Рано утром мы сходили позавтракать. Практически все преподаватели еще отсутствовали, а из студентов вообще пара человек пыталась проснуться окончательно. Артура не было, наверное, еще спит, и я не стала его тревожить. Не могу пока принять тот факт, что мы вроде как пара. То есть я им серьезно увлечена, от поцелуев вообще голову теряю, ужасно хочу чего-то большего, но как бы все равно еще сама по себе. Дурацкий мой характер…
А вот мастеру Ханку я продемонстрировала руку Софи и многозначительно уставилась на него с вопросом в глазах.
— Вы не рады? — коротко спросил он.
Я пожала плечами, не зная, что сказать.
— Кто из демонов жених? — хмуро спросил физрук и сжал зубы, как отец, внезапно узревший на пороге кавалеров своей дочери.
— Маленький внук ректора демонической академии. Мальчику три года. Они с Софи подружились — и вот. Ни дед, ни родители мальчика не были в курсе, как и я. Просто ночью вот это появилось.
Ханк расслабился и перестал изображать мимикой желание кого-то убивать.
— Ладно. Если трехлетний малыш, а не трехсотлетний старик, то пусть.
Я зависла, пытаясь осмыслить. Потом до меня дошло. Ханк, вероятно, подумал, что Софи попытался захомутать кто-то из взрослых опытных демонов.
— Несите Софи в храм, Мари. Просите благословения себе и ей. И заключите брачный договор, как ее мать и опекун. Так надо. И еще… — Удивительно многословный сегодня, Ханк помолчал, подбирая слова. — Вам потребуется защита. Помощь. И няня от той стороны. Демоны могут переноситься к своим избранницам в любой мир. Тот демоненок еще совсем кроха, но будьте готовы. Однажды вы можете увидеть его рядом с Софи. Или она может исчезнуть. Значит, он перетянул ее к себе. Магия у этого народа долгое время нестабильна.
— М-да. Ну и куда мне еще няню? Мы в одной комнате с Софи живем.
Ханк неопределенно повел плечами.
— В договоре укажите, что брак невозможен, пока Софи не достигнет совершеннолетия. Не разрешайте забрать ее совсем юной. Молодой демон будет спешить назвать ее своей, такая уж у них натура. Но не стоит позволять ему делать это слишком рано. Пусть девочка сначала вырастет, выучится и будет готова к браку с такой неоднозначной фигурой, да еще из другой реальности.
Я и сама так хотела, поэтому кивнула. Надо бы еще узнать хоть что-то нужное и полезное о будущей родне, посоветоваться с кем-то умным. А Артура, как назло, нет в Усаче. Мне сказали, что он будет только к вечеру. И ведь не сказал мне даже, что отъехал. Тоже не привык перед кем-то отчитываться?
— Не составите нам сейчас компанию на прогулке в храм, Ханк? Поставим свечи за малышку? Мы быстро, туда-обратно.
В храме я каждому из шести богов поставила свечи, поднесла дары и мысленно обратилась к ним. Молиться я не умела. Поэтому обращалась беззвучно, так же, как к живым существам. Разговаривала с ними. Описала ситуацию. Свою и Софи. Поделилась сомнениями и о своем грядущем браке, неуверенностью в том, что я поступила правильно, приняв предложение Артура.
И о том, что малышка вдруг оказалась связана узами с представителем другого мира и народа. Демоны — иные. Физически, ментально, энергетически. Не знаю… Не уверена до конца, что стоит допускать эту связь, хотя сами по себе они мне очень импонируют. Не должна ли я попытаться защитить Софи от замужества с нечеловеком? Уберечь? Или наоборот, все складывается так, как и должно? И у каждого из нас своя судьба, и у нее именно такая?
Я не ждала какого-то четкого ответа или совета. Мне, как жителю государства, в котором религиозна лишь незначительная часть населения, сложно верить по-настоящему в богов. Но я пыталась. Раз они в Одимене есть и вроде как действительно существуют даже на нашем уровне бытия, то, наверное, и слышат же как-то.
В любом случае мне полегчало. Я успокоилась, разложила мысленно все по полочкам. И решила, что брачному договору с демонами — быть. Вырастет Софи, и сама решит, будет ли свадьба. А до того они с Марсалисом будут просто обручены, раз уж так случилось.
Что же касается Артура… Я хочу видеть этого мужчину рядом с собой в жизни и в постели. Да, я отвратительно умею выражать свои чувства и эмоции. У меня вообще сложный характер и отношение к жизни. Но я не могу не думать о нем, не смотреть на него, если он неподалеку, не принюхиваться к его парфюму. И меня посещают мысли, а как бы выглядели наши общие дети? Когда-нибудь потом, в далеком будущем.
И откровенно говоря, мне безразличны его род, статус, то, что он аристократ. Мне неинтересна его родня, безразлично, есть ли у них родовой замок или дом в городе. Мне хорошо здесь, в стенах университета. Я совсем не хочу отсюда куда-то переезжать, заниматься семейным бытом, хозяйством и все такое. Это не мое. Из меня вышла паршивая хозяйка, которая ненавидит уборку и готовку. Моя жизнь всегда проходила большей частью вне дома или онлайн. И меня это полностью устраивало.
Каждому свое, а я вот такая. Мне офигенно здесь, в преподавательском общежитии. С питанием в столовой, с минимумом вещей, с тем, что никуда не надо ездить на работу. Просто вышел и через пять минут ты при исполнении. Почти как при удаленке и работе онлайн.
И вокруг много людей и нелюдей, общения, и я могу себя реализовывать. А если и мой будущий муж будет тут же и он разделит мои ценности, то чего еще желать? Меня все устраивает, менять я ничего не хочу. Софи вот только нужно вырастить, отдать в школу. Ну и да, я бы не отказалась от круглосуточной няни, но в соседней комнате. Пока меня выручают коллеги и студенты, да благословят их боги за добросердечность.
А события вдруг начали развиваться в бешеном темпе. То тишь да благодать и ничего, кроме спокойной учебы и веселого клуба «Двадцать пять часов», то вдруг все сразу и каждый день.
Не успела я опомниться после вчерашнего дня у демона, ночных свиданий с демонами же — старым и малым — как вновь стресс.
Вернулись мы с мастером Ханком из храма. Он отправился на тренировочную площадку гонять провинившихся и прогульщиков для сдачи нормативов. А я, не заходя в общежитие, пошла в свой кабинет и лабораторию. Надо бы пополнить запасы средств на продажу в городскую аптеку. Помимо тех эликсиров и зелий, что у меня теперь уже на регулярной основе заказывали дамы низкой социальной ответственности… Сама не верю, что так легко об этом теперь рассуждаю, а вот поди ж ты. Я просто готовлю лекарства, а кто покупатели, меня уже и не волнует.
Так вот. Помимо них эти же средства весьма охотно раскупали молодые горожанки, которые любили своих мужей, но совершенно не желали рожать детей еще или пока. А еще большой популярностью пользовались мои волшебные средства для волос, для ухода за кожей, мази от боли в суставах.
Я была неоригинальна. Просто прикидывала, что нужно простым смертным, что покупали мама и бабушка, когда были живы. Что я сама, мои коллеги, однокурсницы или подписчицы в блоге с большой охоткой приобрели бы.
И готовила эти снадобья в большом количестве. Потом сдавала на реализацию в аптеку и на неделю-две больше к этой теме не возвращалась. Позднее готовила новую порцию, сдавала довольному аптекарю и забирала свою прибыль с предыдущей поставки за вычетом его комиссии. Нас обоих такой договор о сотрудничестве полностью устраивал. Налоги мы платили каждый со своей выручки. Но я от нее еще отнимала себестоимость ингредиентов и флакончиков.
Все записывала в отдельный журнал учета доходов и расходов. И его же проверял нанятый мною местный специалист-бухгалтер. Я все же в местной системе налогообложения ориентировалась плохо. А налоги платить нужно было ежемесячно. Мне выдавалась на руки бумага с печатями и подписями, что все в порядке, задолженности и нарушений нет. Удобно, в целом, меня не напрягало.
Так вот, отправилась я в основное здание, чтобы поработать и потратить свой выходной день с пользой для личного благосостояния. Мы с Софи сняли верхнюю одежду в моем кабинете, я взяла ее на руки и отправилась в лабораторию. Барона не было, и я сделала вывод, что Артур забрал питомца с собой.
Я шла по коридору, неся малышку на руках, и разговаривала с ней. Ну как обычно с малявками, без особой смысловой нагрузки:
— Смотри, какие огоньки. Красиво, да?
— Мадам! — окликнул меня вдруг со спины мужской голос.
Я обернулась, увидела пожилого незнакомца в жутко дорогой одежде. Бывает такое, что смотришь и понимаешь: вот этот наряд стоит примерно как самолет. Мало того, пальцы обеих рук мужчины были унизаны перстнями-артефактами. Я научилась уже определять это с первого взгляда. На груди покоился крупный кулон, размером с детскую ладошку. Явно регалии какие-то. И трость из черного полированного дерева с костяной ручкой, на которую он опирался.
И кто ж это к нам такой крутой пожаловал? Знакомое лицо какое-то. Ощущение, словно я его когда-то видела, хотя это маловероятно.
— Здравствуйте, — поприветствовала я и остановилась.
— Мариэлла Монкар, — констатировал он, рассматривая меня с неприязнью.
Я промолчала. Он не спрашивал, а утверждал. Так что я ждала, что дальше. Только бровь одну приподняла.
Пауза затягивалась. Незнакомец изучил меня с ног до головы. И не сказала бы, что ему понравилось увиденное. Хотя странно, я выгляжу очень даже прилично. Волосы собрала в прическу, одета тоже хорошо. Не в один из тех нарядов, что мне купил Артур, а в свой красный бархатный костюм и темно-синюю рубашку. Но я ведь ходила в город, грязь, снег, мокро. И потом планировала поработать. Поэтому мне нужно что-то приличное, я ведь у всех на виду, но не такое дорогущее, как купленное женихом.
— Ну, допустим, — скривился странный тип. — Могу поверить, что чем-то привлекла.
У меня влетели уже обе брови, и я мимикой изобразила, мол, мужик, а ты не охренел ли?
— Я Леондр Нобль.
— Здравствуйте, месье, — сухо поприветствовала я.
Что-то знакомое. Где я слышала это имя? Столько новых впечатлений, знакомств и нервотрепки за последние дни, что память не справляется.
А дядька стоит и смотрит выжидающе. Что ему надо-то?
— Месье, прошу меня извинить, но мне пора, — не дождавшись никакой реакции на свое приветствие, ответила я. Кивнула, прощаясь, развернулась и пошла в сторону лаборатории.
Некогда мне тут время терять, стоять посреди коридора. Неизвестно кто такой приперся в выходной день и рожи мне тут корчит. В газете, что ли, про меня прочитал? Или родственник Артура притащился, чтобы посмотреть, что за выскочка захомутала месье ректора? А кстати, как он вообще прошел на территорию Усача? Сюда без пропуска так просто никто пройти не может. А, ну значит, Артур точно в курсе.
— Монкар! — рявкнул странный господин. — А ну-ка вернитесь! Я с вами еще не договорил.
— Серьезно?! — медленно обернулась я. Смерила его взглядом с ног до головы, пожала плечами и сказала: — Ну, идемте. Будете рассказывать, что вам надо.
Снова отвернулась и пошла в лабораторию.
Мужик опешил. И, кажется, слегка потерял дар речи. Но за мной пошел. Я открыла своим ключом лабораторию, вошла. Усадила Софи в уголок в манеж, накидала ей туда игрушек, поставила бутылочку с водой, активировала все возможные щиты. Звукопоглощающий, от запахов, от огня и общий кокон. Даже если вдруг в лаборатории что-то взорвется, малышка останется в полном порядке. Я давно это практиковала, и пусть все считали, что я перестраховываюсь, но мне так спокойнее. Жалко Барона нет, они вдвоем так хорошо сидят всегда.
Закончив с удобством и безопасностью девочки, я выпрямилась, обнаружила, что незнакомец стоит у порога и с нечитаемым выражением лица наблюдает за моими действиями.
— Присаживайтесь, — указала я на свободный стул у стены. — У меня много работы, но я вас слушаю. Кстати, как вы попали на территорию университета? Сюда не пускают посторонних, только по пропуску от ректора.
— Или по пропуску от короля.
— Понятно, — пожала я плечами и продолжила свои дела.
— Вы меня не услышали? Я Леондр Нобль, — проскрипел он и только сейчас прошел и сел на стул. Поставил трость перед собой и положил на нее обе руки.
— Услышала. Вы Леондр Нобль. И что дальше? — задала я вопрос, а сама принялась собирать из шкафчиков травы и прочие ингредиенты и составлять все это на лабораторный стол.
— Вы… не осознаете, кто я?
— И кто же вы? — изучая надпись на флаконе, в котором на самом донышке плескалась мутная жидкость, спросила я.
— Отец Маркуса.
— Какого еще Маркуса? — открыла притертую крышку, в нос шибануло тухлым запахом. — Ну и мерзость! Это я не вам. Так что там с Маркусом? Я его знаю?
— Маузель Монкар! — рыкнул мужчина. — Я Леондр Нобль, отец Маркуса Нобля. С которым вы учились, и который… — сбился с речи аристократ.
— А-а, этого, что ли? — дошло до меня. Вот я тормоз! Это же, получается, дед Софи пожаловал. Застал врасплох, хотя я ждала его давно, еще со случайной встречи с Людвигом Кассасом и осознания, что он стащил носовой платок, испачканный слюной малышки. — И что же вам от меня нужно, месье Леондр Нобль?
— Маркиз Нобль. Вы должны обращаться ко мне «ваше сиятельство».
— Предположим, — суховато кивнула я. — Этикет никто не отменял. Что же вам от меня понадобилось, ваше сиятельство?
— Я готов выслушать ваше предложение. Сколько вы хотите?
— У меня нет к вам предложений. Нисколько, — невозмутимо ответила я и продолжила свою работу. Собирать и выставлять на стол ингредиенты для будущих эликсиров и зелий.
— Что значит нет? И почему я вынужден был ехать сюда, в эту дыру? Я ждал вашего визита уже более месяца. В чем дело, Монкар?
— Да ни в чем. Вы мне не нужны, ваше сиятельство. И у меня нет причин наносить вам визиты. С какой стати я решила бы это делать?
— Но вы же собирались предъявить мне внучку? Передать ее мне?
— Нет, конечно. С чего бы вдруг мне пришли в голову такие странные мысли?
Дядька подзавис, осмысливая. Кажется, я говорю что-то не то и веду себя не так.
— Вы знаете о смерти Маркуса? — проскрипел он.
— Да. Людвиг мне рассказал, когда мы с ним столкнулись в Азкене. — Я закончила с подготовкой, присела на высокий стул и повернулась к визитеру. — И что?
— Людвиг сообщил вам, что у меня нет других наследников?
— Да. Но мне-то какое до этого дело? Проблемы рода Нобль меня не касаются.
— Еще как касаются, — усмехнулся маркиз. — Я прибыл, чтобы забрать свою внучку. Сам выращу ее и дам надлежащее воспитание.
— Ничего не выйдет, — ровно покачала я головой. — Потому что я вам ее не отдам. Вы себя дискредитировали. Детей вам доверять нельзя. Вы не умеете их воспитывать.
— Да как ты смеешь?! — Аж привстал он со стула.
— Ой, да бросьте, ваше сиятельство, — отмахнулась я. — И попридержите эмоции. На прислугу свою будете кричать или на вассалов. А на меня не надо. Кофе хотите?
— Какая невероятнейшая наглость! — озадачился дед Софи. — Хочу.
— Придется подождать пять минут, сейчас сварю.