Мне было плохо, как никогда в жизни. Никого не хотела видеть. Заснула в слезах, прижимая к себе Эсси.
Документы, переданные леди Грин, припрятала в укромном месте. Если родители найдут, точно заберут, чтобы не делала глупостей. Решила обдумать, как быть дальше, на свежую голову. Время еще есть, только это и позволило мне уснуть, а не бежать из дома сломя голову.
Сдаваться я не собиралась. Но проблема была в том, что образование в столице платное. Даже с документами о переводе меня не возьмут без денег. Родители учебу в Аркано мне точно не оплатят. И где взять средства? Я всю голову сломала. От бабушки мне досталось небольшое наследство, но воспользоваться им я смогу лишь после восемнадцати лет, так что на него рассчитывать не приходилось.
Можно сбежать из дома и попробовать поступить учиться в каком-нибудь маленьком городишке, но до него еще добраться надо, и какие-никакие деньги на учебу нужны, как и на жизнь. Велика вероятность, что меня поймают еще в дороге. И в провинциальной школе отцу будет легче на ректора надавить своим именем, чтобы меня вернуть. Это в столице его влияние не такое сильное.
Получался замкнутый круг. Но я была уверена, что найду выход. Иных вариантов нет. Мне есть за кого сражаться.
Утром меня разбудила Эсси. Малышка дергала меня за волосы, играясь с ними. Пришлось выпутывать проказницу, а то она уже устроила себе из них кокон бабочки. Судя по высоко вставшему солнцу, завтрак я проспала. Хорошо, что меня не стали будить. Я была пока морально не готова встречаться с отцом.
Приведя себя в порядок, осталась в комнате, перебирая вещи и думая, за что можно выручить деньги. Несколько колечек, медальон, сережки. Не густо. На первое время хватит, а потом? Осмотрела одежду в шкафу, отмечая, какие вещи нужно с собой взять. Поймала себя на мысли, что спокойно думаю о побеге. И такие бунтарские замыслы с каждым разом все меньше пугали. Это не страшнее, чем если меня запечатают.
Стук в дверь заставил метнуться к столу и спрятать выложенные украшения. Не нужно раньше времени будить подозрения. Только и успела схватить расческу, делая вид, что поправляла прическу.
– Бет, ты встала? – спросила мама, бросая на меня обеспокоенный взгляд.
– Да. А что?
– К тебе пришли. Гловер. Он и вечером вчера примчался узнать, что с тобой случилось. Я сослалась на твое плохое самочувствие, но ничего не объясняла. Мы позаботились о том, чтобы о происшедшем с тобой в школе никто не знал.
Я застыла, внимательно глядя на маму. Она странно себя вела, нервничала.
– Бет, что бы ты ни думала, мы любим тебя и не желаем зла. Поговори с Леонаром, сама объясни ему ситуацию. Если он поддержит тебя и не отступится, то заключайте помолвку. Как жених, он сможет выступить против запечатывания, а с папой я поговорю.
– А как же учеба?
– Папа вряд ли даст денег на Аркано и мне не позволит вмешиваться.
Пусть. И без этого она огорошила меня, подарив надежду.
– Мама, спасибо, спасибо!!! – Я бросилась к ней на шею.
Наобнимавшись, хотела поспешить к гостю, но она меня задержала, протянув кожаную белую сумочку без застежки с двумя длинными лямками.
– Подожди. Надень вот.
– Что это?
Я ощупала мягкую кожу с красивой вышивкой. Внутри мягкий мех. Но сумка напоминала большой карман.
– Это для твоей Эсси. Все волшаны первое время много спят, пока стабилизируются ваши потоки, но им нужно присутствие рядом. Можно повязать на талию или надеть на спину, если чем-то занята.
– Мама! – Я взглянула на нее со слезами благодарности, не находя слов. Ведь злилась на нее, не желая видеть, а она успела выбрать для моего волшана подарок.
Мама помогла повязать мне на талию сумочку, и я устроила туда задремавшую Эсси. Та напрыгалась рядом со мной, пока я вещи перебирала, и уже сопела у меня на плече.
– Иди, он ждет тебя в гостиной.
Меня не надо было просить дважды, и, окрыленная, я поспешила вниз.
– Лиз, ты как? – Беспокойно вышагивавший Леонар бросился ко мне.
Я шагнула внутрь, оставив дверь открытой. Правила приличия еще никто не отменял, а официально он мне даже не жених, но я была согласна исправить этот момент.
Его волнение за меня отозвалось внутри теплой волной. Я протянула ему руки, и он тут же их нежно сжал. Взгляд его устремился на мою шею – любимое место маленьких фьюрри, и он понял, что у меня нет водного волшана.
– Лиз, ничего не вышло? – с сочувствием произнес он. – Из-за этого отец забрал тебя? Не переживай, я поговорю с ним. На следующий год у тебя все получится!
– Леонар…
– А пока поможешь Хелен. Ты даже не представляешь, маленькие волшаны – настоящие стихийные бедствия, – уверенно убеждал он.
– Как Хелен? Ленора?
– У них все в порядке. Вчера все были настолько поглощены собой, что не сразу заметили твое отсутствие. Я же решил дать тебе время прийти в себя… Когда хватились, было поздно. Вы уже уехали. Я только не понимаю, почему тебя забрали из школы? И как так быстро узнали?
Высвободив руки, я потянулась к сумке на поясе, достала Эсси.
– Лео… вот, – показала ему пушистый комок на ладони.
– Зан?! – потрясенно выдохнул он и замолчал, как будто в легких закончился воздух.
– Теперь соглашению между нашими семьями конец? – не могла не спросить я, желая понять его реакцию.
– Что? – уставился он на меня, как будто не слыша. – Прости, я потрясен. Что ты сказала?
– Я сказала, что пойму, если тебе не нужна невеста маг земли.
Было видно, что до Леонара мои слова доходят с трудом, но потом на его губах появилась улыбка, которая становилась все шире и шире. Странная реакция.
– Ли-и-з, – протянул он, – ты впервые признала себя моей невестой.
– Это ненадолго. Я маг земли, Лео! Как только твои родители узнают…
– Еще чего! – тут же вскинулся он. – Запомни, мы, Гловеры, никогда не отдаем то, что считаем своим.
– Я не твоя! – запротестовала по привычке.
Но он с самым наглым, самоуверенным видом уведомил:
– Это ненадолго.
У меня как будто гора с плеч упала. Впервые мне не хотелось его стукнуть за излишнюю самоуверенность. Наоборот, в душе расцветали благодарность и облегчение, что хоть кто-то остается прежним.
– Меня переводят в Аркано.
– Так вот почему тебя так спешно забрали! – воскликнул он, ничуть не впечатленный известием о моем отчислении.
– Лео, я буду учиться в Аркано! – повторила я, пытаясь донести эту новость, чтобы он осознал.
– Да понял я. Там все маги земли учатся, – спокойно заметил Гловер.
Видя, что его ничем не проймешь, поделилась главным:
– Но вообще-то вряд ли буду. Отец хочет запечатать мне магию.
Выпалила и зажмурилась, прижимая к себе Эсси. Тишина. Приоткрыла один глаз, чтобы увидеть, как у Леонара отвисла челюсть. Кажется, его даже зан в моих руках меньше удивил.
– Этого не может быть. Он сказал сгоряча.
– Он уже все решил и распланировал, – возразила я. – Не хочет даже слышать про Аркано.
– Но это безумие! Почему?
– Не желает, чтобы напоминала собой о дедушке.
– Ох, Лиз… – Он шагнул ко мне, обнимая.
– Кхм… – раздалось почти сразу, и мы отпрянули друг от друга. В дверях стояла мама. – Элизабет, что же ты держишь гостя и даже не предложила присесть? Чаю?
– Да, спасибо, – согласился Леонар.
– Сейчас распоряжусь, – сказала она и оставила нас одних. Мы прошли и сели за столик.
– Лео, ты поможешь мне? Если его убедить, что твоя семья не против мага земли…
– Конечно. Я не позволю тебя калечить! Ты согласна объявить о помолвке как можно скорее?
– Да, – ответила я без колебаний.
Разговор с Леонаром меня успокоил и подарил надежду. Мы еще долго в тот день сидели с ним, обсуждая наше будущее. Решили, что разные школы не беда. Будем встречаться вечерами и по выходным. С деньгами на учебу он тоже обещал решить, если мой отец останется непреклонен.
Больше я с ним не виделась, лишь обменивалась письмами. У старших классов начались экзамены, и я все понимала. Хелен с Ленорой передавали мне через него привет. Их письма до меня почему-то не доходили, как и мои к ним. Наверное, чтобы не рассказала правду. Среди школьников было объявлено, что фьюрри я не получила и мои родители приняли решение прекратить обучение в Мимамо, так как экзамены я не сдам. В общем, ни слова лжи, при этом искусно скрыли произошедшее.
Меня официально должны были отчислить после экзаменов. За моими вещами пока не присылали, и я попросила Хелен отложить их себе, вместе с конспектами. Когда начнут освобождать мое место, пройдет достаточно времени, и не будут проверять, забрала я вещи или нет. Достаточно будет слова соседки.
Дома с отцом у нас установился нейтралитет. Он больше не заговаривал со мной о поездке в Клейрон и смотрел сквозь Эсси. Но при этом запретил покидать с ней дом, а любые поездки разрешил только с ним или мамой. В итоге я невольно оказалась пленницей, не в силах расстаться с моей малышкой даже ненадолго.
Зато мама негласно поддерживала меня во всем. Когда папа уезжал, она позволяла мне тренироваться в саду, осваивать магию земли. Вот где пригодились мои заученные знания! Теперь у меня все получалось с легкостью, и я понять не могла, почему так долго была слепа и не видела очевидного?! Магия слушалась, и это были головокружительные ощущения!
Никогда еще дни не летели так быстро. Я наслаждалась временным затишьем в моей жизни, занимаясь уроками или играя с Эсси. И не замечала возрастающей озабоченности мамы.
Все открылось внезапно. Я возвращалась из сада в дом, когда из приоткрытого окна гостиной услышала недовольный голос отца:
– Тебе не стоит потакать ей. Неужели не понимаешь, что от этого только хуже?
– Я не верю, что ничего нельзя сделать! Гловеры… – заикнулась мама.
– Гловеры поддержали мое решение, как единственное правильное в сложившихся обстоятельствах. Хорошо еще, что не отказались от идеи поженить наших детей.
– Но мне казалось, что Леонар против.
– Его после экзаменов отправят навестить деда, под предлогом, что здоровье того пошатнулось, и задержат там. Когда он вернется, все уже случится.
Я прижала ладонь ко рту, чтобы заглушить вскрик ужаса. А отец продолжал:
– Не хочу, чтобы она его в чем-то обвиняла, но и натворить им глупостей не позволю.
– Пусть лучше ненавидит нас?
– Иного выхода нет.
– Есть! Бет больше не возражает против свадьбы. Пусть дети поженятся. Она забеременеет, и ее ни на какую службу не отправят. Пусть лучше она в юности родит, чем мы искалечим ее.
– Моя дочь не будет учиться в Аркано! – рявкнул отец так, что я подпрыгнула на месте.
– Вот с этого и надо было начинать! – не менее яростно воскликнула мама.
Громко хлопнула дверь.
Раздались тяжелые шаги в сторону окна, и я поспешила скрыться. Вот так все мои надежды на Леонара пошли прахом. Его родители, как и мои, все уже решили за нас.
Днем за обедом ничто не указывало о размолвке между родителями. Я тоже старалась вести себя как ни в чем не бывало, но стала продумывать побег. Попытать счастья решила в Аркано. Нужно выбрать момент, когда почти закончатся экзамены. Первыми сдают выпускные классы, у них практика, и старшие. Потом начальные, и в самом конце – те, кто только получил волшана. Просто на их адаптацию требуется больше времени, поэтому и отсрочка.
Мне это было на руку. Основная масса учеников уже разъедется. Нужно попасть в Аркано с документами на перевод и сдать выпускные экзамены у них, чтобы допустили к занятиям в следующем классе. А там уже искать деньги на учебу. А может, мне стипендию дадут, как одаренной. Но пока не стоит себя обнадеживать.
Скрепя сердце я несколько раз выехала с мамой в город, оставив Эсси дома. Сердце разрывалось, но так было надо. В одну из поездок мама купила мне новое платье, а я уговорила ее тоже себе приобрести что-нибудь. Пока она мерила наряд, я метнулась в расположенную неподалеку лавку к ростовщику и заложила часть украшений, получив на руки деньги. Меньше, чем рассчитывала, но хоть что-то. Долго торговаться не было времени.
Леонар с блеском сдал все экзамены и примчался ко мне. Сообщил о плохом самочувствии дедушки, предупредив, что уедет на пару дней к нему. Известие вызвало у меня лишь грустную улыбку, я была к этому готова. Он же был воодушевлен и сказал, что собирается попросить у него денег мне на обучение.
Больше медлить было нельзя. Спустя несколько дней я выскользнула из дома, как только забрезжил рассвет, с саквояжем, в котором были тщательно отобранные вещи и деньги. На особняке стояла защита, которая тут же бы уведомила, попробуй я выйти через калитку или перелезть через забор. Но я не зря полюбила долгие прогулки в саду. Приметила дерево, ветки которого тянулись к ограде. Немного магии – и вот они уже нависают над ней. А по деревьям я еще с детства хорошо лазить умела.
Сумочка для Эсси оказалась кстати, и руки у меня были свободны. Саквояж я просто перекинула. Чтобы запутать следы, отправилась сначала на станцию и покрутилась среди отбывающих дилижансов. Когда с рассветом людей стало больше, незаметно затерялась в толпе и лишь потом наняла экипаж до Аркано.
На входе меня не хотели пускать без пропуска, но я потрясла документами на перевод, не давая прочитать, откуда именно я такая явилась, и меня пропустили к ректору.
С бьющимся сердцем я ступила на территорию, которая была запретна для меня в прошлой жизни. В глаза бросалась разница между школами. В Мимамо все более масштабно и помпезно, дышит историей. А тут видно, что постройка более ранняя, но есть и скульптуры видных деятелей, и портреты выдающихся магов. Зато главная аллея в разы красивее. Сразу видно, что учатся маги земли. Клумбы поражали пестрым разнообразием. Насколько знаю, многие цветы в это время не цветут еще, но не здесь.
В такую рань учеников практически не было. Я с саквояжем и Эсси внимания встречающихся людей не привлекала. В период отъездов на каникулы никого не удивишь наличием саквояжа в руках.
Дорогу в административную часть спросила у парня, спешащего мимо меня за заном, у которого в зубах был зажат листок бумаги.
– Отдай, паршивец!
– Кабинет ректора где?
– Там, – не останавливаясь, махнул он рукой на лестницу слева.
Дальше пришлось искать самой.
– Скажите, ректор у себя?
– Вы по какому вопросу? – спросил меня худощавый мужчина, разбирающий почту. Его сай расхаживал по столу и клювом подтягивал от края разложенные письма.
– Я по поводу перевода.
– Приходите после каникул.
– Вы не поняли, меня сейчас перевели. Мне нужно экзамены у вас сдать.
– Они с ума там сошли? Так не делается! Из какой провинции вас прислали?
Секретарь ректора протянул руку, требуя документы. По мере прочтения глаза его округлялись, и он изумленно уставился на меня.
– Это шутка?
– Если бы, – вздохнула я. – Разве похоже, что мы шутим?
Я достала Эсси из сумки на талии, куда она спряталась, увидев более взрослого бегущего зана.
Косясь на меня, маг вышел из-за стола, постучал и скрылся за дверью кабинета ректора с моими документами.
– Заходите, – пригласил он минут через пять, когда я уже изрядно нервничала.
Понимая, что сейчас будет решаться моя судьба, на подгибающихся ногах вошла в кабинет. И едва не рухнула от удивления.
На спинке пустующего кресла ректора висел женский пиджак. У меня округлились глаза. Отвела взгляд и увидела рядом с массивным столом невысокую, хрупкую женщину возраста моей мамы. Приятные черты лица, но взгляд светлых глаз пронизывающий. Строгая блузка с высоким воротом и длинными рукавами. Юбка в пол из серой ткани, простого кроя и без украшений. В первый момент я решила, что это еще один секретарь, но цвет пиджака и юбки были идентичны.
Быстро окинула взглядом кабинет, но бесполезно, мы были в нем одни. Ректор Аркано – женщина?..
– Д-доброе утро! – поприветствовала я, чуть заикаясь. Голос дрогнул, когда у ее ног заметила вытянувшегося необычайно крупного зана, который с кошачьей грацией приподнял голову и лениво взглянул на меня желтыми глазами.
Эсси с перепугу вырвалась из моих рук и вскарабкалась по одежде на шею, сунув голову в ворот платья. Осталась торчать только попка, а хвост стукнул меня по носу, из-за чего я едва не чихнула.
– Элизабет Килей? – женщина взглянула для уточнения в документы.
– Да, – подтвердила я, отведя пушистый хвостик от лица.
– Я – Аманда Вейр, ректор Аркано. Как получилось, что только сейчас определили тип вашей магии?
– У меня родители водники.
– И?
Я пожала плечами, не находя ответа.
– Кто в семье маг земли?
– Дедушка. Но мы не общаемся, – отрывисто пояснила я. После войны во многих семьях оказались такие родственники, о которых предпочли забыть.
– Поясните, почему не пришли сразу, как вас перевели? Зачем тянули?
У меня задрожали губы от строгих, требовательных вопросов.
– Родители против, чтобы я дальше училась.
– Тогда что вы здесь делаете? – приподняла она бровь.
– П-пришла учиться, – выдержка стала изменять мне, и голос опасно задрожал.
– Передайте родителям, что некоторые экзамены по вашим дисциплинам уже сданы. Я не буду ради вас одной собирать комиссию. Приходите осенью. Потеряете год, но так даже лучше. Быстрее освоитесь.
– Н-н-не могу… – К моему стыду нервы сдали, а глаза стали наполняться слезами от мысли, что все было зря.
– Почему? И перестаньте разводить сырость!
Я выпрямилась по струнке, задрав подбородок и всеми силами стараясь удержать слезы.
– Отец решил запечатать мне магию. – И чтобы одним махом во всем признаться, добавила: – Я сбежала из дома.
– Т-а-а-к, – протянула леди Вейр, окидывая меня взглядом с головы до ног. Явно отмечая запылившуюся одежду – лазанье по дереву не пошло ей на пользу – и саквояж, уже оттянувший мне руку.
– Вы уверены в этом? Сомневаюсь, что лорд Килей так поступит со своей единственной дочерью, – заметила ректор, давая понять, что знает моего отца.
– Поверьте, у меня было время убедиться, что он непреклонен. Я не могла дальше рисковать Эсси. – Я погладила малышку, которая все еще немного дрожала.
– Ты дала ей имя?
– Она мне его сказала, – тихо сообщила я. Прикосновение к волшану успокаивало нервы и придавало мне сил.
Сейчас решается судьба моей девочки, и ради нее я должна быть сильной. Слезы высохли, и я прямо взглянула леди Вейр в глаза.
– Наш ректор при переводе сказал, что у меня сильный дар. Я могу рассчитывать на стипендию?
Моя наглость возмущения не вызвала, скорее веселое изумление.
– Для стипендии нужно еще оценить знания и умения!
Но хорошее настроение быстро покинуло ректора Аркано, и она серьезно взглянула на меня.
– Присаживайтесь Элизабет. Нам предстоит трудный разговор, и прошу вас быть откровенной.
Наверное, у нее был опыт дознавателя. Вскоре она вытянула из меня все подробности дела и все случаи проявления дара. Я сама не поняла, как призналась в том, что это по моей вине в городе прорвало воду и как однажды на эмоциях топнула ногой – и тряхнуло землю под ногами. Стараясь загладить впечатление о неблаговидных поступках, поспешила поделиться успехами в контроле магии, рассказала, что мне стало удаваться за время тренировок дома.
Леди Вейр сложила руки домиком, задумчиво глядя на меня.
– Элизабет, не буду врать. У нас с вами сложная ситуация. Насколько поняла, вы не желаете терять год, и с вашими успехами я вижу в вас потенциал для дальнейшего обучения. Если хотите сдать экзамены, нужно заплатить за проживание на это время. Пропущенные, так и быть, можете сдать преподавателям индивидуально осенью, во время вступительного отбора.
– О какой сумме речь?
Леди Вейр назвала, и это были почти все мои наличные деньги.
– Хорошо, я заплачу.
– Но заплатить за следующие годы обучения вам нечем? – проницательно заметила она.
– Я могу рассчитывать на стипендию?
– Это вас не спасет.
– Почему?
– При дотации от школы ваши родители имеют право забрать вас. А вот если вы оплатите обучение и будет заключен договор, то вы получите защиту школы. И никто не будет иметь право насильно забрать вас отсюда.
У меня потемнело в глазах, но я держала спину ровно и как можно спокойнее уточнила:
– О какой сумме в год идет речь?
Только гордость позволила мне выдержать и этот удар.
– Выпейте воды.
Леди Вейр встала и налила мне в стакан из графина. Садиться обратно не стала, прислонившись бедром к столу.
– Значит так, на время летних каникул могу устроить вас помогать в оранжерее. Зарплаты не будет, но проживание и питание за счет школы. Также сможете пользоваться библиотекой и тренировочными залами.
Я с надеждой взглянула на нее, но больше обрадовать меня ректору было нечем.
– Если выйдете в город и вас там найдут родители, потребовать вашего возвращения я не смогу. Если до конца лета не найдете денег на обучение, нам тоже придется распрощаться. Мой вам совет, пишите родственникам. Бабушкам, тетушкам, двоюродным тетушкам. Возможно, кто-то откликнется и решит помочь с обучением.
– А почему только женщинам?
– Сомневаюсь, что мужчин вам удастся разжалобить. Мало кто одобрит ваш побег и неподчинение отцу.
Я опустила голову, пряча взгляд.
– Выше нос, Килей! Вы еще не проиграли. Заплатите в канцелярии и идите устраивайтесь. Расписание экзаменов получите позже.
Как во сне я вышла из кабинета, не веря, что могу остаться.