Какой я смелой казалась сама себе днем и как сейчас отчаянно трусила, стоя у ворот родного дома. Адриан молча сжимал мою руку и явно жалел, что я не пускаю его с собой.
– Нет, – шептала я горячо, – ты же понимаешь, что твое появление сделает только хуже.
– Встреча с другом детства – это преступление? – сердито спросил Адриан.
Его Сэйр сидел рядом и уже боролся с дремотой. Судя по тому, как он сердито косился на Адриана, саю не терпелось побыстрее оказаться в школе и залезть в камин, греться. Огненные волшаны, насколько я знала, обожали этим заниматься. Даже в теплое время года.
– Нет, – буркнула я, ощутив странный укол в сердце после слов «друг детства», – но побег с официального обеда как раз преступление. А побег с магом огня – преступление с этим… с отягчающими обстоятельствами.
– Особенно с обеда-помолвки? – невинным таким тоном спросил Адриан, а я едва не села прямо на его волшана. Благо Сэйр отскочил и негодующе зарычал, встопорщивая перья и приседая на передние лапы, а я удержалась на ногах.
– Что? – спросил друг. – А то я не догадываюсь, что все эти отговорки про идиота с одной школы только так… чтобы прикрыть истину. Лиззи, я тебя неплохо знаю.
Я тихо порадовалась, что вокруг уже достаточно темно, а свет фонаря рядом с воротами не такой яркий и не позволит разглядеть мой густой румянец. Врать я не любила. Но приходилось.
– Извини…
– Лиззи, ты правильно сделала, – хмыкнул Адриан беззлобно. – Мало ли, вдруг я решил бы дождаться его прихода и… м-м-м… окончательно испортить ваш обед?
– И ты смог бы? – вырвалось у меня.
Да, свет фонаря был неяркий. По городским правилам в жилых районах фонари не должны светить так сильно, как на площадях и главных улицах. Но даже в таком свете я видела лицо Адриана до мельчайших подробностей.
Точно все вокруг на время подернулось зыбким маревом, отодвинулось на задний план. Я чувствовала его руку, сжимающую мои пальцы, видела, как мерцают глаза и… куда-то падала. То ли в его взгляд, то ли еще куда-то… И мне нравилось это ощущение. Когда только он и я.
И то, чему я не могла подобрать название, росло в груди, грозило вырваться наружу, затопить все вокруг. Чувство, которому я вот-вот смогу подобрать название. От которого внутри все начало подрагивать. И от которого хочется кричать на весь мир, настолько оно оказалось сильным.
Странную тишину разрушил Сэйр, подойдя ко мне и прикусив клювом подол платья. Совсем немного, но достаточно красноречиво. И в тот же миг окутавшее нас облако разлетелось со стеклянным звоном. Я отступила на шаг, разрывая наши руки. Адриан же заморгал с видом человека, которого внезапно разбудили. Провел рукой по лбу и нервно усмехнулся.
– Лиззи… ты уверена?
– Да, – проговорила я каким-то писклявым голосом. – Сейчас проберусь через черный вход и пройду к себе в спальню. Все будет хорошо.
Главное, говорить уверенно! У меня, кажется, получилось. Во всяком случае, Адриан чуть расслабился и проговорил:
– До следующих выходных, водница. Жди писем.
– И ты не расслабляйся, – улыбнулась я в ответ и попятилась к калитке.
Адриан продолжал странно меня рассматривать. То ли не понимал, почему я пячусь, то ли думал, почему я пытаюсь нащупать ручку ворот, стоя к ним спиной, а не развернувшись. Я и сама не совсем понимала свои действия. Мысли скакали туда-сюда, точно стадо бешеных волшанов.
– Иди, – прошептала, наконец-то нащупав круглую ручку.
Ворота, почувствовав одного из хозяев, послушно и едва уловимо щелкнули, приоткрываясь.
– Подожду, пока ты зайдешь в дом, – сообщил Адриан.
Сэйр со стоном-рыком уронил лобастую голову на передние лапы. Кажется, он готов был побиться о землю, так хотел обратно в школу. Но Адриан не обратил внимания на его гримасы. Лишь махнул мне рукой и коротко улыбнулся.
Он все еще выглядел слегка странным. Может, думает о том случайно подслушанном разговоре?
Мне очень хотелось пятиться и дальше, чтобы подольше не расставаться с Адрианом, но остатки здравого смысла подсказали, что этого лучше не делать. Упасть на пятую точку перед его лицом… ну, это не самый лучший вариант завершения такого вечера. Потому я еще раз махнула рукой и буквально заставила себя отвернуться. Ноги не желали идти к дому. Навалилось понимание, что даже если меня не поймают сейчас, то выловят утром.
«Можно встать пораньше, – рассуждала я, идя по освещенной мягкой дорожке и слушая таинственный шелест листьев, – одеться и выскользнуть из дома, нанять экипаж на площади до самой школы. А там уже родители меня не достанут, успокоятся».
План выглядел неплохо. Оставалось только привести его в действие.
Окна в доме выглядели темными и сонными. Я очень надеялась, что родители уже легли спать, хотя кто-то внутри меня ехидно шептал, что вряд ли они смогут видеть хорошие сны, пока их дочь где-то бегает.
Тем не менее, когда я проникла через черный ход, в доме стояла тишина. Ну да, время уже шло к полуночи. А мама предпочитала ложиться не позже одиннадцати, считая, что таким образом она сохраняет свежий цвет лица. Папа же вставал очень рано, так что тоже отправлялся в постель не слишком поздно.
Я на цыпочках преодолела узкий коридор, соединявший черный ход с кухней, сейчас темной и пахнущей выпечкой. Потом неслышно пересекла гостиную, где длинные тени от садовых фонарей лежали на полу, а затем юркнула в малую гостиную. Там прислушивалась к звукам, но все было тихо. Потому, подобрав юбки, я осторожно ступила на лестницу.
Шаг…
Второй…
Седьмой…
Свет в гостиной вспыхнул так внезапно, что я на мгновение зажмурилась.
– Элизабет Килей! – голос отца буквально пригвоздил меня к месту. – Потрудитесь объяснить, леди, как понимать ваше поведение?
«Спасите!» – пискнуло что-то внутри, пока я очень медленно поворачивалась к отцу.
Он стоял внизу, одну руку положив на голову Тьера. Судя по вздыбленной шерсти фьюрри, что серебрилась лунным светом, мой папа сейчас был очень зол. Прямо-таки в ярости, хоть и с каменным выражением лица.
– Доброй… – Я сглотнула. – Ночи.
Тьер тихо зарычал, но осекся, когда ладонь отца провела по его загривку вверх-вниз.
– Я думал, ты выросла.
Эти слова прозвучали как пощечина. Даже щеки запылали. Лучше бы папа кричал, грозил всевозможными карами. А этот тихий голос, в котором звучало неприкрытое разочарование…
И самое мерзкое, что мне даже нечем крыть.
– Я не хотела видеться с Леонаром, – прошептала тихо-тихо.
– Не хотела так сильно, что решила нас опозорить?
Ну давай же, накричи на меня! Только не говори таким тихим голосом.
– Я не хотела!
Всего двумя фразами отец заставил меня сейчас трястись от стыда. И то, что казалось храбрым поступком, предстало совсем в другом свете.
– Иди к себе, – так же тихо проговорил он. – Не шуми, твоя мама легла сразу, как ушли гости. Надо сказать, они были очень вежливы и приветливы. А еще сильно сожалели о том, что ты приболела и не смогла спуститься. Мама так расстроилась, что у нее началась мигрень. Пришлось наложить исцеляющее заклинание. Она будет спать до утра. Надеюсь, ты сумеешь нам объяснить свой поступок.
Он отвернулся и ушел в сторону кабинета, оставив меня на лестнице.
В комнату я поднималась очень долго. Ноги казались каменными, неповоротливыми.
Стыдно. И одновременно я понимала, что, оставшись на вечере, могла бы не удержаться и наорать на Леонара. При одной только мысли о его смазливом лице и снисходительном взгляде в висках начинали стучать молоточки.
Даже с Адрианом переписываться не хотелось. В груди жгло от слов отца. А плакать не получалось. Так что я просто стянула одежду, накинула ночную рубашку и забралась под одеяло.
Я обязательно объясню им все. Может, они не так поняли меня вчера, когда рассказала про Леонара? Может, надо было сообщить все мелочи?
Да! На следующих выходных так и сделаю. Уверена, что родители меня поймут! Скорее всего, все равно накажут, но хотя бы поймут!
Я плотнее закуталась в одеяло. Из приоткрытого окна тянуло свежестью и запахом осени.
Я думала, что не сумею заснуть, но решение сообщить родителям все подробности ссоры с Леонаром успокоило. Не верилось, что они останутся на его стороне. Потому сон пришел незаметно.
Но спокойным он не оказался.
Мне снилась война. Кровь текла по мостовым Клейрона, струйками стекала из-под закрытых дверей домов. Где-то далеко слышались крики, я различала некоторые заклинания. А рядом кто-то крепко держал меня за руку и шептал:
– Войну развязали обе стороны, Элизабет. И она до сих пор идет, только не на виду. Пока одни считают виновными других, равенства не будет. А значит, война может начаться снова. Снова кровь и жертвы. Снова разрушения. Только потому, что часть магов считает себя умнее и порядочнее, чем другие.
Я все пыталась посмотреть на того, кто находился рядом, но почему-то не могла. А голос – усталый голос не менее усталого мужчины – продолжал литься в уши.
– Смотри, Элизабет, что ждет нас всех. Смотри. Это не прошлое.
Я и сама видела, что это не прошлое. Потому что узнавала Клейрон моего времени.
А потом увидела Адриана. Он стоял на коленях, прямо на окровавленной мостовой. А его волшан… он лежал, распластав крылья.
– А был ли не прав Зарекк? – услышала я перед тем, как заорать.
Я подскочила на постели, понимая, что продолжаю кричать и тянуться в пустоту. Где еще недавно был мой Клейрон. И Адриан. И его погибший волшан. Перед глазами стояло лицо друга: пугающе-пустой взгляд человека, который потерял смысл жизни.
– Проснулась, дрянь!
Мама ворвалась в комнату, как бешеный вихрь. Я не успела и глазом моргнуть, как она подлетела к кровати – растрепанная, в домашнем клетчатом платье – и отвесила мне пощечину. Да такую, что в глазах засверкали звездочки.
– Люсиль, прекрати!
Мамину руку, занесенную для повторного удара, перехватил отец. Он-то как раз выглядел безупречно: то ли собирался выезжать из дома, то ли только что вернулся.
Неважно. Щека у меня горела, в глазах скапливались предательские слезы, а в голове стучало лишь одно: «Проспала, проспала».
Вместо того чтобы проснуться на рассвете и выскользнуть из дома, я вылезла из сна только лишь ближе к десяти утра. Почему не сработал будильник?
Ответ напросился сам собой: потому что я приехала домой только вчера и за всеми хлопотами банально забыла его подпитать зарядом от домашнего кристалла. Такие стояли во всех более-менее богатых домах. Кристаллы заряжали сильные маги каждой стихии. Служили они около месяца, а после надо было отвозить на перезарядку.
– Мерзавка! Как ты могла так поступить!
– Успокойся. – Папа обнял мать, не подпуская ее ко мне, но сам сверлил меня тяжелым взглядом. – Одевайся. Жду тебя в кабинете через пятнадцать минут.
И настойчиво повел не желающую уходить маму из комнаты.
– Пойдем, тебе тоже одеться следует.
– Хорошо, – сдалась она, – иначе, боюсь, я ее просто прибью за тот позор, что заставила меня пережить. Знал бы кто, чего мне вчера стоило держать лицо перед гостями!
Хлопнула дверь, отрезая меня от ее причитаний, а я так и осталась сидеть на постели, прижимая ладонь к пылающей щеке. Было до слез обидно, что они со мною так.
Я долго умывалась холодной водой, остужая лицо, а потом быстро натягивала платье и приглаживала волосы, не желая опаздывать. А то еще и в непунктуальности обвинят. Поэтому, когда подходила к кабинету, так и не продумала, как лучше донести родителям правду про Гловера, чтобы это не звучало по-детски и несерьезно.
Коротко постучав, я толкнула тяжелую дубовую дверь и вошла. Родители уже были там. Мама сидела в кресле и пила воду, а папа стоял позади нее и поглаживал плечи. Фьюрри папы облюбовал себе спинку его кресла за столом, а мамин растянулся на зеленом сукне стола и нервно бил хвостом. Мне сразу стало неуютно под перекрестными взглядами четырех пар глаз, но я расправила плечи и прошла вперед, встав перед родителями. Папа всегда говорил, что нужно уметь отвечать за свои поступки.
– Элизабет, потрудись объяснить вчерашнее возмутительное поведение, – начал папа. – Я думал, что после разговора мы поняли друг друга, и не ожидал такой выходки.
– Я не желала быть любезной с Гловерами. Их сын мерзавец, и останься я дома, не сдержалась бы и сказала все, что о нем думаю. Вам было бы стыдно за меня.
– Да что ты такое говоришь! Так ты нам еще и одолжение сделала?! – вспыхнула мама, и папа сжал на ее плече пальцы, успокаивая и не давая встать.
– Пусть она лучше скажет, что за проходимец ошивался в нашем саду! Почему ее вечно тянет к каким-то отбросам?! – вопрошала она папу, запрокинув голову.
Признаваться, что нашла своего друга детства Адриана, я не собиралась. С них станется вмешаться в наши отношения и надавить на него через родителей, запретив встречаться.
– Никакой это не проходимец! – возмутилась я. – Да, он учится в Аркано. Мы познакомились случайно. Он заступился за нас, когда мы ходили в город, и очень помог. А потом пригласил меня сходить на ярмарку, и я согласилась. Это было намного лучше, чем видеть самовлюбленную рожу Гловера.
– Ты убежала из дома непонятно с кем! – вышла из себя мама.
– Насчет города, – произнес отец. – Ты наказана. Сегодня я был в школе, и тебе запрещено самостоятельно покидать ее. Больше никаких самостоятельных прогулок по городу.
– Но папа!
– Я все сказал. Ты притягиваешь к себе подозрительных личностей и забываешь, что это не Клейрон. Я не хочу, чтобы ты попала в неприятности, раз сама не способна проявлять благоразумие и осторожность.
– Да почему подозрительных?!
– Потому что приличный человек вошел бы в наш дом через парадный вход и попросил разрешения пригласить тебя на прогулку. То, что он пробрался тайком, говорит само за себя.
– Можно подумать, вы бы меня отпустили, – буркнула я, сраженная его доводами.
– Это другой вопрос. Но порядочные люди поступают так и не иначе! Я запрещаю тебе с ним дальше встречаться, пока ты мне его не представишь.
«Ага. А потом он узнает его имя и позаботится о том, чтобы и духу его не было рядом со мной», – мрачно подумала я, не обольщаясь.
– У нас все ученики гуляют в городе после уроков, а ты делаешь для меня школу тюрьмой. Со мной никто общаться не станет, и насмешек не избежать. Вы об этом не думали? – обиженно произнесла я, решив зайти с другой стороны. – А если мне нужно будет купить какие-нибудь необходимые мелочи для учебы?
– Тогда попросишь Гловера сопроводить тебя. Я учел эту возможность и предупредил руководство школы.
– Гловера?!!
– Да, он произвел на меня впечатление приятного и воспитанного молодого человека.
– Он… да он… ты же ничего не знаешь!!! – хватала я ртом воздух, не находя слов.
– Элизабет, возьми себя в руки!
– Папа! Этот «воспитанный» мне в глаза заявил, что будет и дальше встречаться с Эллис, потому что у него есть потребности, которые та удовлетворяет. А потом он научит мой ротик…
– Элизабет!!! – испуганно закричала мама. И залпом выпила стакан воды, который держала в руках.
Я хотела сказать про приятные слова, но мама выглядела такой шокированной, что я замолчала. В кабинете повисла оглушающая тишина. На лицо папы было страшно смотреть. Он покраснел, как будто его сейчас удар хватит. Рванул шейный платок, ослабляя, словно было тяжело дышать.
Фьюрри вскочили, обеспокоенно глядя то на родителей, а то укоризненно на меня, безмолвно спрашивая: «Ты что натворила?!»
Но я и сама растерялась. Хотела, чтобы они прониклись, услышали меня, а сейчас испугалась. Никогда не видела отца в таком состоянии.
– П-папа? – голос дрожал.
Сделав пару глубоких вдохов, отец овладел собой.
Родители переглянулись, и мама неуверенно произнесла, глядя на него:
– Она же не могла этого придумать…
– Он еще молод и избалован. Я поговорю со старшим Гловером, чтобы объяснил сыну, как следует вести себя с невестой, – с каждым словом его голос обретал уверенность.
– Что-о-о?! – воскликнула я, не веря своим ушам и чувствуя себя преданной самыми родными. – Как вы можете!!! Он уже сейчас хватает меня и насильно целует, распуская руки, а вы не можете его приструнить. А если женится на мне? Он же так и продолжит надо мной измываться, а вы и слова против не скажете, ведь все законно и на правах мужа!
Слезы брызнули из глаз, и я выбежала из кабинета.
– Элизабет! – донеслось мне вслед, но я не остановилась.
Прибежала к себе в комнату и упала на постель, отчаянно рыдая. Никто не бросился за мной. Я сама успокоилась, умыла припухшее от слез лицо и принялась собирать вещи, которые могут понадобиться. Похоже, я теперь не скоро вернусь в родительский дом.
Когда в комнату неуверенно заглянула мама, я уже была спокойна и собранна.
– Бет, давай поговорим…
– Мам, я хочу вернуться в школу. Прикажи, чтобы меня отвезли.
– Насчет Гловеров…
– Слышать о них не хочу! – вспылила я. Оказывается, не так спокойна, как мне казалось.
– Я хотела сказать, что брачный договор еще не подписан. Из-за того, что тебя вчера не было, отложили на потом. Отец потянет до лета с решением. Если Леонар не изменит поведение, никакой помолвки не будет.
– Спасибо, – с кислым видом поблагодарила я. – Можно, я уже поеду? Мне к урокам подготовиться надо.
– Да-да, конечно, – с облегчением произнесла она, радуясь окончанию неприятного разговора.
Мама вышла, а я обессиленно села на постель. Ее слова меня нисколько не успокоили. Я не знаю, что теперь должен вытворить Гловер, чтобы они отказались от идеи поженить нас.
А папа? Как он мог! Всегда была уверена, что он защитит от всего и убьет любого, кто хоть пальцем меня коснется или обидит. Гловер ведет себя развязно, уже сейчас унижает меня, а папа на все закрывает глаза.
Родители меня не слышат. Вернее, не хотят слышать. От этого на душе было горько и обидно. Лучше в школе сидеть безвылазно, чем дома. Не хочу никого из них видеть! Я чувствовала, что меня предали и больше не будет, как прежде. Я потеряла к ним доверие, и мечты представить им когда-нибудь Адриана рассыпались пеплом.
Обвела комнату взглядом, прощаясь. На душе было странное ощущение, как будто не вернусь сюда больше никогда. Это меня встревожило. Постаралась прогнать гнетущее чувство и, подхватив саквояж с вещами, вышла из комнаты, решив подождать на улице.
Провожала меня только мама. Она сказала, что отец куда-то срочно уехал. Порывалась мне что-то сказать, но сдерживалась. Лишь когда я уже села в экипаж, произнесла:
– Бет, мы любим тебя! И заботимся о твоем благополучии. Не обижайся на папу. Он успокоится, и я поговорю с ним, чтобы снял запрет на выход в город. Только пообещай, что больше не будешь встречаться с тем проходимцем. Ты еще ничего не понимаешь в жизни и плохо разбираешься в людях.
«Ага, зато вы хорошо разбираетесь! Нашли мне в женихи «милого мальчика» Гловера», – мрачно подумала я, но промолчала, не желая затягивать прощание.
Ехала по городу, грустно смотря по сторонам. После вчерашнего праздника на мостовой валялся мусор, мишура, брошенные маски. Большой контраст после вчерашнего нарядно украшенного города. Лица прохожих тоже были полны контраста. Кто-то уже бодрый и свежий спешил по делам, а кто-то брел с опухшим лицом с праздника домой. Местами в подворотнях можно было увидеть спящих людей, довольно прилично одетых. Гулянья в городе шли до утра, наверное, не хватило сил дойти домой.
У школы кучер выгрузил мой саквояж и попрощался. Но не уехал, ожидая, когда я пройду через ворота. Я подхватила тяжелую сумку и поплелась к ним. Когда понимаешь, что ворота захлопнутся за тобой надолго, спешить как-то не хочется.
Бросила взгляд назад, прощаясь со свободой, и, как назло, в этот момент подъехал еще один экипаж, из которого стали выгружаться знакомые рожи дружков Гловера. Помятые, взлохмаченные, как будто всю ночь кутили. Хотя, может, так и было. Заметив ненавистную рожу Леонара, который выходил последним, я припустилась вперед, коря себя за промедление.
«Надеюсь, меня не заметят», – повторяла про себя как мантру. Парни выглядели полусонными и по сторонам не смотрели, переговариваясь между собой. Я благополучно преодолела половину пути аллеи, когда везение кончилось и в спину полетело:
– Элизабет!
– Нет, только не сейчас! – процедила сквозь зубы и побежала вперед.
Леонар нагнал у главного корпуса.
– Да подожди ты! – Он схватил меня за локоть и попытался забрать саквояж, но я не верила в его любезность. – Давай помогу.
– Обойдусь! – буркнула, высвобождая руку.
– Тебе сегодня лучше?
– З-замечательно! – ответила, мечтая, чтобы он провалился.
– Жаль, что ты вчера себя плохо чувствовала. Я хотел тебя на ярмарку пригласить после ужина. Весь праздник пропустила.
Сказано было с едва завуалированным злорадством, и я не сдержалась:
– С чего ты взял, что я пропустила?
– Что? Не придумывай! Тебя бы не пустили.
– А кто сказал, что я спрашивала разрешения?
– Ты врешь! – От удивления Гловер даже остановился.
Пройдя несколько шагов вперед, я обернулась и добавила:
– Я нашла себе более приятную компанию, чем ваше семейство!
И пока он стоял шокированный, развернулась и быстро взбежала по ступеням, скрываясь за стенами школы.