Коготочки Терлецкой впились мне в ладонь при первых словах гофмейстера. И чем дольше он говорил, тем глубже становились следы на коже. Оставалось благодарить Бога, что Зыбунина руководила лишь тремя ковенами.
– Серебряный круг и Черное солнце? – чуть не выплюнула Светка вместо приветствия.
– И я рада видеть вас высокоуважаемая госпожа Терлецкая, – сделала легкий реверанс Катя. – Да, так случилось, что Макс дал мне некоторую власть над тетушкой. И она, как глава ковена, добровольно согласилась уйти под наше крыло. Жалко, остальные ведьмы были против. Пришлось моей матери отречься ради кандидатуры, которая устраивала бы оба ковена.
– Тебя?! – казалось, Терлецкая сейчас перейдет на змеиный. Я вообще удивился, как в этом коротком слове нашлось столько шипящих.
– Меня, – спокойно ответила Катя. – А после подмять под себя Черное солнце оставалось лишь делом техники.
– Прошу прощения, – подошел к нам гофмейстер, – но остальные тоже ожидают своей очереди.
– Да, мы немного заболтались, – улыбнулась Зыбунина, – все-таки старые школьные приятели, нас многое связывает. Поздравляю вас с помолвкой, пусть этот будущий союз будет так же крепок, как и ваша симпатия друг к другу.
– Спасибо, – на лице Терлецкой не возникло даже подобие улыбки. Она поняла глубинный смысл «поздравления».
Катя отошла в сторону моих друзей, делая вид, что ничего особенного не произошло. Ну да, подумаешь, глава всего лишь трех ковенов. Сил, собранных сейчас в руках одной молодой ведьмы, могла позавидовать добрая половина благородных.
– Три ковена, – все не успокаивалась Терлецкая. – Можно догадаться с помощью кого это было достигнуто.
– Можешь сама у него и спросить.
Ожидающих высказать свое расположение и поздравить нас с будущим браком вновь отодвинули в сторону. Потому что в имение Терлецких, медленно шурша шинами, въехала черная иномарка. Сердце забилось, как бешеное. Намного сильнее, чем когда объявили о прибытии Зыбуниной. А стоило Уварову выйти из машины, как меня стало колотить крупной дрожью.
– Спокойнее, Макс, – тут же забыла о ведьме или постаралась сделать это Светка.
Уваров кивнул присутствующим и сразу же направился к нам, давая понять, что надолго он здесь не задержится. Несмотря на духоту, на нем были черные перчатки, да и лицо выглядело бледнее, чем обычно. Что там говорила предвестнцица? Его тело не в состоянии держать в себе всю свалившуюся на высокородного силу? Похоже на то.
– Высокоуважаемая госпожа Терлецкая, уважаемый господин Кузнецов, – изобразил он легкий кивок. – Хочу поздравить вас с будущим союзом. Надеюсь, в нем вы найдете все, чего достойны и получите все, чего заслуживаете.
Я сглотнул образовавшийся в горле ком, переведя с Уварова взгляд в сторону. По иронии судьбы, он остановился на Кате. Что не могло укрыться от высокородного. Он внимательно посмотрел на ведьму, чуть ухмыльнувшись.
– Когда выбираешь правильную сторону, результат не заставляет себя ждать, ведь так? Еще раз поздравляю с помолвкой. Прошу меня извинить, не смогу задержаться. Дела. Надо разобраться с существом, которое приютил один неразумный маг. Молодые волшебники, бывают, тащат всякую чушь в дом.
– Благодарю вас за поздравления. Спасибо, что посетили нашу помолвку, – с каменным лицом ответила Света. Чуть подождала и толкнула меня.
– Спасибо за поздравления, – еле выдавил я из себя.
Произошедшее после напоминало дурной сон. Кто-то подходил, что-то говорил, а я даже отвечал, но мыслями был далеко-далеко. В груди разгоралось черное пламя, которому необходимо было выплеснуться наружу. Лишь когда пошли мелкие сошки из благородных, после которых разрешили приблизиться и моим друзьям, немного отпустило.
– Ну, ты, Макс, красава, – улыбался Шафидуллин. – Такую невесту оторвал.
– Спасибо, Рамиль, – спокойно ответила Света, видимо, ожидавшая чего-то подобного.
– В смысле, поздравляю вас и все такое.
– Достойные друзья, – шепнула мне Терлецкая.
– Других нет, – ответил я ей.
– Высокоуважаемая господа Терлецкая, уважаемый господин Кузнецов, поздравляю вас с помолвкой, – не забыл об этикете Максимов. – Крепкого брака и достойных наследников.
Я чуть не поперхнулся, зато Светке слова Мишки явно понравились.
– Макс, – протянул мне руку Максимов, – все, что удалось найти по твоей просьбе.
В моей ладони оказались в несколько раз свернутые листы бумаги, после чего Мишка отошел в сторону. Я уж почти и забыл про данное ему задание. Убрал записки об обрядах в пространственный карман и спросил Светку.
– Что, теперь, наконец все?
– Ага, сейчас. Все только начинается. Сейчас ты должен ходить между гостей и вести светские беседы.
– Ты меня ни с кем не перепутала?
– Макс, ты дурак? Вспомни о словах тетки. Лучшего времени не будет.
Мне уже начинала надоедать жизнь в роли представителя высокой фамилии. Но Терлецкая была права. Лучшего момента не будет. Тем более, что и Уваров отправился восвояси. Я прошелся между гостей, перекидываясь незначительными фразами и не забывая улыбаться. И таким образом добрался до первой цели своего короткого путешествия.
– Даниил Александрович, искренне признателен, что вы нашли время для посещения нашей помолвки.
Отец походила на покойного сына. Ну, или наоборот. Высокородный тоже отличался статью, широким подбородком и суровым взглядом, которым он глядел на этот недружелюбный мир исподлобья. Больше всего Тинеев походил на одинокого волка, наверное, неслучайно служившего гербом его фамилии.
– Я чту традиции высокородных семей, – только и сказал он.
– Жаль, что Владислава с нами нет, – продолжал я. – Еще раз примите мои соболезнования. Он был хорошим товарищем и удивительным магом с невероятным потенциалом.
На самом деле, конечно, нет. Артефактором он стал бы рядовым, потому что всегда шел по проторенным тропам. Тупой маг, без изюминки. И, держу пари, мастер – это был бы его потолок в зрелом возрасте. Однако отцу нельзя говорить подобное про сына. Меньше всего родители хотят знать нелицеприятную правду о своих детях.
– Вся школа скорбела о его смерти. Он умер, как герой. Если бы не эта глупая война… – закинул я удочку.
– Он исполнял свой долг, – голос Тинеева стал глухим, бесцветным. Будто он хотел убедить в первую очередь себя.
– Да, как и все мы, обычные пешки. Расходный материал в игре настоящих магических акул.
– О чем ты говоришь? – начинал злиться Тинеев.
– Я думал, вы знаете, – делано растерялся я. – Нашему Предстоятелю нужен был этот конфликт. Точнее смерти магов. Он переместил в наш мир короля инший и теперь накачивает его силой для обряда Воззвания.
– Это очень серьезное обвинение.
А вот сейчас рыбку можно было подсекать.
– У меня есть свидетель из ближайшего окружения Уварова. Один из немногих, оставшихся в живых.
– Я должен с ним поговорить!
– Через час, когда все будут уже навеселе, пройдите в дом. Вас проведут наверх, там вы получите все ответы.
Точнее, там будет ждать предвестница, словами которой я сейчас и говорил. Конечно, план был рискованный, однако Терлецкая не сомневалась в его успехе. Сильнее страха за собственную жизнь, Тинеев хотел мести. По словам предвестницы он уже убил через третьи руки всех погонщиков польского дракона, косвенно виновных в смерти сына. Однако не успокоился. Если он придет на разговор с Терлецкой, которая мастерски умела вести беседы, половина дела уже сделана. Тинеев знал Михаила, управляющего Уварова. Других доказательств и не потребуется.
Время же нужно было, чтобы высокородный подергался, что называется созрел. С одной стороны, довольно низко играть на чувствах убитого горем отца. С другой, какие у нас еще варианты?
Вторую жертву заговора предвестницы я поймал практически уже у порога. Семья Горленко собиралась отбыть восвояси. Все верно, как и говорила Терлецкая, Федор Павлович самого простого нрава. И несмотря на высородность, высший свет не любил всей душой. Поэтому пришлось сразу брать быка за рога.
– Федор Павлович, можно вас на секунду?
– Витя, Аня, в машину. Что вам, молодой человек?
Он сурово сдвинул кустистые брови. Сказать по-правде, Горленко один из немногих, кто мне сразу понравился. Кряжистый, пусть и располневший, с густой бородой, высокородный напоминал какого-то былинного богатыря.
– Слышал, дела у вас идут не важно?
– По-разному. А вы никак хотите мне помочь в делах? Вы уж, молодой человек, извините, но у вас у самого ни кола, ни двора. Партию Терлецкой решили составить, да у и нее не все ладно.
– Ваша прямота делает вам честь, поэтому я буду говорить открыто. У нас с вами один и тот же общий враг.
– У Горленко врагов на два века припасено, – уклончиво ответил тот. – Можно поконкретнее?
– Вы понимаете, о ком я. Уваров не любит, когда идут ему наперекор. И рано или поздно он захочет вас подмять.
– Бывает, человек рот откроет на большой кусок, да и подавится, – ответил Федор Павлович. – А сколько уж таких при моей жизни было, и не сосчитать.
– Вы человек не глупый. И сами понимаете, кто такой Уваров. Предстоятель не успокоится, пока не добьется своего. Либо вы, либо он.
– Мы воздух уже минуту сотрясаем, а ни к чему не пришли. Вы что-то предлагаете, молодой человек?
– Союз.
– Союз заключают с равными, – ответил Федор Павлович, но уходить не торопился. – Кто силой равен или деньгами.
– Денег, как вы понимаете, у меня нет. А вот силы много. Еще бы соратников к ней.
– Так вы силу продемонстрируйте, Максим, как вас по батюшке?
– Олегович.
– Так вот, Максим Олегович, может, когда мы о силе говорим, то разное в виду имеем. Ежели покажете, что меня удивит, тогда и беседа по-другому будет строиться. А если нет…
– То на нет и суда нет, – ответил я за него.
– Именно.
– Хорошо, тогда пока на этом и закончим наш разговор. Ждите новостей в магическом мире.
Я протянул ему руку, и Горленко, после недолгих колебаний, пожал ее. Мне же пришлось еще немного пошляться среди гостей, а потом удалось незаметно свалить в дом, бросив Светку отдуваться за наш мифический брак в одиночку. Вроде и не делал ничего, однако состояние почище выжатого лимона.
– Как прошло? – встретила меня предвестница сизым облаком табачного дыма.
Сама она сказалась больной и в этом цирке, называемом помолвкой, не участвовала.
– Как вы и говорили. Неужели пришлось сложить линии будущего?
– Нет, мой мальчик, для определенных вещей нужно лишь обладать должным опытом и знать людей. Горленко понимает, что рано или поздно за ним придут. Как это будет – вопрос другой. И вялая холодная война перейдет в разряд бойни. Уваров и он из разной весовой категории. Ему нужен союзник еще сильнее, чем нам. И кандидатуры более, чем удачная. Уникум, теперь к тому же практически из высокого рода. Но вместе с тем Федор понимает и все риски. Слов мальчишки, пусть он говорит правильные вещи, недостаточно. Нужно доказать это делом.
– А Тинеев точно придет?
– Никуда не денется. Этот без головы. Им движет месть. Сначала сделает, потом подумает. Но будет уже поздно. Я свяжу его такой клятвой, что он никуда не денется. Двух союзников нам вполне хватит для моих переменных. Их и твоей силы.
– Я всего лишь искусник, сами же говорили.
– Количество силы не важно. Главное правильно расставить фигуры на шахматной доске. И когда это произойдет…
Терлецкая стряхнула пепел и улыбнулась. Вышло больше жутко, чем доброжелательно.
– Bellum omnium cantra omnes.
– Чего?
– Бог мой, неужели вас ничему не учат в хваленом Терново? А я говорила этому оболтусу, что Свету надо отправлять в Смольный. Это означает войну всех против всех. Необходимо разозлить Уварова так сильно, чтобы он вышел из себя. А нет ничего хуже разъяренного психопата.
– И как мы это сделаем? – с тревогой спросил я.
Мне очень хотелось убить Уварова, а никак не злить его. Умертвить спящего медведя намного легче, чем слегка раненого.
– Последуем совету Горленко. Ты продемонстрируешь свою силу. Точнее силу теневика. И заодно лишим возможности Уварова провести обряд.
По моему недоумевающему взгляду Терлецкая поняла, что без объяснений не обойдется. Предвестница прикурила следующую сигарету, наплевав на рекомендации Минздрава, и стала рассказывать.
– Как ты думаешь, почему Уваров еще не позаимствовал тело короля инший?
– Не знаю, – честно признался я.
– Сил у него достаточно, – глубокомысленно затянулась Терлецкая. – Да и будущая оболочка заполнена, как мне кажется, до необходимого уровня. У этого выродка не хватает лишь одного, но вместе с тем самого главного ингредиента.
Предвестница сняла ключ с шеи и, кряхтя, подошла к портрету покойного Терлецкого на стене. Она легко убрала его в сторону с помощью телекинеза, и моему взору предстал сейф. Я бы хотел сказать, что самый обычный, но от него веяло силой. Держу пари, без ключа его хрен взломаешь. Элеонора повозилась в замочной скважине, после чего открыла дверцу, достав весьма интересную вещицу.
– Камень Упокоения, он же Черный камень или Проклятый кристалл. Названий много, суть одна.
Предвестница протянула мне продолговатый предмет. С виду обычный кристалл силы, или так называемый камень души, которыми заведовала семья Горленко. Разве что намного темнее. Но как только он оказался в руке, меня буквально придавило к полу магической энергией. Ее было не просто много, а невероятно много.
– Ты же знаешь, как образуются кристаллы силы?
– Ну… – растерялся я. – Вообще-то нет.
– В каждом из них живет частичка мага. Поэтому их и называют камни душ. Раньше их легко заполняли с помощью поверженных врагов, ослабляя последних. Теперь все сложнее, необходимо добровольное согласие и все такое. Чертова Конвенция о запрете магического преобразования. Поэтому и кристаллы выходят слабыми. Обычно их заряжают маги, которым нужны деньги. Но в этом случае они теряют часть своей силы. Либо те, кто чувствуют скорую смерть. Увы, и мы не бессмертны.
Терлецкая забрала у меня Камень Упокоения, а с плеч словно гора свалилась.
– Поэтому самые мощные кристаллы те, которые произведены до того, когда о магическом здоровье людей хоть кто-то задумывался. Но это обычные камни душ. А теперь представь магический предмет, который подпитывали смертью ни одного мага, а десятков или даже сотен.
– Так получаются Камни Упокоения?
– Да. Невероятные по силе кристаллы, способные попросту уничтожить неподготовленного мага. И, как ты понимаешь, именно такой и ищет Уваров. Я оказалась дальновиднее этого выскочки. И скупила через подставных лиц все, что могла скупить. Ты не представляешь, сколько пришлось потратить. Я даже заложила имение. Но цель на какое-то время была достигнута. Камни Упокоения исчезли с черного рынка. А Уварову пришлось искать их. Беда в том, что он нашел.
– Значит, все пропало? У нас нет больше времени?
– Неужели ты думаешь, что я случайно назначила помолвку именно в этот день? – Терлецкая закрыла сейф и вернула портрет на место. А следом медленно отправилась к своему креслу. – Через пару часов два Камня Упокоения будут на одном из складов, принадлежащих непосредственно Уварову. Твоя задача проникнуть туда и достать их.
– Проникнуть? Неужели кристаллы, так необходимые самому Предстоятелю, не будут хорошо охраняемы? – побежали у меня по спине мурашки.
– Уж поверь, они охраняются получше этого особняка. Но ведь и ты не один. Так? Думаю, твоей собачке понравится такое количество еды. Заодно продемонстрируешь Горленко наличие силы, которая его так беспокоит. Иными словами, убьешь сразу несколько зайцев. И всю охрану. В живых не должен остаться никто.
– Но, как я понял, Уваров очень ждет эти камни. И…
– Не беспокойся об этом, я знаю, чем его занять. Поверь, есть фигуры на шахматной доске, на которые он с удовольствием отвлечется. Стоит лишь заставить его смотреть в нужном направлении. Тебе остается лишь быть готовым и ждать отмашки. Все надо будет проделать быстро. И, кстати, сегодня можешь попрактиковаться в своей черной силе. Она вроде уже хорошо перемешалась с твоей родной магической энергией. Ну ладно, иди, а то скоро уже и Тинеев придет. Мне надо немного настроиться.
Я поплелся к двери, чувствуя себя учеником, которого за один урок попытались научить всему курсу сопромата. Голова пухла от информации, которую предвестница решилась сообщить только сейчас. С другой стороны, пока все многоходовки Терлецкой работали безотказно.
– И еще, Максим, – окликнула меня Элеонора. – Что там с твоей любовницей, главой трех ковенов? Мне стоит волноваться на этот счет?
– Нет, не стоит. Она ничего никому не сообщит. Я об этом позабочусь.