Хорошая новость заключалась в том, что Уварова среди сотрудников МВДО не было. Все-таки предстоятель готовился к самому важному событию не только в своей жизни, но и этом мире. Что ему до какого-то мальчишки? Я и так дал Уварову все, что только мог. После проведения обряда даже Владыки не будут представлять угрозы для существа с оболочкой иномирца.
Плохая новостью заключалась в том, что больше хороших новостей не было. Одолеть всех магов я не мог даже с помощью теневика. Да еще за спиной маячили Байковы, которые делали меня уязвимее. Можно, конечно, попробовать помахаться. Черная сила была определенным козырем. Однако внутреннее чутье подсказывало мне, что сейчас не время и не место.
– Обратно, – рявкнул я, молниеносно накладывая все известные щиты и пятясь назад.
На меня обрушилось с десяток заклинаний, однако создалось ощущение, что маги из МВДО не особо усердствовали. Наверное, у них было довольно простая задача – запереть меня в ловушке. А Квадрат Зема подходил на эту роль лучше всего.
Моя догадка подтвердилась, когда спустя минуту никто не попытался зайти в за нами. Ну да, здесь силовики оказались бы во власти Зема. Причинить вреда бы мне не смогли, насильно вывести тоже, да и еще кто знает самого хозяина. Вдруг он не захочет расставаться с дорогими гостями.
– И снова здравствуйте, – всплеснул руками Зем.
Большая часть зевак к тому времени разбрелась по другим комнатам, остальные неторопливо выпивали, глубокомысленно поглядывая на замызганный ринг.
– Сколько тебе заплатил Уваров? – спросил я.
– У меня нет таких хороших знакомств, – грустно заметил хозяин. – Так, выход на помощника воеводы. А вот он уже, после долгих переговоров, щедро отметил мою преданность стране. Да и какие деньги, молодой человек? Разве у нашего государства чего-то допросишься? Скорее я заслужил небольшую благосклонность и равнодушие к разным сомнительным делам со стороны МВДО.
– Замечательно, – сказал я. – А теперь ты выведешь нас отсюда.
– Выведу? – спросил Зем, широко улыбаясь. – Я? Вас? Сам?
– Именно так. Не поверю, что здесь нет черного входа. Ты же должен был предусмотреть все при постройке Квадрата.
– И будешь совершенно прав, – не стал кокетничать Зем.
– Ну вот, ты выводишь нас, а я не уничтожаю твои защитные печати. Держу пари, стоят они целое состояние.
– Дорого стоят, – согласился Зем. – У меня только один вопрос. Как ты собрался их уничтожить?
Иногда нагляднее было показать что-то, чем долго и подробно рассказывать. Я Неторопливо подошел к арене, ступив на окровавленный песок и коснулся кольца. Теневик поместился здесь, недовольно зарычав и тому было несколько причин – небольшое пространство для маневров, фактическое заключение Черныша, покинуть арену он попросту не мог, множество еды, в конце концов, до которой мой друг не мог добраться. Последнее бесило больше всего.
Брови Зема с быстротой гоночного болида поползли вверх. Оно и понятно, не каждый день увидишь теневика. К слову, в зале тоже произошло оживление. Крики, упавшие столы, разбитые кружки и оглушительная тишина, которую прерывало лишь хлопанье Черныша хвостом по бокам.
– Зем, мое предложение в силе.
Хозяин заведения справился с первым волнением и изобразил нечто вроде снисходительной улыбки. Несмотря на страх все-таки верит в защиту своего убежища. Наверное, небезосновательно. Но мы сейчас посмотрим, как оно есть на самом деле. Отступать все равно некуда.
Мой расчет основывался на том, что самым слабым местом в системе защиты, как ни странно, является квадрат арены. При равномерном увеличении давления защита может отказать. Проблема лишь в том, что давление должно быть поистине большим. Прежде печати справлялись просто потому, что и подходящих магов здесь не оказывалось. Прежде.
Я поднял весь песок в воздух и стал формировать вокруг нас Резак. Простейшее заклинание стихии земли, требующее немного силы и вместе с тем невероятно действующее. Теневик смотрел на мои манипуляции сдержанно, явно не понимая, зачем здесь был нужен он.
Едва Резак коснулся защитной преграды, как полетели искры. Будто кто-то пытался болгаркой распилить металлический профиль. Печать чуть задрожала, поглощая урон, но на этом все и закончилось. Защита превосходно справлялась с поставленной задачей.
Но то было лишь начало представления. Я даже не стал выплескиваться всю свою силу, понимая, что печать справиться и с воздействием патриарха. Но вот с силой двух подобных магов – едва ли.
Ладонь повелительно легла на чешую теневика, и Черныш недовольно заворчал, как делал каждый раз, когда приходилось лишаться силы. Сейчас я использовал своего подопечного исключительно как аккумуляторную батарею. А что? Иначе его применять было бесполезно.
Поток магической энергии выплескивался с такой силой, что задрожал пол. Искр вокруг стала больше, а сама печать будто зазвенела, грозя разлететься подобно хрустальной вазе. Не знаю, близка ли была конечная цель, однако я оказался готов идти до нее. Куда деваться? Если меня схватят ребята из МВДО, то вариантов на благополучный исход не будет.
– Довольно! – крикнул Зем.
Улыбка давно покинула его лицо. Теперь на нем поселилась тревога. Хозяин Квадрата прощупывал состояние печати, и результат ему явно не нравился. Ну, и на том спасибо.
Вообще, останавливаться непосредственно сейчас было не совсем верным решением. Резкий выплеск силы нельзя совершать постоянно, иначе ты рискуешь попросту опустошиться. А именно при таком использовании магической энергии существует вероятность уничтожить защиту. Хорошо, что Зем об этом не задумывался. Его слишком потрясла уязвимость печати, которую он считал чем-то непогрешимым. Не расстраивайся, все бывает в первый раз.
– Дорогие гости, не обращайте внимание. Наш новый чемпион просто устроил для всех небольшое представление, – размахивал руками Зем. Однако лицо его оставалось предельно сосредоточенным, а голос перестал быть сахарно-приторным. – Пройдемся, – обратился он уже ко мне.
Теневик, к моему огромному удивлению, без всяческого ворчания залез в кольцо, а сам я покинул арену. Впервые за сегодняшний день чувствуя себя победителем, а не использованной вещью. Байковы стояли притихшие, тоже понимая, что произошло нечто, выходящее за пределы рядового магического противостояния.
– Идем, – только и сказал Зем. – Ты не представляешь, что теперь мне грозит.
– Закрытие, разорение, поругание и все такое, – кивнул я. – Так бывает, когда решаешь, что ты самый хитрый и пытаешься усидеть на двух стульях. Что тебе стоило сдержать обещание и отпустить меня?
Зем лишь разочарованно крякнул. Видимо, подобные мысли уже приходили к нему.
– Не переживай. Просто не общайся с магами из МВДО до завтрашнего дня, – решил я приободрить хозяина.
– А что будет завтра? – заинтересовался Зем.
– Все твои проблемы разрешатся сами собой. Ну, или станет только хуже. Далеко еще?
– Сюда, – кивнул хозяин Квадрата на длинный коридор, точь-в-точь похожие на тот, через который мы пришли.
– Надеюсь, ты не собираешься в очередной раз кинуть меня. Иначе придется вернуться, – предупредил я Зема.
– Ты неплохой парень, но приносишь одни неприятности, – ответил хозяин. – Поэтому я не заинтересован в том, чтобы ты вернулся.
Прозвучало это немного двусмысленно, но страдальческое лицо Зема свидетельствовало о том, что он происходящее сейчас совершенно ему не нравится. И это чуток успокаивало.
– Ладно, бывай, Зем. Не скучай, – кинул я ему на прощанье, махнув рукой Байковым.
– Гриша, – услышал я уже почти у входа. Обернулся, и увидел невесть откуда появившегося слугу. – Узнай, что такое плейстейшн и обязательно достань.
Мы оказались в крохотном переулке, выходящем на главную улицу. Аккурат возле того самого мужика, торговавшего беленой. Удобно, потому что поодаль, ближе к центральному фонтану виднелись ребята из МВДО. Видимо, они тоже понимали, что доверять Зему нельзя. Поэтому и расставили несколько дополнительных постов.
– Идем, – почти толкнул я Байковых обратно в парадную, ведущую в нормальный Питер.
Но прежде, чем выйти из подъезда, выпустил перед собой теневика. И судя по коротким вскрикам, оказался прав.
– Господи, – тихо произнес Димон, шедший впереди.
– Какой ты религиозный, – бросил я, загоняя Черныша обратно в кольцо.
Ну да, два сотрудника МВДО, оставшиеся у входа на черный рынок. Я бы сам выставил дозорных. Потянув за собой Байковых, мы вышли на перекресток. Впереди горел огнями тот самый стадион, про который говорил Димон, поодаль шумели машины на широком мосту. Хорошее место, жаль я его уже никогда не посещу. Быстрый взгляд на окрестности, чуть заметное прикосновение к Байковым и вот мы стоим, продуваемые всеми ветрами перед Башней.
– Брат! – встретил нас Алексей, казалось, стоявший аккурат за дверью.
– Леша, прости. Я тебя подвел.
– Ничего страшного. Главное, что ты жив.
– Господа, Байковы, если вы не забыли, то все мы здесь из-за вполне конкретной цели, – заметил я. – И времени категорически нет.
– Да, да, конечно, – смутился Алексей. – Мне нужен осмий.
Я протянул слиток и Байков-старший скрылся в мастерской. Чуть помедлив, Олег отправился за ним. А мы с Димоном остались вдвоем. И тут я понял, что все изменилось. Мы все еще были друзьями, однако что-то будто дало трещину. Наше молчание теперь давило сильнее самого неуместного разговора. Так бывает между людьми, что провели детство вместе, на много лет разъехались и вновь встретились. Но теперь не могут найти общих тем.
– Максим, на счет завтра… – начал Димон.
– Вы сделали, что могли, – ответил я, стараясь не смотреть на Байкова. – Толку от вас там не будет никакого.
– Но я…
– Ничего мне не должен, – резко оборвал его я. – Твоего друга, прошлого Максима, уже не существует. Ты и сам все видел.
– Видел, – неожиданно признался Димка.
– Ну вот и о чем теперь разговаривать?
Окончание этого нелепого диалога прервало землетрясение. Вернее, таковым оно показалось сначала. Башню заколыхалась, точно она была бутылка, из которой пытаются вытрясти последние капли. Воздух вокруг, точно оказался соткан из сконцентрированной магической энергии, когда вдруг она исчезла. И дрожь прекратилась.
Я осознал, что сейчас находился в эпицентре, так называемой, магической бури. Сильного энергетического катаклизма, искусственно вызванного артефактором для насыщение его творения. Башня в этом деле подходила идеально, собирая магическую энергию извне и заключая ее в артефакт. И удаленное положение здания тоже вышло нам на руку. Созданная магическая вещь явно получилась могущественной.
Байковы появились вдвоем. Олег не изменился, а вот под глазами Алексея пролегли глубокие морщины. За какие-то несколько минут, пока мы не виделись, отец Димона постарел лет на десять. Расплата за чужую, взятую взаймы силу, была жестокой. Думаю, теперь Байкову-старшему понадобиться несколько недель, чтобы прийти в себя.
Еще меня удивило время, которое потратил артефакт на доделку Компаса. Прошло ведь действительно не больше пяти минут после того, как я отдал ему осмий. А если подумать, и того меньше. Но нет, сомнений быть не может. Алексей протягивал мне ту самую коробочку, которую я видел в мастерской. Только теперь на нем красовались стрелки из принесенного металла. Весьма грубые, явно выточенные с помощью магии. Вот тебе и ответ, почему так быстро.
– Получилось немного грубовато, – глухим голосом произнес Алексей, – но ты сам говорил, что у нас нет времени.
– Это так. Скажите главное – он работает.
– Да, я проверил, – ответил Байков-старший. – Он в полном порядке. Не сказать, чтобы лучший из Компасов, которые были сделаны. Но лучший из артефактов, который сотворил я.
Собственно, мне этого было более, чем достаточно. Я взял Компас и по очереди пожал всем руку. Казалось, Димон хотел меня обнять, но не решился. Как и я.
– Создание артефакта вряд ли прошло незамеченным. Уходите, спрячьтесь. Хотя бы на пару недель. Потом уже будет ясно, что делать.
Не дожидаясь ответа и не собираясь долго прощаться, я вышел из Башни. На душе было как-то странно. С одной стороны наступило определенное облегчение – Компас являлся последней деталью в нашем хитроумном плане, с другой, у меня не уходило ощущение неправильности происходящего. Будто где-то я совершил ошибку, которую можно было вовремя предотвратить. Не надо было так прощаться с Димоном. Я же понимал, что больше, скорее всего, никогда его не увижу. Жаль, но уже ничего не изменить.
Крохотный домик Терлецкой стоял на ушах. Казалось бы, в нем в нем всего лишь обитают три человека, а смотри-ка, суеты будто солдат дембельнулся и заодно друзей привез. Объяснялось все довольно просто – предвестница пришла в себя. И сразу вокруг все завертелось.
– Потому что не так все должно быть! – услышал я скрипучий старческий голос, войдя в пелену табачного дыма. Создавалось ощущение, что здесь только что квартировался целый полк солдат. Хоть окна настежь открывай. – Кто там еще пришел?
– А вы кого-то кроме меня ждете?
Выяснилось, что шутить в данное время оказалось не самой лучшей затеей. Я тут же был обруган если не самыми последними словами, то довольно грубыми выражениями. Благо, Терлецкая скоро сменила гнев на милость, выгнав всех из комнаты и повелев закрыть за собой двери.
– Почему так долго?
– Возникли определенные трудности, – сказал я, не в силах отвести взгляда от предвестницы.
Нет, она не стала писаной красавицей, скорее наоборот. За прошедшее время Элеонора подряхлела и осунулась, кожа покрылась пигментными пятнами, щеки обвисли, а нос напротив, стал выступать еще резче. Несмотря на обилие силы, жизнь внутри предвестницы едва теплилась. Признаться, с таким мне сталкиваться еще не приходилось.
– Подойди, Максим, – устало сказала она. – И сними амулет.
От прикосновения холодных костлявых пальцев я вздрогнул. Терлецкая заметила мою реакцию, но не стала акцентировать на ней внимание.
– Я сказала тебе набраться силы, а вместо этого ты ее лишился!
– Я же сказал, возникли определенные трудности. Это не станет проблемой. Вот, – я достал листок, исписанный Мишкой, и показал нужную строку. – Это должно сработать.
– Рискованно, – пробежала глазами по бумаге Терлецкая. – Ты понимаешь, что ты можешь не вернуться? Можешь окончательно потерять себя?
– Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать, ведь так?
Предвестница коротко кивнула, повелительно протянув руку, в которой тут же оказался Компас. Терлецкая внимательно осмотрела его и, кажется, осталось довольна. Насколько может быть довольна старая магесса, уставшая от жизни и почти переставшая цепляться за нее.
– Максим, пообещай мне одно, – произнесла она. И в тоне предвестницы больше не было стальных ноток. Сейчас Терлецкая просила. – Если все получится, исполни свое обещание. Тебе будет уже все равно, но нашему роду нет. Я понимаю, куда ты стремишься. Однако сутки ничего не решат для тебя. Для нас же могут стать переломными. Терлецкие сейчас на волоске. И лишь в твоей власти – сможем ли мы жить дальше или нет.
– Я дал слово и не собираюсь его нарушать. Конечно, если останусь жив.
На этом наш разговор закончился. Терлецкая кивнула, явно довольная моим ответом. И больше ничего не сказала.
Последние слова предвестницы были о деле. Получив мое согласие, она обхватила Компас двумя руками, и рот ее раскрылся в беззвучном крике. Я чувствовал ее боль, словно Терлецкая являлась частью меня. Черныш ощущал агонию предвестницы, отчего тревожно задрожал внутри кольца. За дверью вскрикнула Светка, чтобы тут же замолчать.
Короткая вспышка, ослепившая меня на мгновение, возвестила о начале конечной части древнего, как сам мир, ритуала. Нити были сплетены и сформированы с помощью Компаса. Я осторожно взял артефакт из безжизненных рук предвестницы и взглянул на стрелки. Они указывали место, где все произойдет. Место, где умрет сильнейший из магов.