Стрелка карманных часов перевалила за три и надо бы вернуться в комнату, но поиски Тарша тоже откладывать не стоит. Он точно не покинул академию. Будь это так, растения не выглядели бы такими здоровыми и живыми. И совершенно точно — леший будет мстить.
Не мне его останавливать, если уж на то пошло, но не хотелось бы, чтобы Тарш снова пострадал. А если он нападет на адептов так и будет.
По следам из хлебных крошек, в моем случае растений, я вышла в южную территорию академии. Но танцующего лешего на грибной полянке я там не обнаружила.
Присев под деревом, недалеко от ограждения из черного узорного металла, что окружал небольшое пространство для отдыха, где расположились три ярусных фонтана со статуями нимф и пять лавочек, я запрокинула голову к ветвям и разочарованно выдохнула.
— Знаю, тот отголосок боли, что я почувствовала, был ничем в сравнении, что ты испытывал все эти годы, но пытаясь наворотить козни адептам, ты снова можешь пострадать. Слышишь леший, возвращайся домой или найди новый, попадешься этим злыдням и выпьют тебя до последней капельки.
В ночной тишине послышался мой очередной усталый вздох. Я выпрямила ноги, поудобнее устраиваясь на траве сочно-зеленого цвета.
— Ты можешь уйти отсюда и быть свободным. Чего, кажется, уже не скажешь обо мне.
Я припомнила встречу с Элаем в горном лесу, тот момент, когда отдавала приказы дракону, и он их исполнял. Ластился ко мне как щенок к любимому хозяину. Кто их знает этих светлых. Тогда я решила, что Элай просто по-своему пытался извиниться за письмо и последующее за этим, но после слов Диэсы…
Тот поцелуй и вправду нас связал? Так просто?
Мысли о Малике и дяде я беспощадно отмела. Он только вернулся домой, не до меня ему сейчас. А Мали и вовсе здесь чужая. Если проверка Элая окажется положительной, им лучше быть от меня как можно дальше.
Но, что делать мне?
— Тьма-а-а! — в изнеможении взвыла я. — Мои нынешние проблемы совсем не пустяк, ректор Имирой.
Видя реакцию Диэсы и вспоминая, как повел себя Шивьен, когда Элая ранили, мои шансы на выживание стремительно испаряются с каждой секундой.
Мелькнувшую мысль о побеге я беспощадно и неистово раздавила. Хватит с меня одного! Да и куда он меня привел? Правильно, на рога Бездне. Теперь сиди и думай, как разгребать то, что, между прочим, заварил этот неуклюжий ящер! Да какой он к демонам дракон с такими хиленькими ножками, которые не держат своего хозяина и валятся на ни в чем не повинных темных ведьм?!
— Тьма! Тьма! Тьма! — выругалась я.
Нет. Просто сидеть и думать мало. Нужно действовать. Сомневаюсь я в великом благородстве Элая. Не зря Иса ненавидела светлых. Добра от таких не жди. В крайнем случае, они запрут меня где-нибудь в глуши до скончания моих годков.
— С другой стороны, в нашу первую встречу они мне помогли, — привела я веский аргумент, запрокинув голову к пышной кроне дерева. — А Шивьен еще и с тренировкой. Да и когда Элай меня в комнату отправил ни он, ни Ронмар не выглядели так, будто собрались отправить мою душеньку в царство Эгросса, — продолжила я рассуждать вслух.
«Хотя кто станет такое демонстрировать? Добренькими прикидываются, чтобы притупить мою бдительность», — некстати пронеслось в голове.
— И чего я сама охоту на ведьм устраиваю? Дядя всегда говорил: не строй догадки на основе допущений, — устало выдохнула я. — Эй, господин леший, может, вы меня к себе в лес возьмете? Это конечно не решит мои проблемы, но даст немного времени.
Вопрос, заданный в пустоту, остался без ответа. Впрочем, я на него и не рассчитывала.
Ветер сорвал с моих губ тяжелый вздох, унося его в бескрайние дали. Я же, закрыв глаза, постаралась ни о чем не думать и просто насладиться тишиной. Время перед рассветом самое темное и самое потрясающее. В это время ты можешь не только увидеть, но и услышать, как дышит мир.
Мысленно воззвав к эфиру, я открыла глаза. Окружающее пространство стремительно преобразилось. Наполняясь светящимися разноцветными красками от всего и всех, где есть хотя бы капля магии.
— Забавные беседы ты ведешь.
Я вздрогнула, краски мгновенно померкли. Прозвучавшие слова нарушили идиллию и не дали насладиться красотой мира ночи.
— И часто ты говоришь с деревьями?
— Да. Знаете, частенько, ваше темнейшество. Они мне морально ближе. Молчат, слушают и уважают скромную ведьму, — ответила я со всей серьезностью, обернувшись к Дэйвару.
Черный принц облокачивался о ствол дерева, под которым сидела я. В тишине. И совершенно не слыша, когда он подошел!
— Ты по воздуху перемещаешься? — задала закономерный вопрос.
Дэйвар улыбнулся. И улыбка эта была простая. Без издевок, насмешек, ехидства и прочего. Такую, я впервые видела на его лице.
— Опасно так глубоко погружаться в мысли, Арэя. К тебе мог подкрасться кто-то не с самыми добрыми намерениями.
— А ты значит с добрыми? — милостиво отреагировала на учтивый тон принца Тьмы.
— А я просто мимо проходил, — пожал он плечами. — Но будь моя воля, мне бы хватило пары секунд, чтобы нанести тебе смертельную рану. У вас у ведьм поголовно отсутствует инстинкт самосохранения.
— Как же хорошо, что мы в академии и здесь убийства между адептами запрещены.
— Это зависит от самого адепта. Нарушить правило или нет, — резюмировал Дэйвар. — Вот ты не шибко правилам подчиняешься.
И ведь не поспоришь!
— Но это скорее нерушимый закон академии, запрещающий отбирать жизнь.
— Сути дела это не меняет, — припечатал дракон мой последний выдвинутый аргумент.
— Тогда я несказанно счастлива, что ко мне подкрался наследник Темной империи, которому моя жизнь абсолютно без надобности, — нашлась с ответом я.
На губах Дэйвара появилась насмешливая улыбка. Но дискутировать на эту тему, темный дракон видимо больше не собирался.
— Мне любопытно, — нарушила я образовавшуюся тишину. — Как одновременно победить светлого дракона, темную эльфийку и светлого мага? При этом все трое очень сильны. Хотя уровень их дара сложно просчитать в полной мере.
— Кто будет им противостоять?
— Темная ведьма, — нервно ответила я на задумчивый вопрос Дэйвара.
— В каком количестве?
— Одна штука, — замогильным голосом просветила дракона.
— Пишешь фантастический роман, Вилиас? — оценил юмор ситуации он.
— Скорее ужасы, приправленные нотками трагедии, безысходности и глубокого отчаяния.
— М-м-м, — деланно протянул он. — Больше смахивает на историю о самоубийце. Ведьме не одолеть таких врагов в одиночку. Если конечно она не обладает знаниями некромантов или чарами смерти.
— В таком случае ей бы пришлось противостоять, куда большему количеству врагов.
— Пожалуй, — согласился со мной Дэйвар. — И чем закончится твоя история?
— Это же трагедия. Там не бывает счастливого конца, — сухо произнесла, ковыряя носком ботинка траву. — Но, чтобы знать, чем все закончилось, сперва следует понять, как все начиналось. А мне пока это не совсем ясно.
— У тебя неприятности, ведьмочка?
— А вам ваше темнейшество есть до этого дело?
Принц Тьмы промолчал, но смотрел та-а-ак выразительно, а после усмехнулся и спросил, склонившись:
— Не смогла угодить нашему принцу Света?
— Я и не пыталась, — бурчу в ответ, отодвинувшись в сторону.
Шумно выдохнув, я поднялась на ноги, отряхнула одежду. И только сейчас, когда Дэйвар вышел из тени дерева, отметила его слегка влажные волосы, примятую рубаху и меч в ножнах, закрепленный на поясе штанов.
Так он тренировался? Времени зря не теряет. Мне вот тоже следует пойти и более детально изучить гримуар, а не сидеть и упиваться собственным отчаянием.
— Пожалуй, я вернусь в комнату. Тебе бы и самому не мешало отдохнуть, выглядишь… уставшим, — подобрала я подходящее слово. — Темных, ваше высочество.
— Просвети меня позже в концовку своей истории, — хмыкнул Дэйвар.
Я нервно улыбнулась. Вот прямо сейчас пойду раздумывать, как обратить неизбежный печальный конец во что-то более положительное.
Вернувшись в комнату, Тири я обнаружила сидящей за рабочим местом. Точнее, спящей за столом с пером в руках и кипой книг, которая играла роль подушки. Как бы я ни пыталась растормошить эльфийку, просыпаться она не хотела. Пришлось поднапрячься и притащить еле волочащую ноги соседку на кровать, отобрать перо, которая та отказывалась отдавать и что-то пыталась записать в воздухе, укрыть и обессиленно рухнуть на стул у подоконника.
Я уже собиралась подняться и заняться гримуаром, когда рука коснулась прохладных лепестков, а нос уловил ярко-приторный запах знакомого цветка.
— Митисс?
Дрожащими пальцами я ухватилась за бледно-голубой стебель. Несколько белых лепестков с темно-синими краями, тянущимися к сердцевине, упали на каменный подоконник.
Ошибки быть не может — это цветок Митисса. Из них был сплетен венок и надет мне на голову Омасом во время празднества Темных богов. Их темный маг присылал чуть ли не каждый день.
Совпадение?
Тири его сюда притащила?
Но, насколько мне известно, Митисс магических свойств не имеет, в целебных целях он так же бесполезен. Он в принципе бесполезен. Просто красивый полупрозрачный цветок со снежными узорами, растущий в ущельях скалистых северных гор. Их в Приграничье использовали лишь для больших торжеств, так как достать Митиссы сложно из-за их месторасположения.
Цветок означающий «Навеки моя».
Для меня в этом значении не было ничего романтичного. Для меня каждый подаренный цветок Омасом означал новое звено в цепи и служил напоминанием — я вещь, которую он мнит своей собственностью.
Бросив цветок обратно на подоконник, я перевела взгляд на мирно сопящую Тири. Бесполезно пытаться сейчас разбудить ее и добиться вразумительного ответа. Но учитывая защищенность академии ни Омас, ни его сподручные не могли проникнуть сюда. Посылки проверяют поисковые заклинания на наличие запрещенных и опасных предметов и даже, если цветок не относится ни к первому, ни ко второму, он просто был оставлен здесь без какой-либо карточки.
Про Омаса я рассказала лишь бабушке.
Из этого вытекает два варианта: либо Митисс притащила Тири, либо кто-то из адепток принес его в нашу комнату. И тут возникают закономерные вопросы:
Зачем? Или. По чьей просьбе?
Момент Вознесения уже пройден, я же теперь бесполезна для него. Неужели мой побег настолько оскорбил темного мага?
— Нужно успокоиться! — приказала себе.
Это домыслы. Омасу меня здесь не достать, а вот проблема с Элаем куда более реальна.
До начала занятий чуть больше пяти часов. Перебьюсь небольшим сном после занятий или на перерыве между лекциями, а сейчас потрачу время с жизненно важной пользой.
Начертив на внутренней стороне ладони поисковую руну, я быстро просмотрела территорию академии, выбирая подходящее место, где бы меня никто не видел, и где бы мне удалось спокойно попрактиковаться с гримуаром. Не особо далеко от главного здания есть закрытое учебное крыло. Я пролистала свод правил, разыскивая то, что могло касаться этого участка, но так ничего и не обнаружив, сложила в сумку гримуар, и вещи, что понадобятся мне для заготовки амулетов. Набросив на плечи черную мантию, я перекинула ремешок сумки через плечо и тихонько выскользнула за дверь.
Хотя даже промчись тут свора гоблинов, Тири вряд ли бы проснулась.
Следуя по проложенному на карте пути, я быстрым шагом миновала жилое крыло, встретив нескольких адептов темного эфира. Но за пределами главного здания, где я свернула на узкую поросшую травой тропинку, уже никого не было. К закрытому корпусу я пришла через пятнадцать минут. Миновала коридор-туннель и вышла во внутренний двор, где на всей скорости быстрого шага врезалась в возникшего из-за поворота адепта.
На ногах удержалась, а вот парень рухнул на пятую точку, не успев в отличие от меня, ухватится за выступ в стене.
— Эйн?
Светлый, который на лекции профессора Нирдаша несколько раз свалился в обморок, неуклюже поднялся, отряхнул одежду.
— Ты в порядке?
— Прости, — виновато улыбнулся он.
— Да нет, я сама виновата. А ты, какими судьбами здесь? — спросила, не скрывая удивления.
Парень нервно обернулся, взлохматил темно-русую челку и все с той же нервозностью ответил:
— Да вот решил попрактиковаться.
— Сейчас?
Эйн вскинул бровь, уставился с видом: «А что насчет тебя?».
— Я к тому, что ты светлый, а сейчас глубокая ночь, — пояснила свое удивление, поправив сползший ремень сумки.
— Светлый? С чего вдруг?
— Разве нет?
Я же вроде ощущала от него светлый эфир во время лекции профессора Нирдаша.
— А-а-а, — понимающе протянул он. — Так ты тоже не в курсе.
Не в курсе. Что и продемонстрировала, пожав плечами.
— Я полукровка.
Скрывать недоверчивость и сомнение я не стала. Более того, я совершенно не ощущала в нем колебания второго эфира.
— Ага, — на губах Эйна появилась горькая усмешка. — Светлый эфир пробудился недавно. Вот родители и отправили позор семьи в академию, где меня видимо на первой же практике к праотцам отправят.
— Почему сразу позор?
— Ну, так я и темным даром не ахти управляю, а тут еще и светлый появился, — развел руками парень.
— Разве в нашей группе не все адепты с уровнем дара выше среднего? — деланно изумилась я.
— Ты — да, Анами — да, еще человек шесть — да. А другие отпрыски влиятельных семей. Как я. Вот нас сюда и сбагрили, насев связями на главу академии. И, несмотря на всю группу, у таких как я, программа обучения проще. Хотя я тщетно пытаюсь освоить вашу, — разоткровенничался Эйн.
— Разве это не то, о чем следует помалкивать?
Сомнений стало только больше. Да и неужели он не замечает, насколько подозрительно себя ведет?
— Не быть мне императорским шпионом, — с нервным смешком выдал парень.
Попеременался с ноги на ногу и медленно двинулся вокруг меня, меняясь со мной местами. Теперь я стояла спиной во внутренний двор с руинами, а Эйн к коридору-туннелю.
— Почему бы тебе не обратиться за помощью к профессорам? — решила я продолжить разговор.
Эйн резко поник.
— Если будешь бояться критики и провалов, останешься стоять на одном месте.
— Думаешь, тот, кто вырос среди талантливых братьев, матери и семьи отчима боится критики и провалов? — криво усмехнулся он.
— Тогда что за реакция?
Я сложила руки на груди, всем своим видом выказывая раздражение и недовольство.
— Большая часть преподавательского состава борцы за чистоту крови и дара, хотя скрывают это. Да и предпочтут они тратить свое личное время на более талантливых адептов.
Просто кажется или меня действительно пытаются разжалобить?
— Ты же сын влиятельной семьи, — не прониклась я.
— Семьдесят процентов адептов дети влиятельных семей и многие из них ко всему прочему еще и талантливы, — парировал Эйн.
— Хватит нюни распускать, ты же полукровка! — не выдержала я. — А нам в отличие от чистокровных принадлежат оба мира. Мы повелеваем и светом, и тьмой. И те, кто мнят себя борцами за чистоту крови и дара на самом деле просто боятся таких как мы, — выпалила я на одном дыхании.
Еще недавно я из кожи вон лезла, пытаясь убедить окружающих в том, что являюсь темной и не более. А глядя на Эйна, мне почему-то стало жаль собственный светлый эфир, который я всеми силами не признавала и отталкивала. Я полукровка. В моей власти повелевать силой, которую чистокровным никогда не подчинить!
— Знаешь, во мне светлый эфир пробудился во время Интэрона. Силу дракона я не получила, а дар света слишком маленький. Но я, кажется, только сейчас поняла, что родилась под счастливой звездой. Пусть он мал, но я приложу все свои усилия для его развития, даже если придется в лепешку расшибиться. И когда на моем пути встанет измененный, мне не нужен будет светлый, чтобы одолеть врага. Я справлюсь сама, как справлялась всю свою недолгую жизнь.
Конечно, мне иной раз помогал дядя. В особенности редкими книгами. Остальное же я искала сама. Обшаривая книжные лавки, каждую тележку проезжавших торговцев, поселившись в библиотеке Приграничной академии. И практиковалась я самостоятельно. Сайлас всего несколько раз присутствовал при моих тренировках и лишь в тех случаях, когда я лично просила. Он молча наблюдал, после указывал на ошибки. А у Эйна есть талантливые братья. Учился бы на их примере, а не жалел себя. Наверняка и материалов у них была куча с горкой. В отличие от большинства, у него была не одна возможность.
Видимо страха в нем все же больше, чем он думает.
— Я тебя разозлил?
— Твой отец ведьмак? — вопросом на вопрос ответила я и поспешила добавить: — Родной.
— Как узнала? — хмыкнул Эйн.
— Магический фон, ты не скрываешь его.
— Ты поняла это только по одной ауре? — теперь пришла его очередь строить удивленные глаза.
— Еще по браслету на твоей руке. Он довольно старый, но в нем сильная защитная магия и схожа с твоей. Значит, подарок отца.
Я невольно коснулась медальона у себя на шеи.
— Моя реликвия досталась от мамы. Это особенная магия, не похожая на привычную нам. Ведь такие вещи могут создать лишь любящие родители, потому что в них заключена частичка их души, Эйн. Так мне говорила ведьма, которая присматривала за мной после смерти мамы. И именно потому, что со мной не было той, кто создал это, — я указала на свой медальон, — я изо всех сил старалась выжить и развить свой дар по максимуму. И все еще развиваю. В этой академии нам предоставили прекрасный шанс увеличить свои силы. Отточить уже имеющиеся навыки. У меня нет времени, чтобы тратить его на бесполезные переживания.
— Ты, конечно, ведешь вдохновительные речи, но твоей решимостью положить весь мир к своим ногам, мне не обзавестись за пару минут… Впрочем, спасибо.
— Никому не понять чужую боль и трудности в полной мере. Однако лучше не трать свое время, — напутственно посоветовала я и добавила, алчно оскалившись: — И не весь мир положить к своим ногам, а просто обзавестись властью.
Властью чуть большой той, которой обладает этот треклятый Омас, чтоб ему провалится в логово виверн!
— Ну, пойду я.
И чего он дерганный такой?
— Ладно уж, ничего не поделаешь, — устало выдохнула я. — Не знаю, какой из меня получится учитель, но раз ты ведьмак, помогу, чем смогу.
Не то время, чтобы ученичков себе заводить, да и не доросла я для этого, но…
— Ох и злобная, однако попалася ведьма. Ни тебе здрасте, ни, пожалуйста. Приказы тут раздает, — послышалось сердитое бормотание в стороне.
Эйн вздрогнул, я обернулась, пытаясь рассмотреть говорившего, но там оказалось пусто!
— Я им нянька чтоль? А встречу ишь, где устроил. Чого сразу у скреп не пригласил? — доносилось из высокой шуршащей травы. — О! Ведьмак! Тебя-то Эйном звать? Поди-ка сюда.
Эйн не пошел, он побежал!
— Ну, токмо, что приказала Малика свирепая? Где там эта ведьма за кой нужен глаз да глаз. Но ты ток учти, мои зоркие очи недешево вам обойду… — договорить невидимый посетитель не смог, вернее окончание слова прозвучало приглушенно, будто говорившему закрыли рот ладонью.
— Ты… шо-о-о себ-е пош… воляешь, — грянуло грозное, но с трудом разборчивое.
— А ну молчать! — рявкнул Эйн. — Чтоб тебя! Ай! — резко отпрянул парень. — Ты меня укусил?
— Я тя и лягнуть могу, плешивый. Куда ручонки-то распускаешь?
Я уже была на полпути к Эйну, когда услышала глухой стук, а неожиданный визитер, видимо, исполнивший угрозу, вышел из тени под созданные мной светлячки света.
— Лесной гном? — не поверила своим глазам.
— Какой я тебе гном? Молодка-то совсем, а со зрением бачь, печаль. Домовой я, — грозно заявил он.
— Домовой, — как завороженная повторила я.
У темных ведьм не водятся такие чудеса, домовые обитают в домах светлых ведьмочек, а у нас фамильяры. Я только в книжках видела этих представителей маленького народа, а тут живой и как с картинки! Маленький, ростом до колен, полненький, с кудрявой короткой шевелюрой цвета спелой пшеницы. И магический фон, переливающийся всеми цветами радуги.
— Домовой, — широко ему улыбнулась.
— Я не съедобный, — почему-то предупредил он. — И зовут меня Белотур. Как светлая сила.
Эйн досадливо хлопнул себя по лбу, провел ладонью по лицу и убито взвыл.
— Болезненный штоль? — спросили у меня указав маленькой ручкой на ведьмака. — Ну, ты не печалься. Я ж вылечу, но ток за отдельную плату. А собсно до платы. Сказано встреча тайна. А та за кой глаз да глаз нужон, вот прям тут и стоит. Тебе слово «тайно» ни на шо не намекает, а сподручный Малики свирепой?
Малики свирепой? А я решила мне в первый раз послышалось. Но вот опять.
— Эйн, я тебя как ведьма ведьмака прошу. Сейчас, прямо и вразумительно объясни мне, что здесь к Проклятым богам происходит?!
Парень повернулся ко мне с таким трудом, будто его тело одеревенело. Взглянул затравленно и с самым несчастным видом опустился на заваленную колонну, поросшую мхом.
— Так дела не делаются, — запричитал Белотур, размахивая маленькими руками. — Время зверь бесценный! А мне токмо еще за своима ведьмочками приглядывать нать. Вы побеседуйте, а я посля приду. Ток не драться мне тута. Не-то накажу!
С этими словами домовой просто взял и растворился в воздухе!