— Арэя, девочка моя! Я настолько тебя осчастливил, что ты потеряла дар речи?
Я с трудом подавила желание брезгливо скривиться, когда пальцы темного мага скользнули от моей щеки к шее.
— Осталось подождать всего неделю, нетерпеливая моя, — шепнул он, склонившись к моему уху, в то время как я изо всех сил старалась сдержаться и не предложить ему угоститься иноземными ягодками, благодаря которым о «вечной любви» этот мерзавец будет вещать из уборной своего особняка. — Мы сыграем свадьбу в твой день рождения, Ари!
Так ко мне обращались только дядя и Малика, а слышать это сокращение из уст лэра Омаса было до жути омерзительно!
— Этот день станет поистине самым счастливым в твоей жизни!
С этими торжественными словами я была удостоена еще одного прикосновения, что вызвало лишь отвращение, после чего Омас, в сопровождении двоих слуг, покинул торговую улочку Приграничья.
Останься он еще хоть на мгновение, и я бы точно не сдержалась! Да, я могла его атаковать и скрыться в суматохе, но тогда пострадала бы Малика, да и мне в такой ситуации далеко уйти бы не удалось. Нужно стерпеть и переждать.
— Ари, ты в порядке?
Я обернулась на тихий вопрос Малики. Подруга нервно постукивала пальцами по прилавку с ягодами и фруктами, обеспокоенно заглядывая в мое лицо.
— Глупый вопрос? — виновато улыбнулась она.
— И чего ты носом воротишь, Арэя? — запричитала старая Дора, кривя тонкие губы.
С приходом Омаса она потеряла всякий интерес к своему прилавку, сосредоточив внимание на достопочтенном маге и его словах. Попеременно всплескивая ладонями, поддакивая и кивая как болванка. Старуху никоим образом не волновало, что «многоуважаемый» лэр напрочь игнорировал ее присутствие.
— Благодари Темных богов и радуйся, что са-а-ам лэр Омас, — подняла она ладонь к небу, — предложил тебе стать его супругой. У тебя ни семьи, ни приличного дома нет, живешь в развалюхе на болотах, — мерзко усмехнулась Дора и уставилась так, будто я непременно должна была с ней согласиться.
— Не слушай ты эту каргу, — прошипела Малика и, подхватив меня под руку отвела в сторонку, подальше от ушей Доры. — Проклянуть бы ее до пятого поколения, — негодовала подруга.
— Не стоит тратить на нее силы, Мали, она проклятие для самой себя, — одернула я ее.
Та пожала плечами и еле слышно спросила:
— Что собираешься делать с Омасом?
— Еще не знаю. Но для раздумий у меня есть целая неделя, — ответила я с оптимизмом, на что Мали лишь убито вздохнула. — Возвращайся к работе, а мне в кузницу нужно.
Оставив подругу, я покинула торговую улочку, вошла в узкий переулок и свернула налево, миновав кирпичные домики. Это был самый короткий путь к кузнице дяди, чем путь через площадь, где я снова могла нарваться на проклятого Омаса.
Свое «величественное» внимание градоправитель Приграничья обратил на меня месяц назад, на празднестве Темных богов, где я исполняла ритуальный танец. После окончания торжества Омас во всеуслышание заявил: Возрадуйся Арэя, ты станешь моей супругой!
Радоваться не хотелось, а вот убиться об стену даже очень. Сироте живется трудно, таким как я, выбирать иной раз не приходится. Но я вполне сносно жила до внимания темного мага. Того, кто уже трижды побывал в роли жениха, того, чьи невесты таинственным образом исчезли. Последнюю из них нашли в лесной чаще, почти на границе Приграничья. Девушка была не просто мертва, ее выпили досуха! И капли магии не осталось!
Стоит ли говорить, что все невесты Омаса были моего возраста и только собирались вступить в права полной силы. В восемнадцать лет у каждой ведьмы наступает момент Вознесения, когда с дара снимается печать богов Эстимиена. В минуты, когда ведьма получает силу, она очень уязвима, что дает возможность магам выпивать магию до последней капли.
Что-то мне подсказывает, Омас убивал молоденьких ведьм и без необходимости вешать на них клеймо своей невесты. Однако доказательств нет. Да и маг театральный актер хоть куда. Над телом последней невесты рыдал очень убедительно, но быстро утешился и спустя месяц нашел новую. Меня. Но в моем случае Омас явно просчитался и владеет неправильной информацией, ведь я — полукровка и вознесения мне никогда не видать, а значит, для его замысла я абсолютно бесполезна!
Проблема в том, что сообщать об этом я никому не собираюсь, даже Мали не знает. Пусть и не все, но многие обходят тринадцатой дорогой темных ведьм. А это значительно упрощает жизнь. К тому же мой темный дар достаточно силен, если верить словам Исы, старушки, которая присматривала за мной последние пятнадцать лет, прежде чем та с миром вернулась к истокам.
Ближе к полуночи, десятого дня осени, когда мне исполнится восемнадцать, я не смогу постичь Вознесения, но смогу открыть гримуар мамы, а так же письмо Исы, о содержании которого могу лишь догадываться. Может в нем она все-таки расскажет о моем отце. Ведь сколько бы раз я ни спрашивала, Иса лишь сыпалась проклятиями в его адрес. И возможно перед своей смертью, она все же решилась поведать мне факты.
Осталось только разобраться с проблемой именуемой «лэр Омас». Печалька в том, что с ним мне самостоятельно не справиться. Маг всецело управляет Приграничьем, в его руках власть, стражи, деньги. Без веских доказательств мне, в общем-то, мерзавца не прижучить. Мой единственный выход — бежать. Бежать туда, куда темный не сунет носа. В земли светлых!
Тихо и незаметно. Оставив в неведении двух самых близких мне людей: Малику и моего самопровозглашенного дядю господина Сайласа. Не хочу подвергать их опасности, а Омас в первую очередь нагрянет именно к ним за информацией, которой у них просто-напросто не будет!
— Ты припозднилась, Арэя, — укорил дядя, оторвавшись от наковальни, когда я вошла в просторное помещение.
— Темных господин Сайлас, меня задержал… — я запнулась, подбирая подходящее слово, а на языке вертелась совсем неподходящая ругань, — обстоятельства, — решила я умолчать о маге.
— Омас, значит, — догадался дядя и с такой силой опустил молот, что я на месте подпрыгнула.
— Тебя поздравлять или приносить соболезнования? — озадачился Тимас, поднеся учителю ведро воды.
Господин Сайлас недолго думая отвесил Тиму хорошенький подзатыльник и невозмутимо прокомментировал свои действия:
— На тебе комар сидел, здоровенный такой и писклявый.
— Да на мне постоянно что-то сидит! Невидимое! — возмутился Тимас. — А я пошутил между прочим, будто моя Арэя согласится на брак с этим ряженым павлином!
Про павлина это он в точку. Меня оторопь берет, как вижу новый наряд Омаса.
— С каких это пор она твоей стала? — нахмурился Сайлас, я же старательно прятала улыбку.
А Тим скоренько отступил во избежание новой порки, взглянул на меня, ожидая помощи.
— Как-то ты поослабил воспитание ученика, дядя, — мстительно бросила я.
— Предательница! — беззлобно воскликнул Тимас, картинно схватившись за сердце.
— Ах ты мелкий!
Тим увернулся от нового «прихлопывания комара», прошмыгнул мимо нас, подхватив холщовый мешок и продемонстрировав учителю язык, юркнул за дверь.
— Ему очень повезло с учителем, ты и меня многому научил, хотя магии в тебе дядя кот наплакал.
— Это комплимент или оскорбление? — хмыкнул он.
— Комплимент, конечно! Тебе бы стоило открыть небольшое учебное заведение, а не кузнецу. Я провела в Приграничной академии всего два года, но сразу поняла, что меня там ничему новому не обучат, да и программа у них слабая. Ты дал мне куда больше знаний.
— Я всего лишь дал тебе нужные и правильные книги. Ты сама всему научилась. Умом и талантом пошла в Луцирию.
Дядя часто рассказывал, какой одаренной и любознательной была мама.
— Знаешь, мне всегда было интересно, откуда ты брал такие редкие издания?
— Меньше знаешь — крепче спишь, — серьезным тоном заявил он, впрочем, на другой ответ я и не рассчитывала.
— Я предпочитаю не оставаться в неведении. Это пугает куда больше, — шумно выдохнула, опустившись на деревянную бочку.
— Не забивай свою хорошенькую голову всякой ерундой.
Дядя подошел к столу, взял два маленьких мешочка из бархата и протянул мне.
— Подарок.
На его лице была такая загадочная улыбка, что я тут же подскочила на ноги.
— Неужели это…
— Нерийский камень и бусины Черного Древа, — подтвердил он догадку, заметив, как загорелись мои глаза.
Я всего-навсего как-то упомянула о них Сайласу, но и подумать не могла, что когда-нибудь смогу увидеть вживую и уж тем более получить в свои руки!
— И это подарок? Они ведь стоят целое состояние!
— Хватит ломаться, ты — темная, — замогильным голос выдал дядя, но видя мою нерешительность, добавил: — Кое-кто сильно задолжал мне. Так что вещички достались задаром. А мне они без надобности.
С этими словами он запихнул в мою сумку мешочки, развернул меня к двери и чуть ли не вытолкал из кузницы.
Очевидно, чтобы не предприняла новую попытку отказаться от подарочка, ценность которого сложно определить.
А все потому, что это осколок камня выточенного в дыхании дракона Бездны, который спал в Нерийских пещерах и где, в общем-то, по легендам находится вход в Царство Хаоса. Не говоря уже о Черном Древе, что растет в Лагуне Смерти — обиталище жутких морских чудовищ.
— Отправляйся домой и ни о чем не волнуйся ведьмочка…
«Ведьма! Темная ведьма, а не ведьмочка! — мысленно поправила его. — Да и как тут не волноваться когда ко мне попали настоящие сокровища!».
— … я придумаю, как отделаться от Омаса, — внезапно заявил дядя.
В этой реплике было столько уверенности, что на какое-то мгновение я даже решила отложить побег, но быстро взяла себя в руки. Что простой человек может противопоставить темному магу? Это все равно, что выставить кота против барса, тех, что обитают на заснеженных горах.
— Спасибо, — скорее выдохнула, чем сказала.
— Не за что меня благодарить.
Тряхнула головой, крепко обняла дядю и на одном дыхании выпалила:
— Нет, правда, спасибо тебе. За все огромное темнейшее и светлейшее спасибо! Ты заменил мне отца и благодаря тебе, моя жизнь наполнена воспоминаниями о маме, будто я и вправду была рядом с ней. Я перед тобой в неоплатном долгу дядя и никогда не забуду подаренной мне доброты!
— Ну-у-у, девчонка. Не вгоняй старика в краску.
— Будет вам, господин Сайлас, — я кокетливо улыбнулась. — Вы же в самом расцвете сил, — не согласилась я с ним.
Хоть и простой человек, но дядя очень хорош собой. Высокий, мускулистый, с присущими аристократам чертами лица. Так сразу и не скажешь, что в нем нет магии, я даже начала сомневаться в этом, учитывая его вечных «должников», но разве смог бы он почти двадцать лет скрывать свой дар? Это невозможно!
— Арэя, — дядя вдруг нахмурился, ладони на моих плечах сжались почти до боли, — ты же от меня ничего не скрываешь?
— Скрываю? — я наигранно удивилась. — Да о чем ты? Разве забыл? Я никогда ничего от тебя не утаивала и не лгала.
До этого момента.
— Честность — моя благодарность за все, что ты для меня сделал.
Я выдала самую обворожительную улыбку, на которую сейчас была способна. Слезы душили, голос уже звучал прерывисто.
— Забегу к тебе завтра.
С этими словами я ушла прочь от кузницы не оборачиваясь. Дядя всегда провожал меня взглядом, нельзя чтобы он увидел мои слезы, иначе плану конец.
Оказавшись в переулке, я прислонилась к прохладной стене и спрятала лицо в ладонях.
— Демонов на твою голову глупая ведьма, — пробормотала я тихо.
Кажется, это третий раз, когда я позволяю себе такую слабость. Темные ведьмы не плачут! Не привязываются, не позволяют другим загнать себя в угол, не дрогнув расправляются с врагами и еще много «не», но кажется это не мой случай.
— Возьми себя в руки Арэя Вилиас! — приказала себе.
Я же не навсегда прощаюсь с дядей и Мали. Я вернусь. Обязательно вернусь, чтобы своими собственными силами стереть с лица Омаса его глумливую и победную ухмылку. Я больше не дрогну!
Добравшись до маленькой хижины, которая стояла в болотистом лесу рядом с узкой речушкой, первым делом я сменила платье на дорожный костюм. Еще неделю назад купила его у проезжавшего торговца за пару медяков. После принялась собирать свои скудные пожитки. С помощью магии уменьшила размер и вес рюкзака, чтобы легче было нести, а в небольшую кожаную сумку бережно упаковала мамин гримуар, письмо Исы, несколько ценных ингредиентов, мешочек с монетами, пару эликсиров и настоек.
Надев на плечи рюкзак, и подхватив сумку, я окинула взглядом комнату, что вмещала в себя спальное место, кухню, уголок для учебы, небольшую лохань и узкую коморку для естественных нужд.
Как представлю, что подчиненные Омаса будут тут рыться в поисках зацепок, Тьма внутри меня приходит в ярость. Так что пришло время выполнить просьбу Исы и сжечь здесь все дотла!
В десяти футах от хижины я вскинула руки, набросив щит поверх соломенной крыши. Жилище мое находится в часе от Приграничья, но кто-то может увидеть дым, мало ли кто окажется вблизи дороги. Щит это предотвратит.
Что ж…
Маленькая искра переросла в бушующее пламя, пожирая древесину. Огонь подпитанный магией оставил от моего дома горстку пепла за каких-то жалких полчаса. Я уже собиралась уйти, но заметила слабый отблеск, пробивающийся сквозь пепел. Легкое дуновение ветра разбросало сажу в стороны, тем самым позволив мне увидеть две шкатулки. Даже с такого расстояния я ощущала колебания защитного заклинания Исы!
— Она оставила их для меня?
Как бы меня не распирало любопытство, времени на снятие защиты не было. Спрятав в рюкзак находки, я сплела несколько заклинаний, чтобы запутать свои следы. Слугам Омаса придется попотеть, прежде чем они найдут правильный путь. А вечером дядя и Мали получат письма, но я уже буду далеко.
Несмотря на то, что болотистый лес я знаю как свои пять пальцев, пробираться через него довольно трудно, да и территория его обширна. Так что к таверне «Хвост летучей мыши», что располагалась в маленькой деревушке в полудне от Приграничья, я добралась, когда солнце уже касалось горизонта. Но остановилась я лишь для того, чтобы купить жеребца.
Здешние обитатели не задают лишних вопросов. А чтобы у хозяина таверны вдруг не возникло и желания, я заранее набросила на себя мантию с глубоким капюшоном и навела морок. Так что высокий как жердь мужчина ограничился приветствием, озвучил цену, забрал плату и скрылся за дверью одноэтажного здания с черной черепицей.
Из-за морока жеребец, которого я сразу же прозвала Чернышом, повел себя неспокойно. Но ведьме приручить животное, будь оно обычных кровей или темных, не трудно. Уже через пятнадцать минут, я во весь опор мчалась по широкому тракту.