Языки пламени проворно ползли по Дому Чудес, поднимаясь все выше. Уже пылала крыша столовой, огонь вырывался из множества пристроек наверху, а один из учителей внизу кастовал дождь, безуспешно пытаясь потушить пожар.
— Дело мага огня, — ткнул в стекло пальцем Байков. — Причем, очень хорошего.
— Я тут ни при чем, — залепетал Рамик.
— Рамиль, при всем уважении к твоему бесспорному дару, ты не единственный маг огня в школе.
В голосе Байкова слышалось раздражение. А Рамик даже открыл рот, чтобы сказать свое веское «но». И непонятно, куда бы нас завел этот спор, но готовящуюся начаться перебранку прервал девчачий визг и грохот, от которого задрожал пол. Я распахнул дверь в коридор и увидел обрушившуюся поперек балку, занятую огнем. Большая часть наших одноклассников, визжа как резанные, ломились к выходу. И только мы и еще пару комнат, были отрезаны от него.
— Ладно, разбиваем стекло и лезем через окно, — крикнул я.
— Не получится, они зачарованы от разрушения, — задумчиво сказал Байков.
— О пожарной безопасности никто, что ли, здесь не слышал?
Я старался сохранять спокойствие, хотя удавалось это откровенно плохо. Жар подступал, дышать становилось все тяжелее, а никто не торопился нас спасать. По всему выходило, что пора взять ситуацию с собственным вызволением в свои же руки. Итак, что у нас в арсенале? Простые заклинания, использующие силу напрямую, я отмел сразу. Ничего подходящего здесь не было. Разве что несколько защитных щитов, об которые мы ломали зубы последние месяцы. Только они слетят быстрее, чем удастся подобраться к рухнувшей балке.
Можно воспользоваться стихийной магией. А какой прок с нее? Если устрою небольшое землетрясение, флигель попросту сложится, погребя всех нас. Хорошо, данный вариант тоже отметаем. В поисках прорывных идей я повернулся к встревоженным друзьям. Рамиль был готов хлопнуться в обморок, состояние Мишки оказалось ничуть не лучше, зато Байков выглядел предельно сосредоточенным. Челюсть сжата так, что на его пухлом лице едва заметно выступили скулы. На лбу собрались складки сомнений. А в глазах отражается смертельная пляска огня. Я даже вздрогнул. Таким суровым и даже немножко страшным Димона видеть не приходилось.
— Есть один вариант, — сказал Байков. — Но если он не пройдет, все станет только хуже.
— И что за вариант?
— Ветер.
Димон растопырил пальцы на правой руке и крошки мусора у входа стали закручиваться в вихрь. Нам пришлось отступить вглубь комнаты, потому что всего за несколько минут смерч стал высотой с самого Байкова. И теперь принял более менее стабильное положение, извиваясь на тонкой ножке, как цветок на ветру.
Гад Байков. Мог бы раньше сказать, что он тоже инициированный стихийник. Ладно, оставлю свою ругань на потом.
— Что скажете? — спросил нас Димон.
— А что, если Рамиль попробует? — предложил Мишка. — Он же маг огня. Вдруг получится усмирить пламя.
Татарин на эту реплику быстро завертел головой, давая понять, что на него лучше не рассчитывать. Жалко, что Байков подобного не видел, поэтому ответил чуть жестче, чем следовало.
— Здесь надо не хвастаться, а действовать. Рамиль спичку с трудом поджигает, а тут необходимо управлять всем огнем в помещении.
С Байковым произошла удивительная перемена. Из вялого рыхлого интеллигента он превратился в жесткого и циничного мага. Думаю, именно таким Димон и был, управляя делами своей семьи.
Между тем действовать надо быстро. Пламя подбиралось все ближе, грозя устроить внеплановый шашлык из нескольких учеников первого курса. Мне, как человеку не религиозному, по душе больше была свинина. Поэтому я согласился предложением Байкова.
— Давай, Димон, жги. В смысле, дуй.
Видимо, ободрения других моему благородному товарищу и не требовалось. А, может, он просто не хотел брать всю ответственность на себя. Вот и нашел громоотвод в моем лице. Но как только я согласился рискнуть, под неожиданно ловкими толстыми пальцами Байкова смерч стал расти в размерах. Он выбрался из комнаты, подминая огонь, подбирая его своей хваткой, закручивая все сильнее.
А когда Димон хлопнул в ладоши, смерч рванул по коридору с бешеной скоростью, пытаясь поглотить весь огонь. И на мгновение мне показалось, что это даже удалось. Но вскоре отступающее пламя словно проснулось, обхватив со всех сторон смерч. И поглотило его. Сожрало, как здоровенная рыбина крохотного малька.
— Назад! — скомандовал Байков, с силой захлопывая дверь.
Нам второй раз говорить не пришлось. Я и так понял, что что-то пошло не так. А когда дверь сорвало с петель струей пламени, подпалив обои на противоположной стороне, лишь удостоверился в своих соображениях.
— Та магия сильнее моей, в разы, — растерянно сказал Байков.
— И что теперь делать? — кашляя, спросил я. Дышать становилось все тяжелее.
— Теоретически, победить огонь может не дождь и вода, а именно огонь, — сказал Мишка, поправляя очки на запотевшем носу.
— О чем это ты?
— Маг огня способен управлять пламенем. Даже чужим, созданным. Хуже ведь все равно не будет.
Мы, не сговариваясь, повернулись к Рамилю. Тот, сначала замотал головой, но вдруг его взгляд встретился с димоновским. И если раньше я жалел, что Байков ляпнул про хвастовство татарина, то теперь готов был расцеловать благородного. В фигуральном смысле, разумеется. Потому что лицо Рамика выглядело злым, а голос прозвучал чересчур серьезным.
— Я попробую.
Рамиль подошел к двери, осторожно выглянул в коридор и, спустя несколько долгих секунд вытянул руки вперед. И тут же повернулся к нам. Его обрадованное лицо в зареве пожара выглядело немного кровожадно и пугающе, однако голос был родной, Рамиковский.
— Блин, работает.
Мы поспешили к другу, чтобы убедиться в верности его слов. И таки Рамиль не врал. В радиусе пары метров от татарина огонь расступился, обнажив обгорелые половицы и слизанные жадным оранжевым языком обои. Точнее то, что от них осталось. Рамиль робко сделал шаг вперед и «безогненная сфера» переместилась вместе с ним.
— Нас подожди, — сказал я, вдруг поняв, что татарин может чуть-чуть забыться и уйти.
— Давайте быстрее, надо рвать отсюда, — серьезно бросил тот.
— Пацаны! — позвал нас слабый голос, который сорвался на кашель. В нем я узнал Тусупбаева.
— Надо Азамата и ребят вместе с нами захватить, — сказал я.
— Захватим, — с какой-то незнакомой уверенностью ответил Рамиль.
Да что за день-то сегодня? Точнее ночь. Я вообще не узнаю друзей. Байков, оказывается, может быть жестким. Даже скорее жестоким. Рамик источает уверенность, как самый настоящий маг. Давай, Мишка, теперь ты что-нибудь вычуди. Я морально готов.
— Рахмэт, пацаны, вообще от души, — вступил в пределы сферы Азамат вместе со своими соседями. — Надо когти рвать.
Вот в этом я был с ним полностью согласен. Единственное — теперь нас стало слишком много для такого крохотного пространства. И продвигаться приходилось медленно. Дым же клубился, заволакивая потолок и опускаясь все ниже. И, к сожалению, проникал в сферу. Поэтому надо было поторапливаться. Что мы и сделали, двинувшись по коридору в сторону.
— Зайцева захватим, — сказал я Рамилю.
— Он же благородный, — возразил Тусупбаев.
— И что? Благородные не люди?
Азамат мне ничего не ответил. К тому же комната Зайцева была по пути, да и находился он в ней один. Его сосед, видимо, успел выбежать наружу, не предупредив товарища. Узнаю дружбу аристократов. Хорошо хоть дверь снаружи не подпер. Так или иначе, но Леша был нам очень рад. Это читалось в его глазах, хотя вступив в «сферу», он лишь сдержанно кивнул.
Мы двинулись к опрокинутой балке, как возникла новая проблема. Я, можно сказать, почувствовал ее, как и Байков. Странное возмущение силы, будто циркулирующее в воздухе. Ситуацию практически сразу нам прояснил Рамиль.
— Я не могу пройти дальше, огонь слишком сильный. Не получается сбить.
— И что, спрашивается, делать?
Спросил и завертел головой. Наверное, это и называется чудом. Либо у меня или у кого-то из группы имелся нехилый ангел-хранитель. Потому что мы как раз проходили мимо чьей-то комнаты с распахнутой дверью. Я на мгновение повернул голову и увидел звезды, застенчиво выглядывающие из-за обрушившейся крыши. Что весьма странно, потому что как раз пожар здесь нельзя было назвать очень сильным. Как же тут так все прогорело?
Я напрягся и камни с обугленным деревом заворочались, обнажая проход все больше. Не скажу, что вышло отлично, но пролезть, согнувшись в три погибели, явно могло получиться. Если Рамиль сможет удержать «сферу» до того времени.
— Надо пробовать, — сказал татарин, услышав мое предложение. — Давайте вперед, я пойду последним.
Признаться, такой жертвенности я не ожидал. Но Рамик сразу же объяснил свою логику.
— Если пролезу вперед, вы все сгорите заживо. Щит уйдет вместе со мной. А так есть шанс выбраться.
К тому моменту дыма стало так много, что медлить было нельзя. Первым вызвался проверить проход Азамат, следом рванули его соседи, потом ушел Мишка, Зайцев и Байков. Я хлопнул Рамика по руке и полез по завалу.
Больше всего я боялся за раскаленные в пожаре кирпичи, но руки приятно холодила разваленная кладка. Надо же, чудеса какие-то. Видимо, Рамиль действительно маг огня от бога. До него даже дошло, что мы можем обжечься. Жалко, я не разглядел, что с ним стало. Вопреки здравому смыслу, снаружи дыма было еще больше, чем внутри.
Я пытался звать друзей и хотел нащупать хоть что-нибудь. Но получалось лишь кашлять. С надрывом, грозя выплюнуть легкие. Из глаз текли слезы, горло першило, а я так и тыкался, как слепой кутенок. Пока меня не перехватили чьи-то крепкие пальцы, потянув за собой.
Дым стал постепенно рассеиваться, удалось вытереть рукавом лицо и получилось хоть как-то разглядеть своего спасителя. Его я узнал сразу. Да и как было не узнать?
— Здрасьте. А где пацаны? — спросил я.
— Все нормально, всех вывели. Не переживай.
— А что это было?
— Кто-то поджег оба флигеля и учебный корпус. Ну, и в школе случился коллапс.
Голос собеседника был какой-то дерганный, нервный, непохожий на обычный. Хотя, чего это я — тут вообще-то пожар. Невозмутимым остаться чрезвычайно сложно. Меня, к примеру, до сих пор потряхивало. Да еще тошнило и голова кружилась.
— А почему не смогли сразу потушить?
— Магический огонь. Очень сильного волшебника. Пойдем.
Я без задней мысли двинулся за своим спасителем, слабо соображая, что сейчас происходит. Несмотря на слезящиеся глаза, потерять его было задачей трудной. Поэтому мне приходилось кашлять на все лады и топать за ним вперед. Но чем дальше мы шли, тем больше я стал понимать, что происходит нечто странное.
Ориентироваться в ночном лесу — задача из разряда со звездочкой. Однако мне хватило ума и таланта понять, что выбрались мы из флигеля с самой безлюдной стороны. И теперь двигаемся скорее от школы, чем к ней. Чем я не преминул поделиться.
— Возле школы сейчас опасно. Поджигатель, по всей видимости, там.
— Вы откуда знаете?
— Мне Филиппов сказал. Он меня за тобой и отправил.
— Почему вас?
— Потому что, — сердито отрезал собеседник. — Молчи и шагай!
Я остановился, как вкопанный. Голова гудела. То ли от дыма, то ли от множества мыслей, точнее нестыковок. И еще больше напрягала нервозность спутника. Что-то тут не так.
Тот заметив мою остановку, рванул ко мне, максимально быстро сократив дистанцию. Еще мгновение, и я оказался в воздухе, поднятый крепкими руками, как какой-то мешок картошки.
— Это вы, это вы! — я заколотил кулаками по спине обидчика, но тот даже не отреагировал. — Это вы приносили в жертву уникумов.
Мое заявление немного развеселило убийцу. Он хрипло засмеялся, а я почему-то представил, как этот мерзавец ухмыляется.
— Что за глупости? Какие жертвы? Я же не какой-то фанатик. Вы все нужны для открытия прохода. Понимаешь, ты мне нравишься, правда. Но тут вопрос выбора. Ты или я. Мне надо уйти в другой мир, а без тебя это невозможно.
Признаться, я ничего не понимал. Какой мир? Какой проход? Убийца повернул голову и мельком посмотрел на меня. Увидев, недоумевающий взгляд, он решил великодушно просветить меня на этот счет.
— Как-то я в школьной библиотеке наткнулся на одну занятную книжку. Называлась она «Вселенная двух миров». Там, конечно, муторно все, но если коротко и доступно, то раньше все жили в гармонии. Магия была полноценной частью этого мира. Но произошел катаклизм. Как, почему — непонятно. Магический мир отделился от земного, оставив здесь лишь часть силы. Вот именно эти крохи мы и подбираем, зовясь магами. Смех, да и только. Понимаешь?
Я кивнул. Хотя слушал вполуха, думая, как бы выбраться из цепких объятий.
— В этой книжке также говорилось о магах, которые давно путешествуют из одного мира в другой. Как домой ходят. Ну, я и подумал, почему бы и нет. Только мне был нужен какой-нибудь мощный камень душ. Но достать такой практически невозможно, даже если у тебя есть деньги.
— И вы решили убивать? — спросил я, внешне стараясь быть спокойным. Хотя сам все время думал, как бы удрать.
— Уникумы по своей сути и есть эти камни душ. Даже мощнее. Тем более всегда под рукой. Глупо было бы не извлечь силу из них.
— Одного вы высушили, другого разнесли на куски….
— Высушил двух, — поправил меня убийца, даже не понимая, что я ему предъявляю. — Просто нашел ты одного. С последним произошла заминка. Он сильно сопротивлялся и почти развязался. Пришлось срочно импровизировать. Так сказать, действовать по обстоятельствам. Забрать силу как можно быстрее.
Собеседник вдруг осекся, поняв, что сболтнул лишнего. Он замолчал, меряя Смородинку широкими шагами, а я напротив, задумался. Сердце бешено колотилось от волнения, мысли путались. Думай, Макс, думай, это и есть та самая ниточка. Ключ ко всему.
— А зачем вы истощили Козловича?
— Попался под руку, старый дурак. Следил за мной в день ваших соревнований, подозревал. Ну, я на скорую руку и попользовался им. Жаль, ты не видел, как три здания занялись. Почти одновременно. Помнят ручки-то.
— Вы не только подожгли здание, но и сделали так, чтобы мы вышли там, где вам надо.
— Конечно, ты же не думаешь, что это твой Шафидуллин укротил пламя, которое не могла потушить старая карга у центрального корпуса? — хохотнул убийца. — Вот толстый был ближе. Но все же куда ему тягаться с силой Козловича?
Я же молчал, впитывая крупицы информации. Так, каким-то образом этот сумасшедший поглощает силу уникумов, чтобы открыть проход. Сделать подобное «голыми» руками невозможно, поэтому скорее всего, здесь дело в каком-то артефакте. Еще необходимо не забыть о Козловиче, который тоже попался на эту удочку. А ведь наш куратор маг очень сильный и опытный. И все же его почти истощили. Вопрос, что надо делать, чтобы этого не произошло? Или, может, чего не делать?
— Пришли, — небрежно скинул меня убийца на холодную траву, — прости, Макс, ты мне действительно нравишься, но выбора нет. Силы в твоих предшественниках не хватило. А ведь у меня почти получилось. Но я видел часть того мира, крохотный кусочек. И он так прекрасен.
— Он стоит моей жизни? — я уже осматривался, думая, куда рвануть.
— Он стоит любой жизни. Что ждет меня здесь? Магического калеку, волшебника, который взлетел на самый верх и опалил крылья? До скончания веков возить детишкам продукты? И будто в насмешку смотреть, как они обучаются магии? Нет уж. Я отправлюсь туда, где сила витает в воздухе. Где мое тело вновь наполнится ею.
— Хорошая цель, — кивнул я и бросился бежать.
Уж чему-чему, а этому меня Якут научил. Петляя между деревьев, я кинулся по склону вниз. И тут же споткнулся, пытаясь затормозить. Передо мной выросла стена огня. Высокая, в два моих роста, опаляющая могучие ветки нижних деревьев и заставляя зеленые свежие листочки чахнуть на глазах.
Да, я был прав. Убежать от грузного дяди Вани можно без особого труда. Если бы он действительно оставался таким, как раньше. Человеком без силы. Просто толстым водилой. Но нынешний дядя Ваня оказался опытным магом, каким-то образом вернувшим силу. Огневиком по стихии. Впрочем, он про это даже говорил.
— Макс, не усложняй все, — неторопливо подходил сзади убийца. — Ты можешь, конечно, трепыхаться, но итог все равно будет один.
Я развернулся. В свете огня лицо дяди Вани не выражало никаких эмоций. Оно было холодным, пустым, отрешенным. Водитель достал из кармана массивный перстень с огромным камнем и надел на руку. Ага, спасибо за подсказку. Значит, это и есть тот самый артефакт?
— А теперь, настала пора поделиться своей силой.