В кабинете Козловича-Барановича я сидел один минут десять. Уходя, учитель вручил мне книжку с рунами, чуть больше моей, и даже назвал страницу, где читать. Вот только разглядывать логово куратора оказалось гораздо интереснее, чем зубрить наложение рун. Теперь хотя бы удалось рассмотреть фотографии подробнее.
Например, любопытным оказалось изображение Козловича рядом с огромной птицей, похожей на страуса, только с внушительными крыльями. Вот он же поблизости от здоровенного кратера с кучкой людей. Дальше куратор у связанной туши исполинского существа, поставив одну ногу на поверженного гиганта, а возле него… Я глазам своим не поверил — Якут и Петрович. Молодые, улыбчивые, чуть усталые. Причем преподаватель по мифологии смотрит прямо в камеру и вообще выглядит вполне нормальным. А Якут и вовсе пацан. Худой, с острым подбородком и одеждой на размер больше. Там снизу было что-то подписано, но прочитать я не успел, потому что дверь в кабинет открылась и вместе с Козловичем пожаловал еще один старый знакомый. Филочкин. Причем, у последнего был более встревоженный вид, чем у куратора.
— Сидите здесь, я скоро, — бросил Козлович, вручая новоприбывшему учебник по «Стихийной магии», и скрылся.
— Здорово, Кузнецов, — пожал мне руку Филочкин. — Мы так толком и не познакомились. Артем.
— Макс.
Я улыбнулся, еще раз оглядывая уникума. В прошлую встречу все произошло как-то быстро. Сначала он бил меня, потом его бил Якут. Если кратко, Филочкин был красавцем. Обычно таких пацанов делают главными героями в молодежных сериалах. Рослый, плечистый, с темными, небрежно зачесанными волосами, квадратной челюстью и ямочкой на подбородке. Держался он свободно, словно понимал свое превосходство над остальными, но старался его не выпячивать.
— А что вообще происходит? — спросил я.
— Замес с уникумами. Ты не слышал, что ли?
Я отрицательно помотал головой.
— Хотя да, столько времени прошло, почти месяц. В общем, слушай, поступило в этом году в Терново два уникума. И все бы хорошо, только один возьми да в первую неделю взорвись.
— Что значит «взорвись».
— Это когда рука в одну сторону, нога в другую, а голова в третью. У уникумов сил больше, чем у остальных. И если они всю ее за раз через себя пропускают, варианта два — исчерпаться или самоуничтожиться.
— А от чего это зависит?
— Если ты силу нормально контролируешь, и с концентрацией проблем нет, то когда всю ее потратишь — исчерпаешься. Магическая энергия не должна застаиваться в оболочке, но и полностью ее выплескивать нельзя. Может не вернуться. Таких магов и называют пустышками. Впрочем, они не только среди уникумов. Зайди в любое Министерство Конклава, там их как тараканов.
— А что с самоуничтожением? — спросил я.
— Вариант более редкий. Такое обычно с новичками бывает. Своих пределов они не осознают, концентрации никакой, плотности применения тоже. Вот во время сильного выплеска их, как бы сказать, ну, типа, разрывает изнутри. С новичком той ночью именно такое и произошло.
— А второй?
— Тот пропал просто. Проснулись утром, а его в комнате нет. Поискали, конечно, сообщили в Министерство, но подобное бывает. Перваши как начинают сталкиваться с магическими трудностями, бегут. Их потом министерские отлавливают.
— И что с ними делают?
— Убивают само собой, — зевнул Филочкин, но тут же поперхнулся собственным смехом, не в силах сохранить серьезное лицо, — да шучу я. Либо в другую школу, где уровень пониже, либо в путягу. Чтобы минимальный класс послушника получили. Вот и с тем уникумом вышло так же, сбежал. Я сначала думал, что совпадение.
— А теперь?
— Что нифига это не случайно. Слышал, уникум пропал? Так это Гвоздев. Второкурсник, из моих, — указал Филочкин на зеленую повязку, означающую принадлежность к ведьмакам. — Он бы не побежал со школы, это точно. Себе такое будущее рисовал, хотел местечко в высокородной семье получить. В общем, кто-то на нас охотится. И руководство школы ничего с этим сделать не может.
Едва он это сказал, как дверь скрипнула. Я ожидал увидеть всеведующую Елизавету Карловну, но вошел Козлович вместе с еще двумя учениками. Судя по тому, что Филочкин не поприветствовал прибывших — он с ними не общался. Значит, третий курс. Один артефактор, другой тоже ведьмак. Куратор раздал всем по книге, дав понять, что именно чтением мы и должны заниматься, и сел на свое место.
Ага, получается, в школе, не считая пропавшего Гвоздева, четыре уникума. Двое третьекурсников, Филочкин и я. Пара ведьмаков и артефактор. И ни одного чародея. Я даже догадался почему — из-за нашей сути. Уникумы боялись работать с силой напрямую, потому что в любой момент можно переборщить с нею. И даже несмотря на тренировки у Якута, Артем решил все же пойти в черную башню.
Или, может, я надумываю? В конечном итоге, не мы выбираем, где учиться дальше. Вызов приходит от Менторов. И что, к примеру, плохого в том, чтобы быть ведьмаком или артефактором? Байков говорил, что последние очень даже здорово зарабатывают.
— Кузнецов, смотреть надо не на потолок, а в книгу, — заметил Козлович, — там у вас есть больше шансов узнать что-то полезное.
Что делать, пришлось последовать примеру куратора. К тому же мои коллеги по несчастью уткнулись в розданные книжки. Могу поклясться, что вряд ли они ботаны, но с Козловичем решили не ссориться. Интересно, почему? Тоже тип странный, с множеством секретов. Того же Якута он знает очень хорошо, хотя в столовой они сидят поодаль.
Но пока размышлял, я уткнулся в книжку. А со временем и сам вчитался. Оказалось, что главное разобраться с эттирами — какой за что отвечает, а наложение, даже если ты не выучил, примерно можно было предсказать. Конкретных практических знаний это не давало, но ты понимал, в какие рунические розетки пальцы совать не надо. Поэтому, когда в дверь постучали и вошла Елизавета Карловна, я с трудом оторвался.
— Юноши, прошу прощения за неудобства в ваш законный выходной, вы можете быть свободны.
— Давай, Макс, — пожал мне руку Филочкин, — встретимся еще на тренировках. Главное, береги себя.
Я кивнул и поспешил в комнату, чтобы поделиться с друзьями новостями. Мишка у нас словно прописался. С другой стороны, он был последним видевшим меня. Вот и поторопился все рассказать остальным. Те же ломали голову над произошедшим. Хорошо, что у них был я, который смог все объяснить.
— А я думаю, чего ваш Якут сегодня элементалей в лесу создавал, — сказал Байков, — видимо, гоблинов недостаточно. Теперь Филиппов будет лично следить за сохранностью периметра школы.
— Я читал, что элементали питаются от силы призывателя, — заметил Мишка.
— Если только ты не используешь свою родную стихию. В этом случае обслуживание элементалей, когда они неактивны, стоит копейки.
— А как их активировать? — спросил я.
— Создать определенное действие, — ответил Байков. — Ты своего рода программируешь элементаля. Он и начинает «жить», если это можно так назвать, когда определенное условие нарушено. Думаю, в нашем случае, если кто-нибудь пересечет Смородинку со стороны немощных. Это очень серьезная магия, ее разве что в РАМН изучают.
— Сложна, короче, — махнул рукой Рамиль. — Давайте лучше сгоняем и позырим на них. Димон, ты где именно в лесу этих тварей видел?
— Не тварей, а элементалей, — заметил Байков. Однако это было единственное серьезное возражение.
Несмотря на выходной день, снаружи учеников оказалось немного. И дело не в ужасном исчезновении уникума, о котором, могу поклясться, никто не знал. К обеду небо затянули тяжелые, низко ползущие облака, и начался моросящий дождик, вечный предвестник октябрьской стужи. Даже двери столовой оказались закрыты. Домовые, как и все остальные, не переносили холодов.
Наша четверка выглядела подозрительной лишь на главном дворе. Быстро проскользнув в сторону леса, мы затерялись в дымке тумана, доползающего до верхушек деревьев. Надеюсь, местный леший тоже забился куда подальше и пьет чай с малиновым вареньем, неодобрительно поглядывая наружу. Потому что заблудиться в такой погоде, особенно, когда тебе «помогают» — легче легкого.
При всем при этом Байков шагал уверенно. Минуты три мы брели за пухлым благородным, пока он не остановился, указывая вперед.
— И че там? — недовольно спросил Рамиль, энтузиазм которого угасал с каждой новой минутой на холоде.
— Не видишь? — ответил вопросом на вопрос Димон.
Если честно, не видел и я. Крохотная полянка, с одной стороны окруженная кустарником, с другой наваленными камнями. Где-то крупнее, где-то помельче. Рядом обломанные ветки, куча пожухлой, слово специально сваленной листвы, обнаженная сырая земля.
И чем больше я смотрел на это все, тем явственнее в голове возникала картинка. Как нечто, состоящее из всего этого, тяжело поднимается, возвышаясь над нами.
— Это все и есть элементаль, — догадался я.
— Хочешь сказать, что наш Якут в прямом смысле сотворил все из говна и палок? — усмехнулся Рамиль.
— Еще камней и веток, — поддакнул Байков. — Нигде не говорится, что элементаль земли должен состоять исключительно из первосортного чернозема.
— Зато мы теперь знаем родную стихию Якута, — поправил очки Мишка.
— И что нам с этим знанием делать? — спросил я. — Давайте пройдем дальше, посмотрим, сколько их здесь?
— Лучше не стоит, — сказал Якут.
Если честно, я почти не испугался. Будто ожидал чего-то подобного. Вот Мишка ойкнул, Рамиль чуть не упал, опершись на один из больших камней, а Байков побледнел.
— Камни трогать тоже не советую, — сказал Якут моему соседу. — Как и слоняться по лесу без всякой нужды. Слышали же, что случилось?
Врать не имело смысла, поэтому я кивнул.
— Вот и шли бы по комнатам. Непонятно, что произошло с учеником. Сам он сбежал или ему помог кто.
— На территорию школы не может же никто из посторонних попасть, — подал голос Байков.
— Или его магическая сила настолько велика, что ему плевать на наши заградительные меры.
— Тогда и ваши элементали здесь бессмысленны.
— Все верно, но Елизавете Карловне так спокойнее, — не сводил взгляда Якут с Димона. Его и без того узкие глаза превратились в узенькие щелки бойниц, — Байков, значит? Встречался я с твоим дядей. Тоже умный тип, только мерзкий, как угорь.
Байков проглотил оскорбление, более того, будто бы даже едва заметно кивнул, соглашаясь. А Якут оглядел нас еще раз.
— Так вот, шли бы вы к себе. Развелось тут гуляющих. Только высокородных прогнал. Вынюхивали что-то у реки. Я им сказал, вам тоже повторю, не пытайтесь покинуть территорию школы. Сначала получите от элементалей, а уже потом будем разбираться. Давайте, шагайте.
На этом первый мой выходной, такой разный и насыщенный, собственно, закончился. Через пару часов пришел Козлович и собрал телефоны до следующего воскресенья. Рамиль к тому времени раз пять рассказал историю, как его не предупредили, что магические вещи нельзя снимать немощными фотоаппаратами. И новенький мобильник, наведенный на Байкова во время отработки Отвода глаз, лишился камеры.
Остаток дня мы провели в полусонном состоянии. Мишка притащил шахматы, сыграв несколько партий сначала с Димоном, а потом с Рамилем. На удивление, наш долговязый татарин оказался неплохим соперником. Пару раз мы сходили в столовую, где наблюдали подозрительно довольных высокородных, сделали уроки на понедельник и легли спать, обсуждая пропавшего уникума.
Новый день не принес никаких вестей. Учители вели свои предметы, словно ничего и не случилось. Мы скучающе записывали услышанное в тетрадях. Лишь пацаны из высокородных массово прогуляли Геральдику, которая оказалась последним уроком. Надо же, им теперь можно и на учебу не ходить?
— Какая жесть, — мрачно заявил Рамиль, выйдя на улицу и взглянув на небо. — На меня капнуло.
— Да, похоже, дождь будет, — согласился я.
— Везет тебе, Димон. Вы под крышей занимаетесь.
— У каждого свой крест, — философски заметил Байков.
— Ага, кто-то родился безродным и наматывает круги, — согласился Рамиль, — а другие с золотой ложкой во рту и им все достается просто так.
— С серебрянной, а не золотой. И хватит бухтеть, пойдемте быстрее, еще переодеться надо.
Через пятнадцать минут мы уже распрощались с Байковым и отправились за Мишкой. Тот слишком закопался и не пришел к нам. Однако встретила нас пустая комната. Рамиль заглянул внутрь и пожал плечами.
— Никого. Все ушли уже.
— Может, он в библиотеку решил забежать? — пожал плечами я.
Хотя и сомневался в собственном предположении. В чем был плюс и минус Максимова, тот оказался предсказуем до зубной боли. Рамиль даже подшучивал над этим. И вдруг Мишка изменил всем привычкам? Должно было произойти что-то сверхординарное.
— Пойдем, — сказал Рамиль, — а то сами тренировку пропустим.
Спорить не имело смысла, хотя бы потому, что сосед был прав. Где теперь этого Мишку искать? Однако не успели мы приблизиться к лесу, как увидели худую фигуру нашего товарища. Причем, одет был Мишка в школьную форму, а не в спортивную. Завидев нас, он призывно замахал рукой, давая понять, чтобы мы следовали за ним.
— Чего он там нашел? — удивился я.
— Не знаю. Пойдем посмотрим, а то ведь и правда опоздаем.
Мы побежали вслед за Максимовым, который несколько секунд стоял, а потом потрусил в лес, периодически останавливаясь и махая рукой. Тренировки не прошли зря, двигался Мишка быстро. Мы миновали первые деревья, обогнули стороной опушку, где уже собирались одноклассники, проскочили «спящего» элементаля. Лес казался пустыми и успокаивающим, несмотря на погоду. Мишкина спина мелькала впереди, то скрываясь за деревьями, то показываясь вновь. Меня даже уже злость начинала разбирать. Чего он там задумал? Неужели нельзя сказать нормально?
Нога чуть поскользнулась на камне, и я чудом сохранил равновесие. Оглянулся и на мгновение место показалось весьма знакомым. Вот небольшой спуск, овражек, там дальше еще спуск. Будто здесь должно быть еще что-то. Я хотел остановиться, но Рамиль прибавил ходу, видимо, желая тоже надавать Максимову по шапке. Который, кстати, опять скрылся где-то впереди.
Ноги на мгновение обдало холодом и накатило необъяснимое чувство беды. Я по инерции прошел несколько шагов и встал. Чуть поодаль замер и Рамиль.
— Что-то не то, — сказал он. — Чувствуешь?
— Холодно, — ответил я.
— Так ты в воде стоишь, — послышался насмешливый голос позади.
Я понял кому он принадлежит, еще не оборачиваясь. У меня было не так много врагов в школе. Но когда развернулся, пришла пора удивляться. Наверху стоял Мишка. Наш Мишка.
Он глядел насмешливо и только теперь я понял, что его черты лица немного отличаются от Максимова. Незначительно, издали и не заметишь. Но вот если приглядываться… Более того, с каждым новым мгновением «Мишка» все больше преображался, показывая истинное нутро. И довольно скоро перед нами предстал Куракин.
Высокородный махнул рукой и листва позади него зашуршала. Приблизились верные прихвостни, прежде прятавшиеся в лесу: Аганин, Тинеев и еще один, имени которого я не знал.
Более того, как только изменилась внешность Куракина, стала преображаться окружающая местность. Она перекрашивалась в темные тона, теряя краски. Желтая листва уступала место черной воде и только теперь я понял, почему ногам так холодно. Мы стояли посреди Смородинки. Рамиль было дернулся обратно, к школе, но я схватил его за плечо.
— А разночинец соображает, — усмехнулся Куракин. — Жаль, а то бы посмотрели на схватку двух первокурсников и земляного элементаля.
Я жестом показал Рамилю, чтобы тот выбрался на другой берег. И сам последовал за ним. Куракин прав, он обманом заманил нас в ловушку.
— Тебе попадет, когда учителя узнают, — соображал я, что делать.
— За что? Если они и проследят остатки силы, то увидят, что прямого воздействия на вас мы не оказывали. В этом и есть прелесть Морока. Даже жалко, что об этом никто не узнает. Преобразование такой обширной местности силами трех рожденных непростая задачка. Про себя и вообще молчу. Матвеева бы гордилась. Так что получится ваше слово против нашего.
— Что с Мишкой?
— Да все в порядке с твоим разночинцем. Сидит запертый в туалете, размышляет о вечном. Ума не приложу, как он там оказался, — криво усмехнулся Куракин.
— Ты пожалеешь, — сказал я, сжимая кулаки, хотя сам не представлял, что можно сделать с Куракиным.
— Обязательно. А сейчас я пойду на тренировку. Слышал, тех, кто их пропускают, могут исключить. Впрочем, кому я рассказываю. Вы теперь спецы в исключениях. Пока, недоноски.
Мы стояли на другом берегу Смородинки, опустошенные, обманутые, с залитыми ледяной водой ногами. Только перейдем реку, то появятся гоблины, которые сразу поведут нас к завучу. Хотя, мне казалось, еще раньше до нас доберется элементаль.
— И что теперь делать? — голос Рамиля дрожал от обиды.
— Выбирать из двух зол меньшее. Пойдем.