Лежа в широкой кровати и глядя в ночное небо, я размышлял над словами Элеоноры. Ставку она решила сделать на моей черной силе, только пользоваться ею нельзя. Чтобы меня не засекли раньше времени. Замечательно выходит. Из разряда – холодильник полный мандаринов, но это не сейчас, а на Новый Год. Учитывая, что там существовали свои тонкости, была вероятность крупно обделаться. Поэтому лично я считал, что практика необходима. Но пойди объясни это предвестнице. Та перла, как танк, не воспринимая слово «нет».
К примеру, меня определили в комнату для гостей. Потому что завтра я должен был познакомиться со всей прислугой, осмотреть владения Терлецких и готовиться к помолвке. Как оказалось, это более ответственное мероприятие, чем я думал. Что называется, не было печали – купила баба порося.
Помолвка в мире магов – событие серьезное. Это автоматически означало, что в скором времени пара должна будет пожениться. Отказ кроме репутационных потерь мог привести к очень невеселым последствиям. Разорвал помолвку – значит, с тобой вряд ли кто станет иметь дело. Можешь забыть о повышении по службе, если тебя вообще кто-то возьмет после всего на работу. Поэтому даже Куракин со Светкой не проходили эту процедуру. У них все строилось на устных договоренностей отцов.
Терлецкая говорила, что помимо великих семей на прием в честь помолвки, будут приглашены все сколько-нибудь значимые маги страны. Но я уцепился в этой фразе лишь за одно – великие семьи. Что означало следующее, припрется и Уваров. Какой бы пост не занимал высокородный, но он обязан присутствовать на таком событии.
Я перевернулся на другой бок, пытаясь унять волнение. Сколько раз думал о встрече с убийцей дяди Коли в своих мечтах. И каждый раз представлял, как будет Уваров мучаться, умолять о пощаде, но я останусь равнодушен. Однако реальность диктует свои условия. Мне придется применить все свое хладнокровие, чтобы не сорваться.
Где-то вдалеке завыл теневик, чувствуя мое состояние. Зараза, совсем про него забыл. Я быстро вскочил, на ходу накидывая одежду. Меня терзало смутное беспокойство. Нельзя оставлять обнаженный меч там, где играют дети. Тем более, когда клинок все время жаждет крови.
– Куда, господин? – спросил близнец у ворот.
Надо же, теперь я, оказывается, господин, а не просто обычный проситель. Правда, конкретно сейчас это наблюдение не вызвало восторга.
– Где твой брат?
– Патрулирует внешний периметр.
– Дьявол! – выскочил я наружу, под недоуменный взгляд стражника.
Это был провал. Я бежал к по лесу, чувствуя, где находится теневик, надеясь успеть. И на полпути остановился, со злостью приложившись кулаком по ближайшему дереву. Ствол разлетелся в щепки. Я даже не заметил, что вместе с ударом выплеснул силу.
– Черныш!
Теневик замер лишь на мгновение, а после продолжил поглощать магическую энергию. Он не торопился и не боялся, с удовольствием занимаясь своим любимым делом.
– Что ты наделал? – я обнаружил его у остывающего тела близнеца.
Черныш не стал изменять себе – откусил голову и впитывал быстро уходящую силу, придерживая мертвого мага когтистой лапой. Точно тот мог убежать. На мой вопрос он недоуменно поднял голову, не прерывая своей кровавой трапезы. Теневик действительно не понимал моих претензий. Я не говорил, что конкретно этого человека нельзя есть.
И тут наконец до меня наконец дошло. Пытаясь покончить с Уваровым я привел в этот мир то, что могло его погубить. Теневики, иншии и тем более их король не зря обитали там, не в силах самостоятельно проникнуть сюда. Что будет, если все удастся? Уваров убит, я снова откатываюсь до мага-середняка, а вот теневик напротив, становится еще могущественнее. Никакая сила не заставит его отправиться обратно.
Черныш почувствовал мое недовольство. Он подошел и заискивающе положил голову на плечо. Да, пока мы хоть как-то равны, теневик считается со мной. Черныш сейчас напоминал подрастающего ребенка, который проверяет границы дозволенного, постоянно испытывая родителя. Проблема в том, что этот ребенок рос слишком быстро.
– Пойдем, – протянул я кольцо. – Тебе здесь не место.
Теневик сопротивлялся, но моего упорства и силы хватило, чтобы навязать свою волю. Нет, дружок, мы опытным путем выяснили, что большая свобода ведет к весьма плачевным последствиям. И пока у меня будет хватать сил, я стану ограничивать твои аппетиты. А потом… потом посмотрим.
Понятно, что вечно удерживать теневика в кольце я не смогу. Поэтому мы отправились в единственное известное мне место, где вреда от него было меньше всего. Конечно, существовали земли в нашем мире получше. Какая-нибудь Антарктида. Но надо проводить разведку, находить точки перемещения, к примеру, куда там привязаться, к айсбергу? Так какой-нибудь шальной «Титаник» пролетит и все. Ладно, пусть будет пока так.
– Черныш, нельзя нападать на людей. Понимаешь?
В ответ донеслось глухое рычание. Не такое, какое бывает у разъяренных волков. Скорее у недовольных домашних собак, у которых отбирают сладкую косточку.
– Нельзя! – повторил я. – По крайней мере, пока я не разрешу. Хорошо?
Я погладил его по чешуйчатой голове, меняя кнут на пряник. Вздохнул и вытащил самый маленький кристалл из найденных в пещере.
– Будешь послушным мальчиком, получишь еще.
Теневик сменил гнев на милость, радостно виляя хвостом. Мол, понял, пока ты меня кормишь такими вкусняшками, мы будем находить общий язык. Оставалось надеяться, что я найду новую еду, достойную этого антрацитового чрева быстрее, чем закончатся кристаллы.
По возвращении я отправился сразу к предвестнице. Лучше, чтобы она узнала о произошедшем от меня. Пришлось долго ожидать, прежде чем Элеонора Терлецкая поднимется с кровати. И только потом тот самый дворецкий меня впустил. Без макияжа, в ночной рубашке, тетя Светы выглядела откровенной развалиной. Наверное поэтому она была зла. Меньше всего женщины хотят представать в ненадлежащем виде.
– Надеюсь, у тебя был веский повод, – искала она дряблыми руками сигареты в столе.
– Тут кое-что произошло, – ответил я.
Самое трудное начать. В любом деле. Но стоит сказать первое слово, как и остальные найдутся. Это как прокладывать русло для новой реки. А потом, глядя на торопливые воды понимаешь, что немыслимое ранее вполне выполнимо. Так получилось и с нашим разговором. К моему удивлению, Терлецкая отнеслась к новости спокойно, насколько это было возможно.
– Близнецы были нашими лучшими стражниками много лет. Значит, твоя собачка действительно сильна. Это кое-что меняет. Думаю, в ближайшее время мы перейдем к активным действиям. Надо же посмотреть на нее в деле.
– Что за активные действия?
– Расскажу со временем. А теперь иди спать. Ближайшие дни очень важны. Надо хорошо отдохнуть.
Я вернулся в комнату и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Ночное происшествие порядком измотало меня. Будто находился в хорошо освещенной комнате, в которой внезапно выключили свет. Бах, и все.
– Мда, – раздался недовольный голос над головой. – Ты всегда так спишь?
– Как? – я с трудом разлепил глаза, обнаружив рядом Свету. Уже с прической и легким макияжем.
– А ты всегда подкрадываешься к спящим мужикам?
– Только тем, кто имеет риск стать моим мужем. Вставай, уже завтрак подали. Тетя не любит, когда опаздывают.
Наспех приняв душ, я обнаружил, что на стуле лежит двубортный костюм. А моей одежды нет. Вместе с обновкой прилагался и дворецкий, стоявший с самым скучающим видом.
– Господину помочь одеться?
– Да я вроде умею.
– Я просто спросил. Прошлый хозяин не гнушался пользоваться услугами камердинера.
Хозяин? Я попробовал это слово на вкус и не сказать, чтобы оно мне не понравилось.
– Нет, спасибо, я сам.
Сказал и на всякий случай поклонился. На что получил кивок в ответ. Так, похоже, придется срочно вспоминать уроки Елизаветы Карловны об этикете.
В столовой за накрытым столом действительно уже сидели обе Терлецкие и тот самый Мишенька. Предвестница встретила меня сердитым взглядом. Я же было стал думать, что причиной тому оказалось убийство стражника, однако Элеонора гневалась совсем по-другому поводу.
– Надеюсь, это было в первый и последний раз, молодой человек. Терлецкие никогда не опаздывают.
Мне бы промолчать и смиренно склонить голову, однако последняя фраза задела самолюбие.
– Я не Терлецкий.
– Вопрос времени. Кузнецовым ты точно не останешься.
– Уважаемая госпожа Терлецкая, – непонятно с чего вступился за меня «Мишенька». – Существует варианты с двойной фамилией. Подобные прецеденты уже были…
– Все, давайте есть, а не портить друг другу аппетит дурными разговорами, – оборвала его предвестница.
Означало это следующее – беседовать мы будем. Но лишь на те темы, которые интересны Элеоноре. Потому что не успел я проглотить первый кусок, как предвестница стала меня поучать.
– Помолвка – идеальный повод найти союзников. Здесь будут все великие семьи. И тебе удастся поговорить с нужными людьми, не вызывая вопросов.
– И кто же эти нужные люди?
– В первую очередь Горленко и Тинеев. Последний потерял сына в заварушке с поляками. Поэтому найти ключик к нему будет не так сложно. Каждый отец, лишившийся сына, ищет виноватого. А тут и искать особо не надо. Что до Горленко, то они с Уваровым попросту сразу невзлюбили друг друга. Старик Горленко не идет на контакт, давая понять, что его хата с краю. Нашего Охранителя подобная позиция не устраивает. Либо ты подчиняешься, либо нет. Камни душ слишком ценный ресурс, чтобы оставлять его в руках ненадежного союзника.
– Мне так и сказать ему?
– Конечно нет! Тебе предстоит тонкая работа переговорщика, выступающего от имени нашей семьи. Любое неосторожное слово может привести к плачевным последствиям.
Дальнейший завтрак прошел по намеченному Терлецкой сценарию. Элеонора говорила, как, когда и что мне сказать тому или иному человеку. От меня лишь требовалось соглашаться и кивать. Моя гордость бунтовала, но холодный разум говорил, что все правильно. У предвестницы большой опыт, ресурсы, деньги. Это мне очень скоро понадобится.
– Вроде все, – отложила приборы Терлецкая, тут же достав мундштук. – Света покажет тебе остальное. А мне надо переговорить с Мишенькой по поводу твоего артефактора.
Про то, что я толком не поел, несмотря на богатый стол, никого не интересовало. Светка безропотно встала и пошла к дверям, обернувшись лишь на мгновение. Мол, чего расселся, пора дела делать.
Но стоило выйти наружу, как мое недовольство сменилось удивлением. Перед нами в шеренгу выстроилось порядка двадцати смиренно ожидающих человек.
– Быстро познакомлю тебя со всеми и покажу имение. С Александром ты уже знаком, – она указала на того самого дворецкого, – это потомственный гофмейстер семьи Терлецких в четвертом поколении.
– К вашим услугам, господин, – поклонился старик.
– Сергей, Алексей, Мирон, лакеи второго разряда. Справедливости ради, других у нас нет. Пришлось отпустить часть слуг из-за экономии средств. Игорь Валентинович, рейткнехт. Тоже потомственный.
Я лишь хлопал глазами, даже не пытаясь запомнить всех по именам. Лакеи, истопники, скороходы, целители, артефактор, птичник, семейная ведунья, шишигер, конюший. Одних только стражников было больше десятка. При всем при этом Светка постоянно извиняющимся тоном замечала, что раньше этих-то было в два раза больше, других в три. Ну да, ну да, у кого-то бисер мелок, а у кого-то щи пустые. Оставалось лишь молчать, чтобы сойти за умного, и задавать себе единственный вопрос: «Что я тут делаю?».
И что интереснее всего – среди слуг не было ни одного немощного. Понятно, что маги мелковаты. Сильно в волшебном деле при чистке костюмов не преуспеешь, тот же артефактор всего лишь универсал, что для великой семьи почти насмешка. Однако у кого-то и того не было.
После Терлецкая потащила меня осматривать владения. Как я предполагал, в наличии имелись грифоны, за которых отвечал тот самый птичник, одна виверна, которая щедро делилась ядами для приготовления зелий и лекарств, белоснежный пегас, относящийся уже к вотчине конюшенного и около сотни запертых в клетке бесов. На них, по словам Светки, она отрабатывала заклинания. В том числе смертельные.
– Нравится? – спросила она, когда мы наконец добрались до пруда. Идти до него пришлось с добрую четверть часа.
– Нет, – честно признался я. – Я здесь чувствую себя чужим.
– Птица в золотой клетке, – кивнула Терлецкая. – Я понимаю. Поэтому мне больше нравилось в школе. Там не надо быть тем, кем не являешься.
– Хочешь сказать, что тебе все это не нравится? Подняла руку, принесли обед, сказала слово – помогли одеться.
– Ты знаешь, что я не такая, – будто бы даже обиделась Светка. – Я обычная. Хочу простых вещей, а не стоять с прямой спиной и улыбаться на приемах.
– И что по твоему простые вещи?
Вместо ответа Света обвила меня руками и поцеловала. Не скажу, что мне не понравилось. Более того, даже боль в груди почти пропала, как бывало лишь когда Терлецкой не было рядом. Я только спустя нескольких долгих секунд отстранил ее.
– Не надо.
– Что такое? Не нравлюсь? Или дело в той ведьме?
Взгляд Терлецкой стал холодным, колючим, а боль в груди пронзила острой спицей.
– Просто не надо.
– Поздно ты спохватился. Отступать уже некуда. Ладно, отложим этот разговор. Пойдем посмотрим, куда поставим столы.
Так и пошло. Прошел день, наступил другой. Слуги сновали, готовясь к торжественному приему: подъезжали машины с продуктами, мебелью, новой посудой, высылались последние приглашения. И среди всего этого я ходил, не зная, куда себя применить. Хотелось хотя бы на часок убежать в степь, но предвестница настрого запретила отлучаться. Дескать, до помолвки не стоит покидать имение. Даже личного телохранителя ко мне представила. Будто какой-то наставник мог защитить лучше меня самого. Но делать нечего, приходилось отыгрывать свою роль.
Наконец день Икс, а в моем случае попросту Х, настал. Мы со Светкой, нарядившиеся и даже слегка припудренные (чтобы не было видно пота на лице) стояли возле небольшой арки из цветов, неподалеку от вереницы столов и смотрели, как одна за другой в имение заезжают машины. Аппарацию, несмотря на наличие трех специальных для этого комнат, Элеонора запретила для дополнительной безопасности.
Как я понял, сегодня должны были быть все, кто представлял хоть какой-то, пусть даже самый минимальный вес в магическом мире. Благородные победнее приезжали вместе на одном автомобиле, но как минимум по одному представителю от фамилии. Высокородные являлись целыми семьями. Я уже получил поздравления от улыбающейся Натальи Владимировны Матвеевой. Она приехала с Яковом Петровичем и отцом.
В случае появления сразу нескольких фамилий, предпочтение для первого поздравления отдавалось более благородным. Что называется, все равны, но некоторые равнее. Мелкие дворяне в таких случаях терпеливо ожидали своей очереди.
Терлецкая в штыки восприняла мое предложение пригласить друзей. Но это право я все же отвоевал. А что, это, в конце концов, и мой праздник. Пусть весьма формальный. Я понимаю, что Рамиль, вслух «офигивающий от жрачки» со значком поборника на груди (догадался же его нацепить) шокировал многих. Однако мне было приятно. Я даже не стеснялся присутствия Шафидуллина. Хотели принять в семью Кузнецова, так принимайте и всех его друзей.
К середине дня от постоянных рукопожатий ладонь стала красной. Светке приходилось не лучше, ее вообще по старой русской традиции целовали в щеки. Я же ожидал лишь одного человека, волнуясь заранее. Охранителя великих семей и предстоятеля Конклава. И совсем не думал увидеть ее. Зато наш гофмейстер Александр, заглянув в список гостей, громко огласил.
– Глава ковенов Белое пламя, Серебряный круг и Черное солнце, безродная от рождении, Зыбунина Екатерина.