? Вы каждую неделю принимаете эликсир против приворотов и носите артефакты. Поэтому если мужчина, то только на разовые короткие лекции. Пришел — ушел. Да и то, я считаю, лучше все же кто-то, кто не будет объектом любовных томлений.
— А от нашей стороны? — усмехнувшись, уточнил Артур.
— А от вашей стороны пойдет Маша, — невозмутимо заявил магистр Эррадо. — Маэстрина, я согласен со всеми твоими доводами. Ректор Гресс, подготовьте нужные бумаги, заключим договор по обмену преподавателями. Я поговорю с нашими пожилыми магистрами, кто из них отправится к вам. Маша, малышку будешь брать с собой. Пока станешь читать лекции, она поиграет с моим внуком, — непререкаемо заявил демон и встал, держа Софи на руках. — Не бойся, я же обещал.
Я перевела взгляд на Артура, который совсем не выглядел довольным. Он сжал челюсти, чтобы ничего не сказать, но мысли у него, похоже, были не самые добрые. Поскольку демон хохотнул и глянул на него с иронией.
— А вы нарасхват, маузель Монкар, — потер подбородок Алекс Денборо. — Я прямо восхищаюсь вами и тем, как вы смогли без последствий выбраться из того, что вам довелось пережить. Удивительная сила воли и жажда жизни. Я-то думал, что вы вообще не выкарабкаетесь, вы умирали. Артур, ты молодец, что спас ее и взял на работу.
Я хлопнула ресницами и уставилась на него. Потом перевела взгляд на ректора. И наконец, на Дюка, который украдкой пнул Алекса и сделал страшные глаза.
Очень интересно.
— Так, с этим разбирайтесь сами. Мне некогда. Там мои студенты шалят в академии, почувствовав, что ректора нет на месте, — заявил внезапно демон и усадил Софи в манеж. — Маша, подумай, что будешь рассказывать моим ребятам. Гресс, готовьте все необходимые бумаги.
— Мне нужны будут защитные артефакты! — протараторила я, пока ректор академии Изнанки не ушел в свой мир. Понятно же, что отвертеться мне не удастся, значит, надо быстро выставить свои условия: — От всех видов вашей магии. Особенно от ментальной. Нечего вашим студентам делать в моей голове. Иначе, обещаю, я буду мысленно произносить нецензурные слова и рисовать скабрезные картинки с вами в главной роли. Пусть веселятся, но не за мой счет.
— Маша, Маша, — насмешливо покачал головой магистр Эррадо. — Договорились.
И он исчез. А я повернулась к оставшейся троице местных магов и сурово потребовала:
— Рассказывайте!
О, как они юлили! Как изворачивались. Как не хотели признаваться. Я уж, грешным делом, подумала, что они причастны к тому, как Мариэллу похитили. Но нет, оказалось все с точностью до наоборот. Артур Гресс нехотя вынужден был признаться. Но все равно я чуть ли не клещами из него каждое слово тянула. Кто бы мог подумать, что это именно он спас когда-то девушку.
Он признался, что шел поздним вечером по улице, услышал женские крики. Пошел проверить. В то время у него не было магии совсем, зато были сильные проблемы со здоровьем, ходил и то с трудом. А потому помочь сам не мог. Но проследил, подкараулил, вызвал подмогу. И вот с Алексом они и вытащили из закрытого неприметного дома умирающую девушку. Опознали в ней по одежде одну из студенток академии магии и подкинули тело в лазарет.
Помочь напрямую не могли, так как в тот момент никого из друзей Артура не должно было быть в столице. Они как бы находились на задании в другом городе. Выяснись, что кто-то из них нарушил приказ, возникли бы большие проблемы на службе. Так что все пришлось провернуть тайком, не привлекая внимания полиции. И мужики старались даже в лицо несчастной жертве не смотреть и свои лица прятали, чтобы случайно не оказаться узнанными ею однажды в будущем.
Впрочем, это не помогло. Алекс запомнил Мариэллу и сегодня опознал. Расслабился, и выдал знакомство.
— А Маркус? — спросила я Артура. — Это вы его..?
— Нет! — твердо отрезал он. — Ни я, ни Алекс, ни Дюк его не убивали. Но туда ему и дорога, Мари. Вы были не первой девушкой в том доме. Конечно, вы ничего не помните, но там была кровь и следы… Я думаю, что он или был психически болен, или же просто получал удовольствие, мучая и убивая.
Покачав головой, я медленно произнесла:
— Я помню. Не все, но… Кровавый отпечаток ладони. И платья. И брызги на стене. Просто я вспомнила это только недавно. Тогда не до того было. И да, ему нравилось причинять боль. А еще он любил свой нож. Только никто в академии не знал, для чего именно Маркусу нравится его использовать.
Ну а потом мне пришлось дать магическую клятву, что я никогда никому не расскажу о причастности Артура и его друзей к своему спасению. Потому что, как они уже сказали, их не должно было быть в городе. И они метнулись туда-обратно только по зову друга, чтобы помочь.
Я поклялась за себя и за Софи. И крови капнула нас обеих. Девчушка, конечно, еще совсем кроха. Но маг, очень сильный маг и, судя по тому, как в нее вцепился демон с самой первой встречи, обладает интересными способностями. Мало ли, вдруг она просто говорить не умеет, а уже все понимает. Кто их разберет, этих магически одаренных детишек.
Я все же не выдержала и задала вопрос магистру Грессу:
— Но почему вы мне ничего не сказали?! Мы с вами уже столько месяцев работаем и общаемся, а вы ни словечка… Как-то обидно.
— Я не хотел, чтобы вы чувствовали себя неловко, — помолчав, ответил он и с досадой поморщился. — Более того, я бы ни за что не стал вам об этом говорить, если бы не этот наглый тип, — кивнул он на оставшийся после ухода демона огромный стул.
— Да я не из тех, кто чувствует себя неловко со спасителями. Сказала бы спасибо, — пробормотала я. — А так какая-то ерунда вышла. Вы меня нашли, я вас…
— Боги иногда странно шутят, Маша, — невесело улыбнулся он.
А я его исправила:
— Мари. И только так.
Приятели Артура слушали нас с любопытством, явно подозревая что-то не то. Наверное, они решили, что у нас интрижка. Но нет. Это дико печально, но никакой интрижки, и даже флирта. Только смотрим друг на друга, облизываемся, и на этом все. А потому что нельзя. И хотя я прекрасно чувствую и вижу, что Артур хотел бы некоего развития, но…
Черт, да я тоже хотела бы. Он мне очень нравится, но увы мне, увы. Притворяюсь слепой и ни о чем не догадывающейся особой. Держу Артура во френдзоне, хотя это и не радует меня саму совсем.
— Ладно, пойду я. Мне надо осмыслить все, что я сегодня услышала. Как-то это перебор. Слишком… много на меня одну, — потерла я лоб кончиками пальцев, потому что вдруг разболелась голова. — Боюсь, я не справлюсь с таким количеством обязанностей. Очень несвоевременно вы все это придумали с магистром Эррадо.
— Наоборот, маэстрина, — встал и протянул мне руку, чтобы помочь, ректор. — Вы организовали нам такую мощную популярность в народе и у аристократов, что именно сейчас, под шумок, легче будет протолкнуть и обмен опытом с демонами.
— Но они же демоны! Их вызывают в пентаграммы, в обмен на свои услуги они требуют… чего-то там. Они вроде в глазах общества как бы злодеи же. Да? Что не так? Почему вы смеетесь?
Три боевых мага сдавленно смеялись над моими последними словами, а я не понимала.
— Маэстрина, они не злодеи, — посмеиваясь, начал меня просвещать Дюк. — Они просто другие. И живут не здесь. И еще они единственный народ, который можно призвать через пентаграмму. Ни людей, ни гномов, ни эльфов, которые ушли из Одимена, так затянуть невозможно. Только демонов. Поэтому и сложилось ошибочное мнение среди простого люда, что они чуть ли не нечисть. Но вы-то должны понимать, что это совсем не так.
Конечно, Артур меня в общих чертах давно уже просветил об этом. Но всегда есть шанс, что ты что-то не так понял, а на самом-то деле, если копнуть глубже, такие демоны кроются, что о-го-го.
— А чего я-то? — буркнула я сконфуженно. — Я алхимик, вообще-то. А не специалист по межрасовым контактам и уж тем более не демонолог. О! А у кого-то есть такая специализация? Может, среди некромантов? Или боевых магов? Нам бы не помешало мнение специалиста. Слушайте, я не хочу к демонам! Я их боюсь. И прекратите надо мной хихикать, месье боевые маги. Я девочка, у меня лапки, мне можно бояться и не стыдиться этого.
Алекс и Дюк не выдержали и в голос расхохотались. Артур держался из последних сил, а потом предложил:
— Можно я провожу вас в общежитие? Барона с собой заберете?
Я глянула на него укоризненно, махнула рукой и кивнула. Пусть провожает… И кота, конечно, заберу. Мог и не спрашивать, пушистик и так все время при мне и Софи.
По дороге мы в основном молчали. Я действительно перенервничала, устала и ошалела от известий и общения с новыми и старыми знакомыми. Надо взять паузу, осмыслить все, разложить по полочкам и посидеть над моим «Планом покорения мира». Нежданно-негаданно, но миры стали множиться. И покорять придется не только Одимен, но и ту самую Изнанку. Надо узнать, как она правильно называется. Ведь должно же быть самоназвание, по идее.
Дошли мы до моей комнаты. Ректор вошел следом, постоял у двери, пока я переложила задремавшую малышку в ее кроватку. А когда я вернулась к нему, чтобы попрощаться, он зачем-то оглянулся в коридор, убедился, что никого нет.
— Что-то?.. — хотела я спросить.
— Мари, даю слово, вы не пострадаете. Работа работой, но о вашей личной безопасности я позабочусь. Вы согласны? И я бы хотел, чтобы вы носили мое кольцо, оно вас обезопасит от всех возможных проблем.
Не дожидаясь ответа, Артур стянул с пальца свой перстень с черным камнем, тот самый, который родовой артефакт. Магистр взял мою руку, приготовился надеть его мне, но замер, вопросительно глядя в глаза.
Я помедлила, но кивнула. Как-то мне нервно и тревожно. Мало было проблем с местными обитателями, теперь еще демоны нарисовались. Артефакты лишними не бывают.
Тяжелый перстень скользнул мне на указательный палец левой руки, потеплел и уменьшился в объеме, став по размеру.
— Я постараюсь быть с ним аккуратной. Спасибо, я… Что? — наткнулась я на внимательный ожидающий взгляд.
Но вместо ответа мужчина вдруг наклонился, коротко поцеловал меня в уголок губ и выпрямился. Я даже не успела среагировать никак, настолько быстро все произошло.
— Спокойной ночи, Мари, — после этих слов он развернулся и стремительно ушел прочь. Причем у него лицо было, словно он сам ошарашен тем, что только что сделал.
И что это сейчас было? Все случилось молниеносно, я не то что уклониться, моргнуть не успела. Это как понимать? Он все же решил проявить свою симпатию более активно? Не только заботой, совместными посиделками и прогулками, но и… гм…
Я растерянно улыбнулась, пожала плечами и приложила кончики пальцев к губам. Ну дела! Но ведь нельзя, я же решила. А как же место во френдзоне? Он вроде тоже не готов был переступать нашу негласную договоренность.
С другой стороны, никогда у меня еще не было таких нерешительных поклонников. На Земле все решается проще и быстрее. Симпатия, вспышка, свидания, поцелуи. Ну а там либо до более близких отношений дело доходит, либо вообще никуда. Но, в целом, нескольких свиданий и долгих бесед хватает, чтобы понять, проскользнула ли искра.
Ну, если оба свободны и моральные и иные принципы не мешают.
Только вот, учитывая мой дурацкий характер и безумную загруженность работой, до брачных уз я ни с кем так и не добралась. Были и долгие серьезные романы. Были и болезненные расставания, после которых приходилось заново собирать себя. Не все влюбленности хорошо заканчивались. Но это жизнь, что ж теперь.
Но ни один из моих случайных ухажеров или бойфрендов, с которыми все было серьезно, не соблюдал столь длительной дистанции, прежде чем решился просто поцеловать.
Или я выдаю желаемое за действительное, а этот поцелуй не настоящий, а просто… ну не знаю… при передаче семейного артефакта так надо?
Господи, какая же чушь лезет в голову! Совсем я с этими магами и их условностями средневековыми одичала.
Артур Гресс не мог разобраться, что же именно преобладает в его эмоциях. Все его ненавязчивые попытки дать понять, что к Мари он испытывает симпатию гораздо более глубокую, чем это допустимо по отношению к коллеге, проваливались.
С виртуозным умением и непробиваемым спокойствием маэстрина их не замечала. Вернее, замечала, но виду не подавала. Не смущалась, не краснела, не вздрагивала, когда он пытался словно невзначай взять ее за руку и придержать за локоток.
Это и злило, и восхищало, и придавало азарта. Она сама вся была именно такая. Женщина, которая злит, будоражит, очаровывает, сбивает с толку, вызывает неимоверный интерес, бесит порой.
Как подчиненная и коллега Мари великолепна.
Как объект для ухаживаний — ужасна!
С ней не срабатывали все традиционные знаки внимания, принятые в высшем обществе. Но с другой стороны, Артур и сам не мог понять, чего он добивается. Кого — это ясно. А чего именно?
Одно он знал точно, простая интрижка ему не нужна, он не готов так оскорбить эту удивительную женщину. Но… что дальше?
Радовало только, что Мари всегда на виду, можно не спешить и наслаждаться ее обществом спокойно, не боясь конкуренции. Никто из мужчин в Усаче не предпринимал ни малейшей попытки ухаживать за маузель Монкар. И это странно. Что-то было в ней такое, что отпугивало потенциальных кавалеров. Некая внутренняя спокойная уверенность в себе и неприступность. Это же держало на расстоянии и старшекурсников. Хотя парни были фактически ровесниками своей маэстрины, но никто не пытался совершить ничего эдакого.
Хотя ни для кого не было секретом, что несколько ребят вполне серьезно планировали предложить ей руку и сердце сразу же, как получат диплом и перестанут быть ее студентами. Не знала об этом только, кажется, сама Мари.
У самого же Артура было невпроворот работы. Хаос, творящийся из-за рекламной кампании. Это преподаватели и студенты занимались лишь учебной деятельностью. Ему же приходилось балансировать и лавировать и тут, и там.
Университет, министерство образования, род Грессов, его величество, Ковен, журналисты, попечительский совет… Везде успеть, со всеми уладить, всех предупредить в той мере, в коей это нужно. Подписать неимоверное количество бумаг. Обеспечить безопасность и сохранность. Все проконтролировать.
Те вечера, когда ему удавалось добраться до тихой комнатки Мари и провести с ней хотя бы час наедине, были отдушиной и отдыхом. Он порой так уставал к этому времени, что был способен только моргать. Но моргать хотелось рядом с ней.
Да еще расследование вызова демона. Пришедшие снова на помощь давние друзья. И ситуация, начавшаяся в ночь начала зимы, развилась в совершенно невиданное мероприятие. Его величество крайне заинтересовался возможным контактом.
Его человек приезжал тайком, смотрел, слушал, все передал королю. И Артур Гресс получил высочайшее соизволение и одобрение. Условием было только не допускать юных демонов в большом количестве в Одимен, и не отправлять самых одаренных студентов Усача на Изнанку. Это мозги, это будущее королевства. Хотя бы гипотетически лишиться их — нельзя. А демоны хитры и сложны.
Про Мари пришлось рассказать. Так же как и про то, что демон заинтересовался этой девушкой и ее дочерью. На что его величество в приватной беседе рекомендовал не мешать их общению. Захотят представители Изнанки, чтобы эта преподавательница стала посредником и связующим звеном, значит, сделать все, чтобы так и случилось. Не препятствовать. Помогать. Оказывать полное содействие.
А уж как помогла этому серия статей в газете и журнале — и не передать. Даже королева, наследник и младшие принцессы заинтересовались маэстриной. Ко двору ее, конечно, не планировали приглашать. Неуместно и ни к чему. Но она определенно заслужила внимание и интерес к своей персоне.
Ее величество была солидарна со своим венценосным супругом в том, что следует помогать этой незаурядной женщине. Раз уж она так хорошо справляется со своими обязанностями и столько делает для университета и его популяризации.
— Мы будем довольны, если способные маги изберут ваш университет местом учебы, — сказал король. — Изар остро нуждается в тех, кто будет развивать науку, магию и технику. Артефактов всегда не хватает, а портальные станции хотелось бы расположить и в самых отдаленных уголках королевства. Мне нравится все, что вы задумали с вашей маэстриной. Но до чего же все-таки странное обращение… В те годы, когда я учился в академии магии, у нас были только мэтры, магистры и мастера.
— Везде так, ваше величество, — отозвался месье Гресс. — Маэстрина на весь Изар одна, мне думается. Так уж получилось.
— Премило, да. Премило. Ну что ж, держите нас в курсе, магистр Гресс, — закончил аудиенцию его величество.
Только все же не готов оказался Артур ко внезапному появлению демона прямо рядом с ними. Собирался спускаться в подвал, аккуратно ввести Мари в курс дела, но все пошло не так.
И друзья его, так некстати столкнувшиеся с ней в коридоре. И то, какое впечатление она на них произвела. В душе ворочалась ревность от тех взглядов, что бросали на маэстрину оба его приятеля. Вроде и нет повода, а вот… Поганцы, таращатся, переглядываются, только что не облизываются. Хотя, конечно, поражены тем, что это оказалась та девушка, которую Артур с Алексом сами же когда-то спасли.
Да еще и выболтали ей все. Пришлось признаваться. Хотя, может быть, давно следовало это сделать. И зачем тянул?
А с появлением демона вообще все наперекосяк пошло. Впрочем, что с Мари, что с демонами иначе и не бывает. Иномиряне. Абсолютно иные, совсем непонятные, совершенно непредсказуемые.
И вроде бы итог, в целом, тот, на который и рассчитывал его величество. Только вот сам Артур оказался не готов к тому, что придется отпускать свою самую ценную сотрудницу на Изнанку.
А значит, придется поломать голову и подписать договор с демонами так, чтобы и волос с ее головы не упал, и возвращали Мари обратно в целости и сохранности.
Мало ему было забот с этим назначением на должность. Теперь вообще спать и есть некогда. Кажется, даже на королевской службе он так не уставал, как сейчас, будучи всего лишь главой учебного заведения.
Алекс и Дюк думали, что он тут дурака валяет целыми днями да бумажки перекладывает за шикарным столом в шикарном кабинете, в окружении прелестных студенточек. А он уже и не помнит, когда высыпался нормально за последние месяцы.
То-то мэтр Кастор так хихикал, напутствуя его во время последней встречи. Старый пенек наверняка знал, во что все это выльется, когда нашел себе замену.
Но как это все… замечательно! И нескучно. Вот уж что-что, а скучать не удается и минуты, с того дня как он отправился на свою новую работу в Азкен.