Нужное нам здание оказалось рядом с площадью. Буквы на вывеске так выцвели, что прочитать их не представлялось возможным. Да и сам магазинчик выглядел странно. Огромное помещение сплошь без окон, с внушительной, по местным меркам, охраной в виде двух мастеров, и многочисленными защитными печатями, направленными на стены. Видимо, чтобы не разрушили. Так или иначе, мне даже с улицы не получилось заглянуть «внутрь».
Димон дрожал, как осиновый лист. Оно и понятно, с его рангом лезть сюда представлялось практически самоубийством. И даже присутствие рядом меня не внушало Байкову оптимизма. Бедняга никогда не отличался храбростью. Но вместе с тем Димон был «правильным» дворянином, да еще и дядю любил. Поэтому тяжко, но все же преодолевал собственный страх.
– Что будем делать? – поинтересовался он.
– Подойдем и вежливо попросим нас пустить. Мне кажется, должно сработать.
– Ты… ты хочешь их убить? – задрожал голос у Димона.
– Ну, не прям хочу. Но если придется, то убью.
Место было не сказать, чтобы проходное, но все же люди сюда забредали. Поэтому пришлось ждать нужного момента, когда на улице никого не окажется. Тогда я бросил Димону: «Будь здесь» и решительно направился к стражникам, чтобы провести переговоры.
– Привет, – я даже улыбнулся. Но ответом мне стали две мрачные физиономии. – Я бы хотел пройти внутрь.
– Вход только для своих, – бросил бородач. Не грубо, но решительно. Я даже почувствовал, как он безуспешно пытается прощупать меня на предмет силы, однако амулет ему не позволил.
– Ну, я ничего другого и не ожидал.
Черный шар возник довольно быстро. Мастера даже не успели понять, в чем дело. Я не сильно старался, поэтому он оказался скромных размеров. Аккурат на парочку магов с живой силой. Правда, Байкова тоже потянуло к нему. Однако Димон плюхнулся на мостовую, преодолев ровно половину пути, когда шар схлопнулся. Я брезгливо осмотрел разбросанные ошметки тел, растянувшиеся внутренности, заляпанные кровью камни под ногами, и поморщился. Да, заклинание эффективное, но уж очень грязное.
– Что это? – поднялся на ноги Байков. Видимо, моя черная магия произвела на него некоторое впечатление.
– Тебе лучше не знать, Димон.
Пришлось еще немного потрудиться, чтобы замести следы. Брусчатка разошлась в стороны, погребая останки охранников, вся вина которых заключалась в одном – они оказались не в то время, не в том месте. Замызганные камни я повернул другой стороной и выложил обратно. Вышло не сказать, чтобы незаметно. Брусчатка, лежащая долгое время в земле, выделялась по цвету среди остальных камней. Но лучше уж так, глядишь, может, и не сразу заметят.
– Димон, тут постоишь, я быстро внутрь зайду, спрошу и выйду.
– Нет! – решительно ответил Байков. – Я с тобой.
Странный у него был взгляд. Будто он увидел опасного зверя. И наивно думал, что этот зверь его слушается. Видимо, поэтому решил идти со мной. Чтобы я не натворил еще больших бед. Наивный, наивный, Димон.
Помещение внутри было значительно больше, чем казалось снаружи. Хотя кто такому удивится? Можно и в чемодане найти зверинец, а в шкафу целый зимний лес. Меня смущало другое. Сам черный рынок был вроде как создан искусственно. Это что получается – пространственная магия внутри пространственной магии? Ладно, поглядим. В конце концов, пока ничего экстраординарного мы не увидели. Однако выйдя из длинного коридора в просторный темный зал, я на мгновение растерялся, осознав, куда попали.
Сумрак помещения тщетно пытались развеять редкие трещащие факелы на колоннах. Однако темнота не мешала посетителям, сидящим за крохотным круглыми столиками играть в карты, выпивать, просто беседовать. Посередине залы находилось подобие ринга, огороженный квадрат с песком вместо дощатого пола, бочками воды по углам и тихо тлеющей жаровней в центре. Ага, понятно, здесь организуют подпольные бои стихийников. Если уж заведение закрыто от случайных посетителей даже на черном рынке, следовательно, схватка длится до смерти.
Ну что ж, и такое имеет место быть. Человек не сильно изменился со времен Древнего Рима. Ему по-прежнему нужны хлеб и зрелища. Жаркое из единорога тут имелось, вот и со вторым все в порядке.
Однако меня смутило еще кое-что. Множество печатей защиты, невидимые, неощутимые, доставляющие мне определенный дискомфорт. Блин, я чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Не сказать, чтобы мне всегда везде были рады, но подобное приходилось испытывать не очень часто.
– Я знаю, что это за ммместо, – чуть заикаясь, сказал Димон.
– Ну, так просвети меня.
– Квадрат Зема. Дядя рассказывал. Здесь лучшие стихийники России каждый вечер устраивают состязания. До смерти. Да и вообще тут много всего.
Я пожал плечами. Что называется, хорошо, когда твои догадки оправдываются. Мне, собственно, было все равно. Сейчас надо лишь найти Олега, достать металл и возвращаться в башню. Дополнительный плюс, кстати, что Димон вспомнил название этого места. Это все упрощает.
Бармен удивленно окинул нас взглядом, но не произнес ни слова. Опытный маг, пусть и мелкая сошка. Знает, что каждый из нас может оказаться кем угодно, вплоть до представителя крупной дворянской фамилии. Кстати, он не так далек от истины. Мы же оба аристократы, пусть и мелкие. Димон, к слову, уже снял свою брошь, поэтому никаких опознавательных знаков на нас не было.
– День добрый, где нам найти Зема? – спросил я.
Позади всколыхнулась сила. Я ожидал, что поднимется хотя бы несколько человек, но ко мне подошел всего лишь один худенький подмастерье с бородавкой на носу.
– Тебе зачем, Зем, парень?
– Поговорить хочу о делах.
– О делах? – усмехнулся тот. – У Зема могут быть дела лишь по поводу поединков.
– Вот я и хочу с ним по этому поводу поговорить.
– Ну, пошли. Второй пусть тут посидит.
– Нет, я с пойду с вами, – решительно поднялся Байков.
– Он с нами, – констатировал я очевидное.
Меня напрягала некоторая развязность и спокойствие, с которым этот маленький человечек общался со мной. Он сразу прощупал меня, но обломавшись, не стал нервничать. Будто сокрытие собственной силы здесь было в порядке вещей. Еще мне не понравился слишком стремительный успех. На присутствие Димона собеседник согласился без лишних слов. Да и с хозяином решил познакомить без проблем. Вообще, я рассчитывал, что придется разнести половину заведения, прежде, чем этого добьюсь. Либо у этого Зема действительно напряг с бойцами, либо серьезная охрана. Или что-то еще, чего я пока не понимал.
Офис Зема оказался и вовсе не офисом, а скорее огромной комнатой отдыха. Тут тоже царил полумрак, везде, совершенно в хаотичном порядке, раскиданы мягкие кресла и диваны, с потолка свисали какие-то слабо светящиеся сосульки, создавая эффект нахождения в нереальном мире. Посреди этого великолепия, с тремя то ли друзьями, то ли охранниками, сидел толстый маг (всего лишь специалист, кстати) и курил пузатый кальян. Взгляд у него был заторможенный, размытый, точно хозяин комнаты не совсем понимал, что происходит. Но вместе с тем нас он срисовал еще со входа, с интересом разглядывая.
А вот охрана Зема не проявила к нам никакого любопытства. И мне это не понравилось. Подобное значит только одно – ни хрена это не охрана. Пара черновых и ремесленник. Получается, Зем рассчитывает исключительно на себя? Бред. Достаточно одного искусника, чтобы навести тут шороха. И вместе с тем этот пузач расслаблен.
Мне, как и любому здравомыслящему человеку, очень не нравилось то, чего я не понимал. Вот вроде на столе все кусочки пазла, а вместе с тем, как ты их не прикладываешь, они не черта не сходятся. Хоть молоток давай.
Ну не мог подобный бизнес строится исключительно на сознательности и законопослушности посетителей. Дядя Коля рассказывал, что раньше в автобусах контролеров не было. Вроде как пассажиры кидали деньги в какой-то ящик и сами отрывали себе билет. Так вот, здесь такое точно не прокатит.
– Какие люди, – всплеснул руками толстяк, отчего чуть не опрокинул кальян. Правда, он не обратил на это никакого внимания.
Я оценивающе смотрел на трясущийся второй подбородок, резко контрастирующий с высоким лбом и хищным римским носом. Сдается мне, Зем это не прозвище, а вполне себе нормальное имя. Товарищ не из русских.
– Мы знакомы? – только и спросил я.
– Заочно, – улыбнулся хозяин.
На удивление, улыбка у него была приятная. Можно даже сказать – искренняя. Среди магов это непозволительная роскошь. Чтобы обладать такой, нужно быть либо идиотом, либо законченным мерзавцем. Я, если честно, почти не колебался в этой простой классификации. На идиота Зем не тянул даже в нынешнем обдолбанном состоянии.
Словно фокусник хозяин выудил из пространственного кармана распечатанный листок и помахал у меня перед лицом. Ага, фоторобот от недружественных нам западных коллег. Кстати, довольно неплохо составленный. Хоть какие-то у них таланты есть.
– Ранг не ниже патриарха, черная сила, – прочитал Зем. – Мне уже начать беспокоиться?
– Понапишут всякого, – пожал плечами я. – У страха глаза велики.
– Согласен. В свое время мне целого наставника давали. Где я и где наставник? – рассмеялся хозяин.
Нет, в другой ситуации, если бы сюда забрел просто от праздной лени, я бы даже улыбнулся. Уж слишком было заразительно веселье.
– Давай ближе к делу, Зем, – нахмурился я.
– А давай, – в одно мгновение посерьезнел хозяин, чуть подавшись вперед. – Я даже подозреваю, кто тебе нужен. Точнее твоему спутнику. Приветствую, – только сейчас кивнул он Димону.
– Ну так не будем играть в кошки мышки, – вложил я в руку достаточно силы, чуток перемешав обычную с темной. – Ты отдаешь нам Олега, и мы уходим.
– И все? – удивился Зем. – Какой ты скучный. А мне что с этого?
– Я не разнесу тут все к чертям. Ты же читал, как я опасен. Вон там на листочке об этом есть.
– Ой, ты же знаешь этих западных ссыкунов, понапишут всякого, – смял листок Зем и выбросил на пол.
Наверное, в другом случае я бы еще попытался применить свое скудное красноречие. В конце концов, это действительно я пришел к Зему, как, кстати, и Олег. Но время работало против меня. Надо было поскорее возвращаться к Алексею и доделывать компас. Потому что если я не успею до завтра, все потеряет смысл.
Рука накалилась так, что в пальцах начало пощипывать. Сила решительно требовала выхода и не могла найти. Мое непонимание разрешил Зем.
– Ты бы сильно не напрягался, а то потом болеть будешь. Знаешь, это как полдня просто смотреть стриптиз без последующих действий. Встаешь, шаг делаешь и так больно. Поверь, я знаю, о чем говорю.
– Почему я не могу применить магию?
В моем голосе прозвучало отчаяние. Еще бы, без нее я был обычным пацаном, немощным. Отнять силу у меня, именно сейчас, это самое ужасное, что могло произойти. Как если бы зрячий проснулся слепым или у тебя попросту пропали руки.
– Потому что на это счет есть определенная вещица, – указал пальцем вверх Зем, – называется печать Хозяина. Штука редкая, невероятно дорогая, к тому же с рядом особенностей. К примеру, я тоже не могу причинить тебе вреда. Но если честно, – шепотом добавил Зем, – я не особо и хочу.
К толстяку торопливо подошел один из мелких магов и что-то зашептал на ухо. Зем слушал и хмурился, не сводя взгляда с меня. Когда донесение закончилось, он отмахнулся.
– Итак, мы заключили, что ни ты, ни я не можем причинить друг другу вреда, пока находимся под крышей этого уютного заведения. Исключение – это арена, видел такой квадрат с песком? Видел? Ну вот, там можно делать что угодно. Для этого и предназначен. Но ты уж извини, мне тут больше нравится.
Я ругал себя последними словами. Один молодой волшебник вдруг решил, что знает все и вся, в состоянии переиграть тех, кто живет сотни лет. И живет, судя по всему, не испытывая особых проблем. Потому что смог приспособиться к этому миру. Но ничего, если Максим не может, теневик поможет. Я коснулся кольца и…
Зем с интересом смотрел, как я с энтузиазмом тру украшение на пальце, попыхивая кальяном. Лицо его выражало такую степень участливости, точно он был заинтересован не меньше моего, чтобы все получилось.
– Кто должен выйти-то? – полюбопытствовал наконец хозяин. – Джин? Ты уж прости, но чужая пространственная магия здесь тоже не работает, – он опять ткнул пальцем под потолок.
И вот тут мне окончательно поплохело. Собрался, называется, на разборки с Уваровым, когда меня здесь обычный воришка обул на раз два.
– Так что делать будем? – поинтересовался Зем. – Твой Олег меня на деньги кинул. На большие деньги. Пообещал амулеты интересные, задаток взял и пропал. А тут вчера возвращается, как ни в чем не бывало, говорит, все вернет в ближайшее время. Набрел вроде как на золотую жилу, ему только нужно кое-что. Но я, как ты понимаешь, уже отпускать его не стал. Ума хватило. Лучше уж синица в руках, чем Байков неизвестно где.
Хорошая поговорка, надо запомнить. Я пытался внутренне успокоиться, хотя меня заметно потряхивало. Надо же так вляпаться. Как там было – не зная броду, не суйся в воду? Что же не сказали, что наши предки исключительно про печать Хозяина и запрет на пространственную магию писали?
Что до Олега, то чего-то подобного я и ожидал. Дурак, что сказать. Я же ему русским языком говорил, что с производством артефактов придется притормозить. А он не нашел ничего лучше, чем кинуть заказчиков. А первое правило бизнеса – не кидай заказчиков. В особенности тех, кто может навредить целостности твоего организма.
– Теперь, что касается тебя и младшего Байкова. Вломились ко мне, охрану убили. Они, конечно, балбесы последние, но тоже денег стоят. Два универсала!
– Мастеры, – поправил я.
– Какая разница, – отмахнулся Зем. – Если нанимать мастера после каждого недотепы, который решает со мной поговорить, я по миру пойду. Сам понимаешь. Да и не все можно купить. Человеческий ресурс сейчас невероятно дорог. Другими словами, ты мне должен. И пока долг не отработаешь, не уйдешь.
– Сколько тебе надо? – спросил я.
А сам прикидывал, много ли денег осталось у Терлецкой? Нет, к ней идти не вариант. Лучше к Горленко. Он с пониманием. Хоть и посмотрит, как на идиота, потом, может, пожурит по-отечески. Однако средства выделит.
– Как я уже сказал, не все можно купить, – ответил хозяин и крикнул одному из «охранников», указывая на кальян. – Гриша, поменяй, горчит. Так вот, о чем это я? А, вспомнил. Ты знаешь, чем я занимаюсь?
– Судя по всему, нелегальными боями.
– Лучшими нелегальными боями во всей Восточной Европе, – поправил меня Зем. – Каждый вечер здесь состязаются лучшие бойцы. Знаешь, как трудно найти их? Текучка жуткая. Мои скауты рыщут по всем странам, чтобы отыскать подходящих магов. Ну, знаешь ли, не все готовы, как бы это выразиться…
– Умереть.
– Точно, – выставил перед собой указательный палец Зем. – Умереть. Лет пятьдесят назад достаточно было кинуть несколько золотых монет и перед моими дверями стояла толпа. Теперь же магическая жизнь подорожала. И как вести бизнес, спрашивается?
– Что требуется от меня?
– Провести сегодня с моими два боя. Первый будет разогревающий, чтобы народ тебя немного узнал. А во втором выставлю чемпиона. Он опытный маг земли, но всего лишь искусник. Не чета тебе. Да и парень зазвездился, думает, что незаменимых нет. Пора выводить его из игры.
Ага, значит, про слова о патриархе Зем не поверил.
– Если я проведу два боя, ты отпустишь меня и Байковых.
– Что, прям всех? – деланно испугался хозяин, словно я пытался лишить его самого дорого. – Хоть одного-то оставь. А то я со скуки помру.
– Плейстейшн купи. Так что?
– Договорились, по рукам, – подал свою пухлую ладонь Зем. Однако я не торопился ее пожать.
– Еще не все. Ты достанешь то, о чем просил Олег.
– Зачарованный осмий, – оживился Зем. – Ребят, вы чего-то создаете, да? Жуть как люблю артефакты. Могу проинвестировать. Расскажете?
– Обязательно. Как только получим осмий и Олега.
– Дался вам этот Олег, – нахмурился хозяин, но поглядев на мое решительное лицо, опять протянул ладошку. – По рукам. Свободу для тебя, двух Байковых и осмий. Но ты должен победить.
– Заметано, – сказал я.
– Тогда отдыхайте, веселитесь, до боя пару часов. В соседней комнате есть девчонки. Вы мои гости, ни в чем себе не отказывайте.
Перед Земом появился кальян с новыми углями, и он потерял к нам интерес.
– Что думаешь? – спросил Байков, как только мы отошли. – Ему стоит доверять?
– Ни секунды, – ответил я. – Мутный тип.
– И что будем делать?
– Импровизировать. А пока пойдем, поищем твоего дядю. Он явно где-то здесь.