После занятий в город никого из нашей компании как-то не тянуло, и мы разошлись по комнатам, что мне было на руку. Сделали с Хелен домашнее задание, и я ушла в ванную. Долго крутилась перед зеркалом, сооружая прическу, чтобы выглядела и красиво, и не помпезно. Завила волосы в локоны, убрала с висков в косы, которые перехватила лентой сзади, а основную массу волос оставила распущенными. Вот Абигайл свои кудряшки даже на уроки в прическу не убирает, а я чем хуже.
А вот с выбором платья вышла заминка. Слишком нарядное нельзя, Хелен тут же заподозрит странное, но и в обычном идти не хотелось. Остановилась на платье насыщенного синего цвета, из новых покупок. Из украшений на нем красивая тесьма под грудью и кружева на манжетах и лифе. С завышенной талией, что модно сейчас. Видела я, какие девушки в Аркано учатся, и не хотелось выглядеть на их фоне провинциалкой.
Когда я вышла, Хелен бросила на меня долгий взгляд, но ничего не сказала, уткнувшись в книгу. Я перебрала свои записи, незаметно переложила из сумки в потайной карман деньги и лишь потом набросила накидку с эмблемой школы.
– Пойду в библиотеку схожу, почитаю, – сообщила Хелен.
– Ага, – не отрываясь от книги, кивнула она. Когда я была уже у двери, меня нагнал вопрос: – Так как, ты говоришь, того парня зовут?
Обмерло все внутри, и голос предательски дрогнул:
– Какого?
Просто если у них здесь такая вражда между школами, не представляла, как сказать, что иду на свидание с парнем из Аркано. Но ей вроде он вчера понравился. Может, поймет?
Я уже собиралась рассказать все про нашу дружбу детства, когда она уточнила:
– Того, что так хотел поговорить с тобой днем.
Стихии, я надеюсь, она не слышала моего облегченного выдоха!
– Леонар, – ответила я и только тогда вспомнила, что его имя Хелен прекрасно известно, она его называла, когда недожених еще раньше подходил ко мне. Значит, просто иносказательно показала, что понимает, куда я иду. Что ж, пусть лучше думает про встречу с ним, не вижу причины разубеждать.
– Ага… Только, Лиз, я точно не уверена, но вроде видела его не раз в компании девушки из его класса.
– Мне его личная жизнь неинтересна, – быстро и, главное, совершенно искренне ответила я.
– Тогда удачи, – не стала останавливать меня Хелен, и я поспешила скрыться. Хорошо, что она нелюбопытна, а то Ленора бы на ее месте так просто меня не отпустила.
Удача и дальше благоволила мне. Удалось ускользнуть из школы, избежав встреч со знакомыми. При первой же возможности наняла экипаж. До центра добираться пешком долго. Оставалось лишь восхититься тем, как Адриан за несколько секунд успел придумать идеальное место для нашей встречи. Из любой школы до центра далеко, и в будний день вряд ли туда забредет кто-то из учеников.
Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее колотилось мое сердце. Пока ехала, избавилась от накидки. День был теплый, и вечерняя прохлада не успела опуститься на землю, а еще не хотелось скрывать платье. Это вчера он видел меня растерянную и испуганную, а сегодня я собиралась предстать в самом выигрышном свете.
Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем больше на улицах сновало людей, и все чаще мелькали черные сюртуки клерков. В центре же вообще царила суета. Заметила много торговцев, загорелых купцов, ведь здесь они получали разрешительные документы на торговлю или груз.
Экипаж остановился возле управы, у главного входа, прямо перед шарами, олицетворяющими стихии. Я расплатилась и решила ждать на этом месте Адриана. Лучше бы в экипаже, но, чтобы не создавать толкучку, стоянка для них на площади была запрещена. Разрешалось лишь высаживать пассажиров. Не успела я выйти, как мой экипаж уже перехватил спешащий куда-то мужчина.
Было немного не по себе, ведь неизвестно, сколько придется ждать, но, осмотревшись, я увидела Адриана на противоположном конце площади и залюбовалась. Жизнь в столице его изменила. Всегда торчащие в разные стороны непокорные волосы укрощены и уложены по моде. Я его помнила мальчишкой, а сейчас перед собой видела молодого человека. Он возмужал, раздался в плечах, походка приобрела уверенность. На лице застыло привычное для аристократов выражение превосходства и скуки, но стоило ему увидеть меня, как вся надменность слетела, словно шелуха, и Адриан весь засиял.
У меня не хватило сил стоять и ждать, я бросилась навстречу.
– Адриан!
– Элизабет!
Я упала в распахнутые объятия. Прохожие если и косились на нас, то проходили мимо. Это не маленький город, где всем есть друг до друга дело.
– Дай я тебя рассмотрю. – Он чуть отодвинул меня. – Как же ты расцвела! Настоящая красавица.
От восхищенного взгляда я польщенно зарделась. Темные глаза дарили особое тепло, согревающее меня изнутри. Я нежилась, как под ласковыми лучами солнца.
– Лиззи… Моя Лиззи! – Меня снова сжали в крепких объятиях.
И от этого «моя» у меня закружилась голова. Лишь завистливое пощелкивание языком проходящего мимо клерка заставило нас оторваться друг от друга. Адриан бросил вслед ему грозный взгляд, но тот лишь подмигнул:
– Везунчик!
– А где твой сай? – отметила я отсутствие волшана.
– Сэйр нежится в огне, сегодня на тренировке пришлось сильно выложиться, и я его оставил.
– А ваша привязка?
– Уже достаточно сильна, чтобы я мог спокойно это делать.
– Ты все же стал сильным магом.
– Признайся, я выполнил свое обещание и встретил тебя с волшаном, – с хитринкой в глазах сказал он.
– Более чем! – Я вспомнила нашу встречу и то, как Адриан помог. Его неожиданное появление было более чем впечатляющим. – У вас тоже трясли всех старшеклассников из-за вчерашнего?
– Да, но все в порядке, ничего не добились и ограничились выговором всем. Но ты, Лиззи, тоже полна сюрпризов. Никто даже предположить не смог, что здесь замешаны малыши.
Последние слова немного кольнули, но против фактов не пойдешь – пока нет волшана, мы еще младшие классы. Старшие называли таких малышами.
– Пойдем, здесь рядом есть хорошая кондитерская, где можно посидеть и нет ограничений по магии. – Адриан порывисто потянул меня за собой, как в прежние времена. Приостановился на мгновение, вспомнив, что мы давно не дети, с улыбкой положил мою руку себе на сгиб локтя, и мы чинно пошли.
Меня захлестывала сумасшедшая радость. Через столько лет мы вместе. Рядом. Прежний мальчишка вырос и стал таким, что просто дух захватывало. И в то же время он был для меня самым родным человеком, близким.
Я знала эту его улыбку, манеру вскидывать голову, скучала по его самоуверенности. Раньше эта черта выводила из себя, он меня провоцировал, и мы часто пререкались, но от этого наша дружба становилась лишь крепче. С Адрианом я всегда чувствовала себя защищенной. Вот и сейчас он появился в моей жизни именно тогда, когда был особенно нужен.
– Как ты оказался вчера там? – вырвался у меня вопрос, о котором тут же пожалела.
Зря напомнила о драке. Адриан перестал улыбаться.
– Случайно услышал от наших, что малыши собираются проучить зазнаек из Мимамо. Слишком близко к вашей школе, им могли надрать за… накостылять по шее. И я решил подстраховать их.
– Что? Да ты видел, сколько их было? И мы их не трогали! Эдуард с тем олухом случайно столкнулись и вместо того чтобы извиниться и разойтись, распушили хвосты и стали обзываться.
– Это не Клейрон, – философски заметил Адриан с нотками сожаления в голосе, но я была настолько возмущена, что не могла успокоиться.
– Трус он! Дружков прихватил, чтобы с девчонками драться? Да ладно бы дрался, – тихо добавила я, вспомнив мерзкий поцелуй.
– Что он тебе сделал? – требовательно спросил друг детства, и стало приятно, что он, как и прежде, готов встать на мою защиту.
– Не хочу об этом.
Адриан бы не успокоился, но мы уже пришли. Он открыл дверь, пропуская меня вперед. Нас окутало запахами ванили и корицы. В глаза бросился прилавок с большим ассортиментом разнообразных пирожных, ватрушек, десертов.
Внутри все оформлено в светлых тонах, небольшие столики на двоих с мягкими креслами. На каждом небольшой букетик свежих фиалок. И немноголюдно. Лишь два покупателя стояли возле прилавка, и один столик у окна занят двумя женщинами.
Адриан провел меня к столику, стоящему в глубине, и отодвинул кресло. К нам подошла улыбчивая девушка в кокетливом фартуке с рюшами и принесла меню.
– Нам чай «Лунная симфония», десерт «Воздушный замок» и яблоко в карамели. Надеюсь, ты до сих пор их любишь? – лукаво спросил он.
– Люблю. Надеюсь, теперь ты не будешь у меня их отбирать? – ответила ему в тон.
Сама же отметила, что Адриан даже не заглянул в меню. Внутри царапнул вопрос, а с кем он здесь раньше бывал, но я не позволила себе испортить настроение. Девушка записала заказ и ушла, а я подтянула оставленное меню и открыла. Глаза потрясенно расширились. Здесь одно пирожное стоило столько, что семья среднего достатка могла на эти деньги неделю жить у нас в Клейроне.
Заметив мой потрясенный вид, Адриан осторожно забрал меню и отложил.
– Ты давно здесь?
– Нет. Мы переехали на этой неделе.
– Как тебе школа?
– Огромная. С ностальгией вспоминаю нашу в Клейроне.
Адриан мягко улыбнулся.
– Я тоже вначале часто вспоминал Клейрон.
– Ты обещал писать. Если вначале вспоминал, почему тогда даже ни разу не написал?
Не хотела я начинать с претензий, но застарелая обида не дала промолчать.
– Я писал, – удивленно вскинул брови Адриан. – Вначале каждый день, потом раз в неделю. Но ответа не было, и я решил, что твои родные убедили все же тебя, что я неподходящая компания.
Он выглядел таким искренним, что я не усомнилась ни на мгновение.
– Я ничего не получала. Я решила… – Сглотнув, через силу призналась: – Решила, что ты уехал и забыл меня.
– Лиззи… я помнил, – тихо ответил он, сделав меня этим признанием самой счастливой на свете.
– Я тоже ни на мгновение о тебе не забывала.
Наши взгляды встретились, и как будто не было всех этих лет.
– Ваш заказ, – нарушила подавальщица минуту единения, но я не расстроилась, благодаря его признанию обретя почву под ногами. Он подарил мне уверенность в нас, что мы есть. Внутри все ликовало – он не забыл меня, и наши чувства живы.
Но я понимала, что все непросто. Моя намечающаяся помолвка, вражда между школами… Я же не смогу сказать о нем никому из новых друзей, они не поймут такую дружбу и начнут осуждать. Нет, чужое мнение меня мало волновало, но нам следовало быть осторожными.
– Как нам теперь быть, Адриан? – с тревогой спросила я.
– Чего ты боишься?
– Это столица, а не Клейрон, здесь легко потеряться. Я не представляла, как начать твои поиски, и если бы не случайная встреча… Мы даже связаться друг с другом не можем! Мои родные твои письма не передадут, а вся переписка через почту школы лишь с лицами, одобренными родителями. Да, можно попросить передать записку через учеников, но наши школы враждуют. Никто из Аркано не захочет со мной разговаривать, в лучшем случае насмешками одарят, и аналогично с Мимамо.
Адриан принял мои слова серьезно и задумался.
– А знаешь, у меня идея! – просветлел он лицом. – Подожди меня, поешь пока десерт, а я ненадолго отойду.
– Куда ты?
– Я скоро, Лиззи, – бросил он и торопливо ушел. Мне оставалось лишь проводить его обескураженным взглядом. Даже предположений не было, куда он мог сорваться. Я пригубила чай и принялась ждать.
Время тянулось медленно. Женщины, что сидели у окна, ушли. Их место заняла молодая пара. Водный фьюрри мужчины забрался на спинку соседнего кресла и смешно подергивал носом, принюхиваясь. Наблюдать за ним было забавно. Время от времени заходили покупатели, что-то заказывали. В мою сторону бросали любопытные взгляды, а я всем видом демонстрировала невозмутимость, игнорируя внимание.
Чай уже был почти весь выпит, десерт съеден, и я маленькими кусочками нарезала яблоко. Его вкус возвращал меня в прошлое – с кислинкой, как и в саду Клейрона, где мы встречались с Адрианом. Только на этот раз она уравновешивалась сладкой, тягучей карамелью.
Подавальщица забрала пустую тарелку из-под десерта, наморщила нос, когда я сказала, что мне больше ничего не надо, и все чаще косилась в мою сторону. Я уже начала про себя беспокоиться, где мог задержаться Адриан, и мысленно подсчитывать, хватит ли у меня денег расплатиться за заказ, если что. Не помню, сколько я с собой точно взяла, но, судя по ценам здесь, – наверняка нет.
Звякнул колокольчик на двери, и я облегченно выдохнула, увидев Адриана.
– Извини, что задержался. – Он выглядел немного взъерошенным, как будто недавно бежал. – Пришлось поискать. Вот, – положил на стол сверток.
– Что это?
– Сейчас…
Развязав ленту и развернув оберточную бумагу, Адриан продемонстрировал две одинаковые записные книжки-дневники размером с учебник.
– Держи, это тебе.
– Спасибо. – Я приняла подарок, немного сбитая с толку. И ради этого он уходил?!
– Ладонь на обложку. – Адриан показал пример, и я повторила. – Большим пальцем надави на выемку три раза. Раз, два, три!
Я подчинилась, чувствуя тепло, и что-то кольнуло большой палец.
– Ай! – Я отдернула руку, увидела маленький покрасневший след от укола, на котором стала набухать капля крови.
– Активировали, – улыбнулся Адриан, слизывая со своего пальца кровь. Я себе такого позволить не могла и достала из кармана платок.
– И что это такое?
– Новейший артефакт. Ручка есть?
Я отрицательно покачала головой.
– Сейчас.
Адриан поднялся и подошел к подавальщице. Та заулыбалась и отдала ему свой грифель.
– Смотри, – сказал он, вернувшись и раскрыв записную книжку. Что-то написал, но не показал мне. – Открой свою.
Я открыла, прочитав: «Элизабет от Адриана». Подняла взгляд на друга детства, собираясь еще раз его поблагодарить, но слова замерли на губах от его лукавой улыбки. Он сделал еще одну запись у себя, а потом глазами предложил заглянуть в мой дневник.
«Теперь я всегда буду рядом», – потрясенно прочитала я появившиеся слова.
– Но как?!
– Это парные артефакты, открыть можешь только ты, любой другой увидит лишь пустые страницы. На слишком дальние расстояния дневник не работает, но в пределах города можно общаться спокойно. Чтобы открыть, нужно положить ладонь на обложку, как при активации.
– Адриан… – у меня не было слов.
– Знаю, я гениален, – задорно улыбался он, и я не смогла сдержать ответной улыбки.
– Что-нибудь еще желаете? – Возле нашего стола возникла подавальщица, не сводя услужливого и восхищенного взгляда с Адриана.
– Счет, – ответил он, возвращая ей грифель.
Я же находилась под впечатлением, глупо улыбаясь от счастья. Все же Адриан такой… такой… Самый лучший!!!
Я еще раз бросила взгляд на бесценный подарок, и тут до меня дошло, что он, вероятно, такой и есть. Даже у отца моего такого артефакта нет, в провинции мы о них и не слышали. Всплыли его слова: «новейший артефакт» – и стало понятно, что стоит такой очень дорого. Подняли голову вбитые правила о том, что можно и нельзя принимать в дар девушке, но, вопреки всему, я стиснула пальцы на подарке.
Адриан всегда умел читать меня как открытую книгу.
– Даже не думай! Лиззи. – В темных глазах друга детства зажглись золотистые искры, выдавая бушующие внутри эмоции. – Я и забыл, как одно твое присутствие делало меня сильнее и лучше. Когда ты рядом, я способен хоть горы свернуть, хоть звезду с неба достать. ЭТО бесценно, и не будем о мелочах.
После таких слов все возражения отпали. Я прижала к себе подарок, безмолвно показывая, что ни за что от него не откажусь, и была вознаграждена ласковой улыбкой.
– Его не обязательно постоянно открывать. Если выемка на обложке нагреется, значит, пришло сообщение, – проинструктировал Адриан, и я кивнула. Ответить не могла, меня переполняли эмоции.
Он расплатился, и мы медленно пошли к площади, близ которой дежурили экипажи.
– Я подумаю, как нам теперь встретиться. Не хочу создавать тебе проблемы, будем держать наше знакомство в тайне. Лиззи, ты понимаешь почему?
– Да, – с горечью подтвердила я. Видя его обеспокоенный взгляд, натянуто улыбнулась, показывая, что действительно все понимаю: – Это не Клейрон.
– Ты свободна на выходных?
Неопределенно пожала плечами.
– Нужно к родителям, наверное, съездить. У нас дом здесь на… – Я запнулась, сделав большие глаза. – Я даже адреса точно не помню, только дорогу, как ехать.
Адриан рассмеялся:
– Ваш особняк на Кленовой аллее. Недалеко красивый парк.
Мое изумление стало безмерным, когда он добавил:
– Иногда, прогуливаясь мимо, я надеялся увидеть в окнах свет, показывающий, что хозяева вернулись.
Возвращаясь обратно в школу, я еще долго вспоминала эти слова и прижимала к себе подарок Адриана. Сегодняшний вечер превзошел все мои надежды и стоил нескольких лет ожидания. Я не обижалась, что он усадил меня в экипаж, но сам не стал провожать. Не стоит, чтобы нас видели вместе.
Да и поездка в одиночестве немного остудила пылающие щеки. И все равно следовало взять себя в руки, а то мое счастливое лицо сразу же насторожит Хелен. Она хоть и не лезет в чужие дела, но все подмечает. Не хотелось, чтобы причиной счастья новая подруга считала Леонара.
Кажется, своими мыслями о недоженихе я накликала беду. Была настолько в своих мыслях, что не заметила возвращающуюся в школу компанию, и стало полной неожиданностью, когда меня нагнал Леонар. Хорошо, что я в экипаже не забыла надеть на себя форменную накидку, а то нарядное платье тоже вызвало бы вопросы.
– Так-так-так, и откуда ты так поздно? – раздраженно поинтересовался он, больно схватив за руку. – Пойдем-ка поговорим.
Признаю, мое позднее возвращение из города в одиночестве выглядело странно, ученики предпочитали выбираться парами или компаниями по нескольку человек. Но это не оправдывало Лео, который потащил меня за собой, и не оставалось ничего иного, как едва ли не бежать за ним.
Закатывать скандал на глазах его друзей я опасалась. Не хотела, чтобы он во всеуслышание объявил меня своей невестой. Не хотела, и все, до зубовного скрежета. Но пришлось пожалеть о своем решении, когда он утащил меня с главной аллеи на пустую дорожку.
– Ты где была? Объяснись! – потребовал недовольным тоном.
– Ездила домой. Хотела получить подтверждение твоим словам о возможной помолвке, – выдала я первое, что пришло на ум.
– Не возможной, а решенной.
– Не знаю-не знаю. – Во мне взыграл дух противоречия. – Моя мать об этом ничего не слышала, а отца не было дома, чтобы уточнить.
– Моего слова тебе недостаточно? – оскорбился он, а потом нахмурился. – Элизабет, ты должна была сообщить мне о своей поездке. Я мог бы тебя сопроводить.
– С какой стати, Леонар Гловер, я обязана перед тобой отчитываться? Мои родители ничего не говорили о помолвке, я тебя вообще впервые в жизни здесь увидела. Я буду общаться с кем хочу и ходить куда хочу, и не смей мне запрещать! А если тебе что-то не нравится, то поговори со своим отцом, пока не поздно! – взорвалась я, разъяренно вырывая руку из его захвата.
Вопреки моим ожиданиям, реакция его была неожиданной.
– Ого! А у тебя есть характер. Темперамент… Такой ты мне еще больше нравишься.
Рывком притянув меня к себе, он впился поцелуем в губы.
Я готова была взвыть. Да что ж такое! Я здесь совсем ничего, а меня уже второй раз против воли целуют. Но Гловеру было не тягаться с хваткой аркановца, или это я взбесилась. Мне удалось его оттолкнуть. И от всей души залепила пощечину, процедив:
– Зато ты мне противен!
После чего побежала от него со всех ног, уж слишком нехорошим стало выражение лица моего недожениха.
– А ну стой! – раздалось вслед. – Элизабет Килей!
Но я притворилась глухой. И быстро удрала прежде, чем меня сумели догнать.