Интерлюдия

– Пора, – сказал Михаил Николаевич.

Он почти не волновался. Уже отбоялся свое. Слишком долго ждал этого дня, а когда тот настал, наконец расслабился.

– Почему мы не можем принести обет здесь? – нахмурился Олег. – Неужели с нами нельзя считаться?

Михаил Николаевич мимолетно окинул взглядом так называемое имение Байковых. Приходивший в упадок дом, заросший бурьяном сад, покосившейся постройки. Видевший поистине великие семьи, посещавший дома, которые купались в роскоши, составляющий сметы расходов на званный вечер, не укладывающиеся в годовой бюджет этой семьи, ему было с чем сравнивать. Управляющий мог ответить резко, чтобы сразу показать место этому выскочке. Никто и никогда не будет с тобой считаться, если ты ровным счетом ничего не представляешь. Уважают мудрых, слушают богатых, боятся сильных.

Управляющий мог много сказать Олегу Байкову об истинном положении дел. Раскрыть карты и обрисовать ситуацию в мире, показать, какое место занимает их семья на глобальной политической карте России. Но сдержался. Госпоже нужен артефактор, значит, важен и его брат. Уж слишком они близки. Об этом, как и обо всей фамилии Байковых, Михаил Николаевич навел справки в первый же день после «пробуждения» Алексея.

– Кристалл слишком мощный. Последует сильный выброс магической энергии, который привлечет ненужное внимание. Лучше сделать это на нейтральной территории.

– Олег, не спорь, – сказал Алексей Байков. – Михаил Николаевич прав, глупо было бы делать это здесь. Итак, я в полном вашем распоряжении.

– Мы, – поправил его Олег. – Я не отпущу брата одного.

– Как угодно, – легко согласился управляющий. Еще не хватало спорить с Байковыми из-за такого пустяка. Все равно после принесения обета необходимо будет спрятать всю семью.

Он протянул два камня, найденных в степи возле границы с Монголией. Место пришлось выбирать в короткий срок, но вместе с тем Михаил Николаевич отнесся к этому со всей скрупулезностью. План, составленный хозяйкой, должен был реализоваться в точности как задумывалось.

Теплая поздняя осень юго-восточной части России сменилась шквалистым ветром и косым дождем Ховдинского аймака. Монголия пусть и была формально независимой, однако в магическом плане считалась страной пятого мира. Их волшебников едва хватало, чтобы худо-бедно обеспечивать порядок внутри страны. О неприкосновенности границ речь вовсе не шла.

Именно поэтому на частые вторжения со стороны России местные старались попросту закрывать глаза. Если ты не видишь проблему, то ее нет. Именно этим руководствовались монгольские маги, большую часть из которых составляли ведьмаки или, как их здесь называли, шаманы.

Потому Михаил Николаевич не боялся, что их присутствие привлечет чье-то внимание. Может, кто и заметит, но уж точно не отправит летучий отряд для установления личности нарушителей. Себе дороже.

– Мерзкое место, – осмотрелся Олег.

Управляющий недоуменно пожал плечами. Голая степь и высушенная беспощадным солнцем трава. Не хуже и не лучше многих других мест. Еще повезло, что дождь прибил пыль. Хотя сейчас действительно становилось все более зябко.

– Давайте скорее начинать, раз уж вытащили нас сюда, – поежился Олег.

Его непослушные волосы быстро намокли и превратились в сбитую на бок паклю. Тонкий пиджак явно не подразумевался для долгих прогулок под дождем. Добавить сюда легкую раздраженность, которая усугубляла любые погодные явления, доводя их до крайне неприятных, и можно сказать, что протирать мокрые штаны Олег здесь явно не собирался. Но до планов Байкова Михаилу Николаевичу не было ровно никакого дела. У него имелись четкие указания госпожи.

– Надо ждать.

– Ждать? – взорвался Байков. – Вы и так за каким-то чертом притащили нас сюда, а теперь говорите ждать? Чтобы мы простыли?

– Маги не болеют. Все, что вам грозит – лишь слабый насморк, – спокойно ответил управляющий. – Потерпите немного, уже скоро.

Олег хотел сказать еще что-то, но старший брат легким взмахом руки остановил его. Управляющий с интересом смотрел на Алексея. За всю жизнь Михаила Николаевича это был первый случай выхода артефактора из магической комы, в которую он сам себя поместил.

Байков-старший, бывший глава фамилии, который формально все еще находился в статусе недееспособного, на удивление выглядел отлично. Сила быстро заполняла пересохшее русло реки Байкова, вместе с тем излечивая и тело. И пусть до былой мощи, а Алексей когда-то являлся претендентом на звание главного артефактора в несколько великий семей, он не восстановился, обет действительно мог помочь выйти ему на новый уровень.

Занятый этими мыслями, управляющий вздрогнул от легкого колебания зачарованного амулета, что не укрылось от внимательного взгляда промокших Байковых.

– Пора? – спросил Олег.

Управляющий коротко кивнул, а Алексей вытащил огромный камень души, который отдал ему Максим. Больше самого артефактора, наверное, волновался только его брат. Он не мог позволить себе вновь потерять близкого человека после всего случившегося. И вместе с тем понимал, что брат все равно все сделает по-своему. Как и всегда. Потому что он дал обещание. А для Байковых собственное слово значило очень много.

– Перед Силой, существующей во мне и вокруг, накладываю на себя Обет Безбрачия и клянусь нести его бремя до тех пор, пока не создам артефакт, именуемый Компасом Провидца.

От взрывной волны Олега и управляющего отбросило в разные стороны. Михаил Николаевич с изумлением смотрел, как дождь барабанит по невидимому куполу, внутри которого корчился от боли артефактор. Благо, длилось это всего несколько секунд, после чего вода вновь обрушилась на землю, не видя никаких преград.

Первым возле Байкова оказался Олег. Он поднял брата с колен и заглянул тому в глаза.

– Ты как?

– Странно, – признался Алексей. – Очень много силы. С ней трудно совладать.

– Максим Олегович говорил, что должно прийти какое-то время, чтобы привыкнуть к новой силе, – подал голос управляющий. – Тело еще плохо взаимодействует с ней.

Для Михаила Николаевич мальчишка так и остался мальчишкой. Однако теперь он, пусть лишь в отношении собственных намерений, принадлежал к семье Терлецких. Мог выступать от их имени и каждое его действие расценивалось, как действие совершенное Терлецким. А значит, он являлся частью фамилии, которой служил управляющий. Оттого недавний выпускник школы и мелкий дворянин и стал Максимом Олеговичем.

– Я прослежу, чтобы брат правильно восстановился, – ответил Олег, после чего уже обратился непосредственно к Алексею. – Сейчас отправимся домой, ты немного поспишь…

– Нет, – обрубил Михаил Николаевич.

– Что нет? – не понял Байков.

– Домой вы больше не отправитесь. Слишком опасно. Скоро все узнают, что Байков-старший вернулся. Это лишь вопрос времени.

– Дима, – подал слабый голос Алексей.

– Его уже там нет, он ждет вас специально приготовленной Башне. Вам же понадобится помощник-артефактор?

– Башня? – еле ворочал языком Алексей.

– Башня, окруженная различными заклинаниями сокрытия, печатями, наполненная необходимыми ингредиентами и различной едой. Включая пирожные для вашего сына и дичь, которую так любит ваш брат. О местонахождении Башни знаю лишь я и госпожа Терлецкая. У вас будет все, чтобы спокойно работать.

– Нам надо подумать, – ответил Олег.

– Нет времени, – обрубил Михаил Николаевич.

– Мы отвлекающий маневр? – догадался Алексей. – Именно поэтому этот обряд необходимо было провести здесь?

– Да, – только и сказал управляющий. – Доверьтесь Максиму Олеговичу и госпоже Терлецкой. Они все предусмотрели.

– Хорошо, – попытался Алексей жестом остановить волну возмущений брата. Только рука сильно вздернулась вверх, явно не слушаясь артефактора. – Давайте метку.

Когда братья переместились, Михаил Николаевич облегченно вздохнул. Он, как человек дисциплинированный, не понимал этих терзаний. Наверное, поэтому ему трудно было понять Байковых. Необходимо попросту добиться поставленной задачи. Разве лишние вопросы помогут этому? Тем более, когда все остальное уже решили сильные мира сего. А Михаил Николаевич считал госпожу по-прежнему сильной.

Немного собравшись духом, он переместился. Только в Башню, где уже осматривались Байковы, а к квартире высокородного. Кивнул охране, поставленной скорее для порядка, будто кто-то из нынеживущих мог навредить Уварову. Хотя, наверное, теоретически такая возможность имелась. При мощном скоординированном штурме, использовании артефактов, запрещающих телепортацию, невероятном везении. Управляющий отогнал глупые мысли, мешающие сосредоточиться. Это уже не его забота. Главное, правильно исполнить свою роль.

Он нацепил маску страха, что, впрочем, оказалось не так уж и трудно, решительно постучал в кабинет и тут же вошел.

– Что такое? – недовольно поморщился Уваров, не оценив излишнюю вольность своего слуги.

Михаил Николаевич знал, что высокородный ждет важного сообщения о доставке Камней Упокоения. Как только они окажутся на складе и проверят их подлинность, Уварову дадут знать. Лишь такой острый ум, как у госпожи, мог составить дерзкий и наглый план. Увести то, что так хотел заполучить предстоятель у него из-под носа.

– Я нашел источник возмущения силы, высокоуважаемый господин Уваров, – дрожащим голосом произнес Михаил Николаевич.

– Замечательно. И что там?

– Иншии. Кто-то намеренно приводит их в наш мир.

– Чушь! – вскочил на ноги Уваров. Но управляющий разглядел в вечно холодных, как ветры Иномирья, глазах нечто, что давно не видел. Страх. Предстоятель России, Охранитель высокородных, маг вне категорий испугался.

– Я сам видел. Они собираются вместе. Если не остановить их сейчас…

Уваров молниеносно подскочил к управляющему и схватил его за руку. Перемещение вышло столь стремительным, что у Михаила Николаевича закружилась голова. Конечно, предстоятель сомневался в словах подопечного. Уж слишком фантастическими они прозвучали. За пару веков лишь один маг проворачивал подобное. Только он приводил в этот мир инший, первый раз случайно, а во второй уже из любопытства, наблюдая, что будет с иномирцем. И этот человек сейчас стоял рядом с управляющим.

Они оказались на том самом заводе, перед резонирующим на все лады Контуром. Стрелка с местонахождением вновь металась, пытаясь найти источник возмущения силы. Но ни о какой точности речи не шло. Выплеск произошел где-то на границе с Монголией.

– Я знаю место. Надо лишь переместиться чуть дальше, чтобы нас не заметили, – подал голос Михаил Николаевич.

Уваров от злости скрипнул зубами. Это было чрезвычайно невовремя. С другой стороны, он понимал, как прав его управляющий. Если не разобраться сейчас, когда иншии слабы, в будущем это может стать серьезной проблемой.

– Веди, – только и сказал он.

Управляющий кивнул и положил дрожащую рука на плечо высокородного. Они оказались под мелким бисером дождя, однако совсем в другом месте. Не в том, где не так давно был Михаил Николаевич.

– Веди, – повторил Уваров.

– Минуту, высокоуважаемый господин… – управляющий тяжело задышал. – Уваров. Простите. Вы слишком сильны, для меня ваша аппарация далась нелегко.

Это, кстати, было правдой. Однако существовало еще одно веское обстоятельство. Каждая секунда, перетекающая в новую минуту, работала на успех реализации плана. Вместе с тем Михаил Николаевич понимал, что не должен вызвать подозрения у предстоятеля раньше времени.

Они пошли по пустынной местности. Управляющий усиленно делал вид, что невероятно торопится. Однако каждый его шаг был вдвое меньше, чем обычно. Иногда Михаил Николаевич «застревал» в размокшей земле, вроде как торопливо стряхивая слипшиеся комья с ботинка. Весь его вид свидетельствовал о невероятной прыти. Вместе с тем управляющий делал все, чтобы задержать высокородного.

– Скоро? – нетерпеливо спросил Уваров после пятиминутной «прогулки».

– Уже недалеко, – бойко соврал Михаил Николаевич.

Терпения Уварова хватило еще на семь минут. Управляющий вновь пообещал вскоре достигнуть места. А сам следил за временем. Считал в голове каждую секунду, превратившись в ходячий хронограф. И буквально спиной ощущал нарастающее напряжение.

– Почти пришли, – тихо сказал он, когда понял, что время подошло. И когда понял, что Уваров дошел до грани. Больше он ждать не будет.

Внезапно Михаил Николаевич остановился. Страха больше не было. Он все сделал, отыграл свою роль полностью. С блеском. Пусть всего лишь для одного зрителя. Но такого важного.

– Не было никаких инший, – звенел сталью голос Уварова.

Высокородный не был глупым человеком. Но на всякого мудреца довольно простоты. Управляющий улыбнулся в лицо смерти. Так свободно, как всегда хотел.

– Ты предал меня, – до сих пор не мог поверить Уваров. Он будто пытался осознать это, произнося вслух. – Ты меня предал.

– Нет, просто выполнял свой долг.

– Идиот! У тебя могло быть все.

– Есть вещи дороже денег и власти. Честь, слово, репутация.

– Глупец! Ты хоть понимаешь, что я могу с тобой сделать?

– Убить? – пожал плечами Михаил Николаевич. – Я и так уже мертв. Стал мертв, как только начал шпионить за вами. Это стало ясно. Истязать? Возможно, но это не приведет ни к чему. Я выполнил свой долг, – вновь повторил управляющий.

И тут в глазах Уварова опять мелькнул страх. Улыбка на губах Михаила Николаевича стала еще шире. Он действительно упивался моментом. Как одолевший гроссмейстера молодой шахматист. Пусть и слышал постоянно за спиной подсказки других игроков.

Однако высокородный все осознал. Понял, для чего его затащили сюда. Великого мага лишили самого дорого. Времени.

Уваров вытянул руку вперед, схватив несчастного за голову. Властный приказ прозвучал коротко, но емко.

– Рассказывай.

Но ответом ему была тишина. Никто и никогда не мог противится ментальной атаке высокородного. Тем более при тактильном контакте. Однако были вещи посильнее этой магии. Банальная клятва верности, которую приносили один раз и на всю жизнь.

– Зараза, – сплюнул Уваров на землю и выплеснул силу.

И тогда Михаил закричал. Его оболочка разрушалась, неспособная выдержать такой пласт силы. Уваров молча стоял и смотрел на смерть. Свою смерть, если он не найдет способ обрести новое тело. И лишь отбросив останки мертвого мага, предстоятель судорожно сглотнул и переместился.

И понял, что опоздал. Случилось то, чего он даже не мог представить. Кто-то, настолько наглый и вместе с тем сильный, бросил ему вызов. Уваров стоял посреди обезображенных останков своих людей, и вздувшаяся вена на его виске бешено пульсировала. Он чувствовал древнюю, черную силу, которой опасался сам. И до сих пор не мог поверить в случившееся.

Гигантскими прыжками он бросился к боковому ангару и закричал от безысходности. Это был вопль страха и потери. Его пальцы судорожно сжимали солому в открытом ящике, пытаясь найти то, чего здесь уже не было. Столько сил он приложил, чтобы достать Камни Упокоения. Столько времени он ждал, надеясь, что успеет. Что все будет не напрасно.

На негнущихся ногах предстоятель Конклава и Охранитель высокородных семей выбрался наружу. Если бы кто-то видел его сейчас, то, наверное, не узнал бы в этом растерянном согнувшемся человеке великого мага. Циничного волшебника, играющего чужими жизнями, как расшалившийся мальчишка с деревянными солдатиками.

Блуждающий взгляд Уварова упал на последний оплот его надежды. И тогда черная от всех содеянных злодеяний душа действительно ушла в пятки. Этого попросту не могло быть. Он сам устанавливал защиту на центральный ангар. Сам вешал эти замки. И никто в мире не был способен их открыть или разрушить. Никто в этом мире.

Часто дыша, словно только что пробежал несколько километров, он ворвался внутрь, судорожными движениями нащупав выключатель. Вспыхнувший свет озарил содержимое склада и страх на мгновение отступил. Уваров облегченно вздохнул, найдя короля на месте. И втянул носом воздух. Черной силой здесь разило больше обычного. Медленно, чеканя каждый шаг, маг вне категорий обошел несколько ящиков. И только теперь обнаружил ее источник. Он присел, разглядывая находку, и в глазах его загорелся дьявольский огонь.

– Вы первые начали войну, – сказал он. – И еще не поняли, что уже проиграли ее.