По прошествии трех дней, я, наконец, добралась в земле градоправителя Сейрома. Страшно хотелось нормальной еды, а не сухих пайков, которыми то и дело приходилось давиться. А в седле я хоть и умею держаться, спасибо дяде, но это довольно трудно и утомительно. Мышцы ныли так, что хотелось вместе с ними завыть в голос. Я знала, что побег окажется тяжелым, но не предполагала, что настолько.
В итоге злющая и раздраженная, я остановилась у первого попавшегося постоялого двора, где меня встретили с нескрываемым пренебрежением. Мужчина, провожавший пожилую пару, окинул меня с ног до головы неприязненным взглядом и выдал:
— Чего встала? Здесь не место попрошайкам!
От такого заявления даже Черныш недоуменно фыркнул. А от магического всплеска, который вырвался, прежде чем я это в полной мере осознала, мужик отшатнулся назад. Жутко хотелось шарахнуть тучного лысика каким-нибудь примерзким заклинанием, но пришлось подавить магию и вместо трепки ткнуть ему в лицо кожаный мешочек, дернуть шнурок, вынуть от туда три золотых и бросить ему.
— Черныша почистить, накормить и напоить. Обращаться вежливо и аккуратно. Мне нужна комната на эту ночь, — холодно сообщила я, спрятав кошель в сумку.
— Конечно-конечно, лира, — спохватился хозяин, раскланявшись. — Прошу простить мне мою грубость, — расплылся он в улыбке, потирая ладони. — Нынче, какой только сброд здесь не ошивается.
Лысик подозвал рыжеволосого парнишку, тот подбежал, забрал у меня поводья и увел Черныша.
— Следуйте за мной. Лира желает отведать наших превосходных блюд?
— Подайте через два часа, — сухо ответила я.
Наконец оказавшись за дверью выделенной мне комнаты, я выдохнула с облегчением. Приложила руки к стене и зашептала защитное заклинание. После сбросила одежду и вошла в ванную. Коснулась крана, прозрачные кристаллики вспыхнули синим и в вытесанную из белого камня лохань побежала горячая воды.
Пока нежилась и расслаблялась, успела даже вздремнуть, после хорошенько отмыла кожу и волосы лечебными и очищающими настойками. В Приграничье у меня они имени большой спрос. На эту выручку я и жила последние четыре года, стараясь не трогать оставленные мне Исой сбережения.
Переодевшись в чистые брюки и тунику, дорожный костюм выбросила. Вещи были уже старыми и свое отслужили, да и куплены за пару медяков, что говорило само за себя. А вот мантию пришлось почистить магией — ею же высушила волосы. И только после этого достала шкатулки.
Одна из простого дерева и размером с книгу, а другая с ладошку и металлическая, украшенная красивыми вылепленными узорами в форме драконьих крыльев. С выбором, что же первым открыть, думала не долго, вернее стоило мне только потянуться к магии, и деревянная шкатулка тут же отворилась без лишних усилий.
А внутри… монеты! Золотые и серебряные. С профилем владыки Свободных земель!
— Откуда они у Исы? Она же никогда не покидала Приграничье, — я искренне удивилась увиденному, когда заметила записку.
«Если ты читаешь эти строки, значит, я вернулась к истоку, а ты выполнила мою просьбу. Арэя, ты умная девочка, в Приграничье тебя не ждет ничего хорошего. Эти монеты оставила Луцирия. Уезжай из этого богами забытого места, подальше на запад. Забудь обо всем и начни новую жизнь. А письмо, что я тебе оставила, сожги, если решила отринуть прошлое. Ни к чему им губить свое будущее, Ари. Не ищи тех, кому ты не нужна, ведьмочка. И да свидимся мы вновь.
Иса Гринвельта».
— Ведьма я, а не ведьмочка, — буркнула себе под нос.
Никогда бы не подумала, что эти монеты принадлежали маме. А Иса очевидно думала, что я сожгу хижину сразу после ее смерти. Но мне некуда было податься, а обременять дядю и Мали я не хотела. К тому же болотистый лес идеальное место для тренировок магии.
Если бы сделала, как говорила Иса, сейчас я и вправду могла быть где-нибудь в глубинке западных земель, однако этого не случилось и я направляюсь на юг.
Омас не из тех, кто отпускает добычу. Пока он держит Приграничье в своих руках, я не смогу туда вернуться. Как только он заявил свои права на меня, его слуги постоянно ошивались рядом и лишь болота обходили стороной. Мне же приходилось делать вид, что ничего не замечаю и вести себя спокойно, выжидая удачный момент, когда маг будет занят сбором налогов.
Я очень сомневаюсь, что Омас пойдет до конца и последует за мной в земли светлых. Не настолько же я желанная добыча!
Мне нужно немного времени, и я обязательно найду выход. С маминым гримуаром я стану в разы сильнее. Однако прекрасно понимаю, что одной силой Омаса не одолеть. Без денег и власти, я просто беспризорная побродяжка, что вздумала очернить благородное имя.
Мне нужна власть или тот, кто обладает большей властью, нежели темный маг. В мои мысли никогда не закрадывалась идея отыскать отца. Как и говорила Иса, не стоит гнаться за тем, кому ты не нужна, за тем, кто бросил тебя. И два года назад я начала понимать, почему Иса презирала само существование мужчины, благодаря которому я появилась на свет. Так же сильно она ненавидела только светлых.
Слова Исы, увиливания дяди от моих вопросов, эти монеты и тот факт, что я полукровка, все на это указывает. Мой отец светлый. И пусть я обладаю только темным эфиром, а света во мне нет ни капли, слава богам Эстимиена, возможно, я смогу использовать того, кто бросил маму.
Увидев эти монеты, в голову пришла одна неприятная мысль. Может их ей дал отец с условием, что мама больше ни на что не станет претендовать? Если брать за факт мое предположение, выходит, он состоятельный человек. Но мне не деньги его нужны и уж тем более не отцовская любовь и забота, более того я и эти монеты верну ему, а взамен попрошу защиты от Омаса. Он не может отказать мне в такой малости!
— Вот только где именно мне его искать? — шумно выдохнула я. — А что если я ошибаюсь и все это лишь ошибочные домыслы?
Настроение скатилось в глубины самой Бездны. Лучше сейчас не заморачиваться на этот счет и поменьше упоминать ряженого павлина, нервы целее будут. Да и магия уж слишком неспокойна в последние недели. Должно быть, из-за предстоящего дня рождения. Все же восемнадцать лет судьбоносное время для ведьмы.
Наложив на деревянную шкатулку новое заклинание защиты, я спрятала ее в рюкзак и потянулась к металлической. Вот только, сколько бы темная душенька не зверела, шкатулка, будто насмехаясь, открываться никак не хотела. После уймы пустых попыток и одного несостоявшегося поджога кровати, я выдохлась. В этот момент в двери комнаты настойчиво постучали. Фон защитного заклинания оставался спокойным, а с другой стороны послышался женский голос, сообщивший, что мне принесли ужин.
Во время трапезы, я еще пару раз пыталась снять заклинание со шкатулки и даже вскрыть замочную скважину ножом, вилкой, кинжалом, заколкой, но толку ноль. Судя по размерам там что-то маленькое. Жуть как распирало любопытство. Раз шкатулки оставили для меня, почему же эта не открывается?
На рассвете я уже направлялась в сторону гор по извилистой тропе. Пришлось отмести идею пути по главному тракту, после услышанного разговора у конюшни. Мужчины бурно обсуждали появление кладбищенских гулей. Что странно, ведь следуя из названия, они должны обитать именно у захоронений или на старинных кладбищах, но как выяснилось, одно из них разрушили маги, которые якобы столкнулись в схватке с некромантом!
Пусть они и принадлежат темному эфиру, но их даже мы не признаем. Некроманты поистине жуткие создания, да и поклоняются Проклятым богам. Не говоря уже о запрещенных жертвенных ритуалах и магии, которые они используют. Упаси меня Темнейшая столкнуться с одним из них. Хотя я считаю слова магов пустым трепом. Скорее всего, они сами разнесли кладбище в какой-нибудь потасовке. Столкнись они действительно с таким противником, рассказывать о схватке было бы некому.
Тем не менее, сейчас на главной дороге куча солдат и лучше мне им не попадаться. Конечно, придется сделать немалый круг, но это куда безопаснее.
За день я добралась до побережья Эрийского моря. Потратила несколько часов на прогулку по портовому городку и покупку припасов, после направилась к объездному тракту, который проходил рядом со столицей Империи Тьмы, а сразу же за ней начинаются Свободные земли, так сейчас именуют Империю Света.
Всего двести восемнадцать лет назад между этими империями велась ожесточенная война, и перевес был у темных. Но Владыки обеих стран внезапно объявили перемирие, а после и вовсе заключили мир! Позже выяснилось, что причиной такого невообразимого решения стала Цитадель Источников. Она начала разрушаться. Хранители пояснили, что между Светом и Тьмой должно быть равновесие, иначе Цитадель разрушится, и Хаос Бездны поглотит эти земли.
С тех пор войн не затевали, а на свет начали появляться одаренные двумя эфирами. В связи с этим, Владыки открыли академию при Цитадели Источников, где изучались обе дисциплины и веры. Но полукровки в большинстве случаев погибали, рождались пустыми или только с одним источником.
Многие предпочитают сохранять чистоту крови и дара. Так что полукровки все же не слишком частое явление, а с недавних пор считают, что они могут разрушить устоявшийся порядок мира.
Через два дня я миновала земли лэра Ирума прилегающие к столице Темного Владыки. Боги определенно мне благоволили. Ведь я добралась до горного леса на территории светлых и не влипла в неприятности, а мелкая нечисть, встретившаяся на пути и не проблема вовсе. Но видимо в светлых землях молитвы не достигали моих Повелителей. Иначе, почему всего через час моего нахождения во владениях чужеземных богов, я умудрилась влипнуть в такую нелепую и неловкую ситуацию?
Услышав рычание пролетающего в небе дракона, Черныш сбросил меня со спины и умчался вперед. Шипя от боли, я вскочила на ноги и бросилась в погоню, но куда там! Моего жеребца и след простыл, а к седлу были привязаны вещи. Мамин гримуар, письмо Исы, шкатулки!
Пришлось быстренько брать себя в руки и вместо того, чтобы носиться по горным тропам, использовать заклинание. Начертив указательным пальцем на ладони руну поиска, я проследила за проявляющейся у меня на коже миниатюрной картой. Пара секунд и от сердца отлегло. Убежать далеко Черныш не успел, а сейчас и вовсе на одном месте стоял. Синяя точка на ладони не двигалась.
Мысленно поминая светлого дракона, ускорила шаг, а стоило обогнуть небольшую гору, замерла как вкопанная. Среди скалистой породы и невысоких цветущих деревьев расположись термальные источники, в одном из которых сейчас нежился молодой мужчина.
Я, несколько зардевшись и испугано, впечатала свой взгляд в его лицо — он с некоторым удивлением и любопытством смотрел на меня. А стоило уголкам его губ дрогнуть в улыбке, я ради скромности и приличия тут же отвернулась.
— Я не подглядывала! — решила прояснить ситуацию.
Вместо ответа мужчины, я услышала всплеск воды, после покачиваясь с носка на пятку, прислушивалась к тому, как он одевался. Жутко хотелось убраться подальше от, смилуйтесь Темнейшие боги, светлого дракона, как прозвучало приказное:
— Стоять!
Он что мысли мои прочел?
— Обернись, — прозвучало над ухом минуту спустя.
Резко отпрянув, я как кошка развернулась в прыжке, но поскользнулась на траве, и если бы светлый не придержал, точно бы шлепнулась на пятую точку. А вместо этого оказалась прижата к мускулистой груди. Но это полбеды, от него исходили настолько сильные магические вибрации, что хотелось съежиться.
Светлые… бр-р-р.
Высвободившись, взяла себя в руки, успокоив собственный бунтующий источник, буркнула «спасибо» и, заглянув в янтарные глаза, невозмутимо поинтересовалась:
— Тут конь не пробегал?
Длинноволосый блондин хмыкнул, указал большим пальцем себе за спину.
— Этот?
Проследила за жестом, тяжело вздохнула. Еще как этот! И, между прочим, из-за него я влипла в такую ситуацию! А он себе преспокойно травку пощипывает!
— И как тебе вид?
От неожиданного вопроса, я вспыхнула как спичка, краснея от стыда. Нет, ну что за реакция такая? Я темная ведьма или темная ведьма? Подумаешь, увидела мужчину, в чем мать родила и, между прочим, он сидел, так что ниже пояса и видно-то ничего не было. О чем собственно я и поспешила сообщить:
— Ниже пояса я глаз не опускала! — запнулась, обдумывая как это прозвучало, и добавила: — То есть я совершенно ничего не видела, — клятвенно заверила дракона. — И уж точно не подглядывала. Я просто Черныша искала.
— Я спрашивал о горном лесе, — со смешком просветил светлый.
Сложившейся ситуацией он явно наслаждался.
— Похоже ты впервые в Свободных землях?
— Впервые, — не стала я лукавить. — Красиво тут у вас, хоть глаза выколи. Светло, ярко, сказка для темного. Ну, бывай.
Мне не дали сделать и пару шагов. Светлый ухватил за руку, а на мой возглас: «Ты что себе позволяешь? И вообще опасно для здоровья и психики вот так бесцеремонно хватать темную ведьму», он указал на мой локоть, где красовались глубокие царапины.
Вспомнила свое падение, понимающе кивнула, но тут же снова встрепенулась.
— Вылечу рану, и можешь быть свободна, — несколько раздраженно бросил светлый усаживая меня на камень у горячего источника.
Сообщить о том, что я и сама в состоянии позаботиться о таком пустяке, не успела, под ладонью мужчины вспыхнули руны. Я дернулась, поежилась от потоков непривычной светлой магии, а моя реакция вызвала лишь улыбку «лекаря». Между тем царапины медленно, но верно затянулись. Не удержавшись, я опустила ладонь в горячую воду и начала оттирать локоть, будто это могло избавить меня от остаточного светлого фона. Не помогло, снова поежилась и раздраженно засопела, когда с губ светлого сорвался смешок. Весело ему понимаете наблюдать за моими потугами.
— Никогда прежде не сталкивалась с магией светлых?
Мужчина выпрямился, так как до этого сидел на корточках, отбросил за спину полы белого плаща, отороченного золотой вышивкой.
— И еще бы вечность не сталкивалась, — замогильным голосом ответила.
— Зачем пожаловала в Сводные земли, ведьмочка?
Похоже, мне решили устроить допрос.
— Это уж точно не твоего ума дело, господин дракончик, — милостиво сообщила, поднявшись следом.
— Тогда как насчет имени?
Видимо, мужчина понял, что в моем ответе никакой милости не было, а лишь маска, прикрывшая неприязнь по поводу его ласкательного обращения «ведьмочка».
— Не вижу смысла называть его тому, с кем больше не планирую сталкиваться, — сухо ответила я, аккуратно обойдя дракона. — Благодарю за помощь, но в следующий раз не навязывай ее тому, кто об этом не просил.
От этой светлой магии до сих пор мурашки по коже бегают.
— Темных тебе, — попрощалась я, и гордо выпрямив спину, подошла к Чернышу, а в действительности хотелось сорваться на бег, чтобы светлый еще чего-нибудь не удумал.
Взяв под узды жеребца и собственно прячась за ним от глаз (должна все-таки признать) красивого мужчины, я прошла мимо светлого, бросив мимолетный взгляд на его улыбающееся лицо и только обогнув скалу, неуклюже взобралась в седло.
И чего этот дракон такой добренький? Аж не по себе! Характеры светлых совершенно отличаются от когорты эфира, который бурлит в их крови! Они самовлюбленные, холодные, эгоистичные, мстительные, вечные взгляды, где читается лишь превосходство и презрение ко всем, кто недостоин дышать с ними одним воздухом.
Впрочем, это относится и к ветви аристократии темных.
До столицы оставался всего день пути, но остановиться на ночь я предпочла в лесу. Хотя судя по карте в нескольких часах есть пригород. Но мне нужно кое о чем позаботиться и постоялый двор для этого не подойдет.
Очень уж надеясь, что больше не столкнусь в лесу со светлыми, я обустроилась на небольшом пятачке у дерева с пышной кроной. Установила горелку, вытащила всю нужную утварь и бережно достала два мешочка из бархата, где лежали подарки дяди. Прежде чем войти в столицу, мне необходимо усилить свой медальон-реликварий. Это единственная вещь, оставшаяся мне от мамы, если не считать гримуар и шкатулки с монетами.
Иса говорила, она была великолепным мастером. Поэтому я училась, как одержимая, чтобы услышать эти слова и в свой адрес, но Иса умерла, а я так и не узнала, приблизилась ли я к мастерству мамы хоть на шаг.
Щелчком пальцев зажгла горелку, опустила на нее чашу и бросила пару серебряных монет, потому что именно серебро было ближе к Тьме — золото к Свету. Вынула из мешочка Нерийский камень, из другого три бусины Черного Древа. Теплый камень переливался всеми оттенками фиолетового, а энергия черных бусин приятно щекотала кожу.
В который раз, смотря на подарки дяди, диву даюсь. Как простому смертному удалось добыть их? Кто и что ему так задолжал, что смог получить такие редкие экземпляры? Это остается для меня загадкой.
Из-за разошедшихся облаков выглянула полная луна, осыпая землю серебром. Ночь самое прекрасное время суток для темного. Магия в крови бурлит, а краски мира невероятно густые и насыщенные. Светлым никогда этого не понять, никогда не увидеть и не прочувствовать.
Выставив руки над чашей с горелкой, я шепнула заклинание левитации. Расплавившиеся капельки серебра зависли в воздухе и по щелчку пальцев начали формировать ромб и три маленьких овала, куда я инкрустировала камень и бусины, соединив с медальоном.
Хаотичные потоки разной энергетической силы следует переплести воедино. Но как я и предполагала, это оказалось сложной задачей. Цветные магические нити выскальзывали из пальцев, обжигали, противились и лишь темные руны, вращающиеся против часовой стрелки, не давали ритуалу прерваться.
Я в который раз поморщилась от боли и сосредоточилась на плетении, подпитывая цепочку своим источником. Осторожно по крупице, не сводя взгляда с опаляющей энергии. Не позволяя себе никаких чувств, никаких эмоций. Ни малейшего проявления слабости и сомнения. Только холодный расчет. Одно неверное движение и останусь пустой оболочкой без души.
На второй час ритуала-создания в ход пошла моя кровь, я добавляла по капле на камень, бусины и сам медальон. Снова влила эфир, подхватила нити, не обращая внимания на затекшие ноги, ноющие мышцы в спине и руках, капельки пота стекающие по вискам.
Осталось совсем немного, последний штрих.
Я подставила медальон, парящий над моими руками под свет луны. Серебряные лучики, будто пыльца осыпались на камни, проникая и закрепляя плетение. Вспыхнувшее свечение медленно угасло, темные руны рассеялись, а медальон упал в ладони.
— Ай, да ведьма, ай, да молодец, — осипшим голосом прохрипела я, тяжело дыша.
Все потоки уравновешены, энергия бьет ключом. Защита и накопитель в одном флаконе. Впервые я делала такую сложную работу. Да еще и без особых проблем завершив.
Упав на спину, я улыбнулась во все зубы, чувствуя тепло на коже от медальона. Дотянулась до сумки, достала гримуар мамы и прижала к груди. Мое восемнадцатилетние почти настало. Кругляш карманных часов показывал одиннадцать ночи.
Доработка медальона-реликвария, а теперь уже реликвии-артефакта Эстиона, отняло много сил. Глаза слипались, тело отказывалось двигаться. Я не заметила, как провалилась в дрему. Но пробуждение запомню на всю жизнь.
Боль! Резкая, будто копьем пронзили. Пространство леса оглушил мой крик. Тело бросило в жар, по венам словно бежала лава, а кто-то невидимой рукой оставил на коже ниже ключицы клеймо раскаленным металлом.
От запаха паленой плоти меня замутило, с губ сорвался новый вскрик. Изнутри последовал толчок, пламя, сорвавшееся с пальцев, очертило круг, вырисовывая линии и руны. Темный эфир буйствовал, грозя разорвать меня на части.
Что, к демонам Бездны, происходит? Магия вышла из-под контроля? Я слишком много использовала сил? Вознесение? Нет, это точно не оно, не так о нем рассказывали Иса и Мали! Враг? Это неведомое мне заклятие?
Пентаграмма вспыхнула черным, завибрировала, когда надо мной сформировалась капля света! Та вспыхнула и разлетелась в две стороны, будто крылья раскинула. И в одно мгновение все стихло, оставив за собой лишь запах гари. Не знаю, сколько я пролежала на тлеющей траве, пребывая в полном недоумении, но лучше бы оставалась в горизонтальной плоскости. С трудом поднявшись на ноги, попыталась рассмотреть последствия магической бури, но мир совершил кульбит и поплыл волнами…