На удивление, комнат оказалось гораздо больше, чем мы могли себе представить. И надо отметить, что Зем был весьма скромным парнем. На деле занимался он не только боями, а всем понемногу: наркотиками, проституцией, незаконными оборотами артефактов. Оставалось лишь пытаться удержать челюсть, входя в новую комнату.
По расположению дверей можно было предположить, что дом действительно построен квадратом. Комнаты на «этаже» зачастую были разной площади, но во всех них угадывалась четкая геометрия. Если центральная большая – то боковые будут либо проходными, либо попросту маленькими. Что до «этажности», никаких лестниц не было, однако мы явно переходили на новые уровни. Очередная пространственная магия? Вполне возможно.
И что более интересно, Олега мы все-таки нашли. Лежащим на каких-то бесформенных пуфах в окружении полуголых девиц. Спасибо обряду безбрачия, на последних я не обратил никакого внимания, в отличие от Димона. Моего друга практически парализовало. Держу пари, он даже забыл, зачем мы сюда явились. Что сказать, я его понимаю, дело молодое.
Что до взрослого Байкова, то выглядел он как угодно, но никак пленник. Я даже задался вопросом: надо ли его вообще спасать?
– Олег! Олег!
После нескольких безуспешных попыток пришлось прибегнуть к самому безотказному способу – рукоприкладству. После третьей пощечины Байков пришел в себя и удивленно уставился на меня, а следом перевел взгляд на Димку.
– Вы чего тут?
– Это ты чего тут делаешь? Там брат испереживался, а ты здесь кайфуешь.
– Да, Леша, – вдруг встрепенулся Олег, – он отправил меня достать осмий. Я пришел к Зему, чтобы договориться. Он один из моих старых знакомых, имеет выход на торговцев зачарованным металлом. Но тут…
– Так, всю предысторию мне Зем рассказал. Ты ему был должен и он разумно рассудил, что лучше оставить тебя здесь.
– А, ну да, – легко согласился Олег, вновь упав в пуфы. Надо же, даже не стал доказывать, что он белый и пушистый. И вообще жертва обстоятельство.
– Чего ну да, – я замахнулся для очередной пощечины, и Байков весь сжался. – Давай-ка выбираться отсюда. Как я понял, охраны внутри нет.
– Охраны нет. Но она и не нужна. Без позволения Зема никто не выйдет из Квадрата.
– Чушь не пори, поднимайся.
Алексей не сопротивлялся, но энтузиазма в его движениях было мало. Будто он что-то уже заранее знал, но не хотел спорить с нами. Я потащил его за руку по обратному маршруту. По крайней мере, так казалось. Однако после нескольких комнат пришло понимание, что мы их не проходили вовсе.
– Отсюда нельзя выбраться, если Зем этого не захочет, – повторил Олег. – Я же говорил. Заклятие Блуждания. И снять его может только тот, кто наложил.
Ну да, я про него читал. Одно из самых старых, которое придумал человек. Ну, и как придумал, «подсмотрел» у леших. Это они любили наказывать тех, кто им не нравится. Только у магических существ подобная способность была по умолчанию, а маги сделали из нее заклинание. Хотя нет, Олег же говорил про заклятие. Это уже совсем другая тема.
Заклятие было нечто средним между заклинанием и обетом. С той лишь разницей, что в отличие от последнего, снять ты его мог в любой момент. От заклинания же его отличала большая энергозатратность. Поэтому вешали заклятия редко и только в тех случаях, когда ты был полностью уверен, что завтра не придется его снимать. Ну, еще со временем заклятие ослабевало, поэтому приходилось его постоянно подпитывать. Другими словами, мы оказались в полной заднице, если не сказать больше.
– Оглянись вокруг, думаешь, это все гости Зема? – горько усмехнулся Олег.
– Это его пленники, – догадался я.
– Должники, – поправил меня Байков. – Рано или поздно Зем придумает, как именно ты сможешь быть ему полезен. Поэтому все ждут твоего часа.
– Зараза, – ударил я кулаком в стену.
– Но все прошло не так плохо, да? – подал голос Димон. – Тебе ведь нужно просто победить в двух схватках, так?
– О, ты договорился с Земом? – усмехнулся Олег. – Молодец, времени зря не теряешь.
– Времени как раз и нет. Какова вероятность, что Зем сдержит слово? – спросил я.
– Она есть, – уклончиво ответил Олег. – Если ему это будет выгодно.
Не скажу, что слова Байкова меня обнадежили. С другой стороны, что еще оставалось? Конечно, я не собирался сдаваться. Мы бесцельно побродили по комнатам, среди которых попадались и уже известные, и новые, после чего сели в одной из них. Олег оказался прав, сейчас мы полностью находились в руках хозяина этого веселого заведения.
Определенно, в этом была некоторая ирония. Весь план, столь скрупулезно составленный предвестницей, мог полететь к чертям из-за одного толстого преступника. Наверное, на такой подарок Уваров и надеяться не мог.
Занятый своими мыслями, я даже не заметил, как в комнате появился тот самый малохольный маг, который отвел меня к Зему.
– Господин готов? Бои начинаются.
Я чуть до потолка не подпрыгнул, чем вызвал легкую улыбку человека Зема. Он поманил меня пальцем, и мы пошли за ним. Шутка ли, спустя всего три комнаты я уже стоял в том самом главном зале с импровизированным рингом.
– Зем сказал, что это единственное место, где не действует печать, – шепнул я Димону.
– Ты что-то придумал? – оживился друг.
– Возможно да, возможно нет, – ответил я. – Надо думать.
Вот уж для чего времени не осталось окончательно. Зал набился битком так, что яблоку негде было упасть. Между занятых столиков сновали шустрые официанты, прочим зрителям приходилось стоять. Шум голосов затих, когда заговорил Зем. Кстати, хозяин заведения заметно преобразился. Оказалось, что Зем довольно высокого роста. А тучное тело может неплохо скрывать бесформенный шелковый халат.
– Приветствую всех гостей, – радушно начал он. – Сегодня нас ждет удивительный вечер, полный сюрпризов и неожиданностей. Впрочем, как и всегда.
Зрители возбужденно закричали, приветствуя хозяина в ответ. Тот благодушно кивал и размахивал руками. Пока наконец ему это не надоело.
– Ладно, хватит. Давайте начнем. Первый бой будет между магом воды, убийцей и просто хорошим человеком. Встречаем, одержавший уже три победы, наш словенский друг, Станислав Куртич.
Вялые аплодисменты возвестили о том, что данный персонаж был либо не очень знаком зрителям, либо не особо популярен.
– Противостоять ему будет, вы даже не поверите кто. Преступник международного уровня, шило в заднице для всех западных правоохранительных структур, вчерашний выпускник Терново и несостоявшийся сотрудник нашего любимого МВДО, Кузнецов Максим.
– А он навел о тебе справки, – шепнул Димон. Я кивнул. Мне эта новость не особо понравилась.
Толпа разделилась. Кто-то захлопал, относясь с явным одобрением к моему преступному настоящему, другие зашептались, третьи недоумевающе глазели. Я же смотрел на противника. Здоровый лоб, такой щелбан поставит – сотрясение будет. Меня только немного успокоил его ранг, всего лишь подмастерье.
– Делаем ставки, – энергично призывал Зем. – Не теряем времени.
– Постарайся не уделать его сразу, – напутствовал меня Олег. – Здесь этого не любят. К тому же ставки три к одному против тебя, – он указал на доску за импровизированной ареной. – Заставь толпу полюбить себя.
Да уж, не думал, что доживу до момента, когда вихрастый Байков начнет переживать за меня. Я медленно ступил на песок, ожидая начала поединка, который чуть сразу же и не закончился. Потому что этот «словенский друг» поднял воду из ближайшей бочки и бросил в меня град острых льдышек. Полусформированный щит из песка погасил большую часть, но парочка все же скользнула по руке. Зараза, по той самой больной руке. А она, постоянно подпитываемая силой, только начала немного слушаться.
Боль отрезвила быстрее, чем наставления Олега. Короткий рывок и вот уже словенец провалился по колени в песок… Однако обрадоваться я не успел. Волна размыла крохотные частички и вынесла мага наружу. Тоже мне серфер, чтоб его. Но молодец, я оценил. Подобного еще видеть не приходилось.
Стихийная магия была устроена так, что на каждое действие могло найтись свое противодействие. Если ты не прогуливал школу, изучал различные техники и хорошо практиковался. Я допускал, что мой арсенал значительно скуднее, чем этого Куртича. Но у меня было то, чего не было у противника – сила. А если быть точнее, очень много силы. Поэтому предельную концентрацию и четкую структуру стихийных заклинаний я компенсировал избытком магической энергии.
Потому и волну, целью которой было снести меня с места, удалось встретить каменной стеной. Легко ли в считанные секунды возвести подобную из песка? Почему нет, если ты целый патриарх. Надо сказать, что мой фокус произвел на оппонента определенный эффект. Да и на остальных зрителей тоже.
Вот только словенец не собирался сдаваться. Раз за разом он демонстрировал мне свое умение управляться с водной стихией. Я же, помня слова Олега, терпеливо ожидал, когда наконец можно будет атаковать противника. И судя по тому, что толпа начала откровенно скучать, момент настал.
К тому времени я сделал для себя несколько выводов. Наши заклинания не могут покинуть отведенный нам квадрат. Собственно, как и мы. Я пару раз коснулся невидимой преграды, от которой легко оттолкнулся. Тут же почувствовал едва заметное колебание защитной печати. Это наблюдение весьма интересное, но пора заканчивать балаган.
Моя любимая Игла Поглощения прошила тело словенца без всяких усилий. Раньше я поглощал энергию постепенно, но тут в голову пришла интересная идея. Что будет, если изъять силу сразу? Я был из тех, кто любит практику, а не теорию. Поэтому подумав, тут же решил попробовать. А что, хуже не будет?
Тело привычно заныло от переизбытка силы. Словно говоря – вот хорошая возможность расплескать лишнее, а ты опять пытаешься впихнуть невпихуемое. А вот противник застыл с гримасой изумления. И медленно, не пытаясь выставить руки вперед, упал лицом в песок.
Я протянул руку, нащупывая преграду, и не обнаружил ее. Значит, бой закончен. Ну да, получается мне удалось лишить Куртича не просто магической энергии, а даже той, которая давала жизнь. Моя черная сила вычерпала словенца до дна.
– Вот эта неожиданность! – ожил Зем. – Молодость превзошла опыт! Вы все видели это заклинание? Максим, как оно называется?
– Смерть болтунов, – буркнул я, продираясь сквозь толпу.
– В чувстве юмора нашему новичку не откажешь, – улыбнулся Зем. – Ну, а мы продолжаем. Гриша, убери нашего дорогого словенского друга…
Тот самый малохольный маг, бывший в услужении у хозяина, потянул меня за рукав и отвел к дальнему столику. Могу поклясться, минут пять назад он был еще занят.
– Максим, ты… – начал Димон и не смог закончить.
– Знаю, чудовище, – спокойно ответил я.
– Молоток! – плюхнулся рядом Олег. – У тебя оказывается в баре кредит есть. Я выпить заказал.
– Сильно не накидывайся, – бросил я ему и, о чудо, Байков даже спорить не стал. Лишь с улыбкой пригладил непослушную шевелюру.
Я же смотрел бои. Зем был прав, наша схватка со словенцем стала разогревающей. Дальше шли ребята более опасные, да и опыта у них, судя по всему, было побольше. Ряд заклинаний земли я не то, что не видел, даже не слышал о них. Да и остальные стихии удивляли.
С каждым поединком ставки возрастали. Да и народ, несмотря на то, что зал был набит битком, прибывал. Скоро даже стоять стало тесно, а наблюдать еще сложнее. К смертям, что происходили на расстоянии вытянутой руки, все относились скорее восторженно, чем испуганно. Каждое убийство вызывало взрыв ликования.
– Вы следующий, – шепнул мне подошедший худой маг и тут же исчез в толпе.
– Не подведи, – сказал Олег.
– А теперь главный поединок вечера, – вещал Зем. – У нас встретятся…
Я не слушал его, неторопливо шагая к арене. Тот самый маг земли, о котором говорил хозяин, оказался невысоким плотным пареньком. На вид, всего на несколько лет старше меня. Холодный спокойный взгляд, бурлящая подобно разгоряченной магме внутри сила и ранг искусника. Я сразу понял, что будет непросто.
Толпа же решила по-другому. Она приветствовала чемпиона, игнорируя меня. Ну да, очередная груша для битья, щедро преподнесенная опытному магу. Первый бой с использованием черной силы не убедил зрителей.
Противник чуть заметно поклонился, мне пришлось ответить тем же. Бой двух магов одной стихии был всегда сложным, потому что приходилось делить «инструмент». В нашем случае песок.
Искусник начал быстро, сформировав круг из резво движущихся песчинок, так называемый Резак, заставляя меня накинуть неполный земляной доспех и перейти в глухую оборону. И управлялся он силой мастерски, молниеносно меняя направление атакующего заклинания. Я едва успевал закрываться. Рука, голова, нога, снова рука. И вместе с тем у меня точно тумблер щелкнул. Резак, ну конечно.
Сила весело и бурля выходила из меня. Тело, освободившись от лишней энергии, становилось более послушным и гибким. В ближайшей перспективе это даже совсем неплохо. Но если учитывать схватку с Уваровым, которую я все же держал в уме, хорошего мало.
Искусник комбинировал заклинания, пропустив меня через Земляные Челюсти. Это походило на песчаную бурю, в которой на тебя вдобавок летели здоровенные камни. Да, в формировании он значительно превосходит меня. Если так и продолжать, то из одного молодого и подающего надежды волшебника тут скоро чучело сделают.
Я выматерился, понимая, что малой кровью обойтись не получится. Хочешь помериться силой? Ну давай. Рука взметнулась навстречу и на мгновение все замерло. Песчинки, зависшие в воздухе, полусформировавшееся заклинание искусника, да и он сам, еще не понимая, что же произошло.
А сила продолжала выплескиваться из меня. Быстрее, чем хотелось бы, но задуманное получалось. Песчинки медленно перетекали на мою сторону, и с каждой секундой их становилось больше. Искусник, конечно, сопротивлялся, но куда ему было против патриарха. Я лишил его главного оружия и больше медлить не собирался.
К черту честный бой. К черту потеху зрителей. К черту самого Зема. Я сжал кулак и ударил по полу. Мое движение повторил огромная земляная конечность, обрушившаяся на голову противника. Бедняга сопротивлялся, черпая из себя силу напрямую, но теперь его смерть была лишь делом времени.
Удар, еще один, следующий. Кровь бурлила во мне, заставляя бить все чаще. Я даже не услышал хруст костей, продолжая колошматить уже безжизненное тело. Лишь крик Димона вернул меня в реальность.
От искусника мало что осталось. Бесформенное месиво, окрашенное в алый цвет на обнаженном полу. Я поднял голову и песок осыпался на арену. В гнетущей тишине его шорох походил на оглушительный ливень.
– Мда, вот так бывает. Против одной силы находится другая. У нас есть победитель.
Выглядел Зем смущенным, но от меня не укрылась его лукавая улыбка. Почему мне кажется, что использовав неизвестного толпе джокера, хозяин поднял очень неплохие деньги? Наверное потому, что так оно и было.
Я вышел из квадрата, жестом поманив Байковых. Толпа безропотно расступилась, словно боясь коснуться меня, боясь испачкаться. Во мне еще бушевал адреналин, но я попытался взять себя в руки и подошел к Зему.
– У нас был уговор.
– И ты его блистательно выполнил, – ответил хозяин квадрата. – Вы свободны.
– Осмий, – не двинулся я с места.
– Ах, это, – хлопнул себя по лбу Зем и достал из-за пазухи серебряный переливающийся слиток. – Ты бы мог сделать хорошую карьеру у меня. И денег заработать. Может, останешься?
– Нет, спасибо, – холодно ответил я.
– Это твой выбор, – мне показалось, что в словах Зема я услышал сожаление. – Выход там же. Где вход.
Если честно, я рассчитывал на очередную подлянку. К примеру, что я открою дверь, а там одна из бесконечных комнат. Но в глаза ударил солнечный свет, который после полумрака казался ярким прожектором. И в то же время Зем не разочаровал меня своей подлостью.
Вся улица была забита людьми. Но не обычными магами, проворачивающими свои противозаконные делишки. В мундирах со значками, одетые в гражданское, здесь расположились в боевых порядках волшебники. Несколько десятков, как я мог судить навскидку. И один из них, такой же патриарх, как я, выйдя вперед, сказал.
– Кузнецов Максим, именем Российской магической Империи, вы арестованы.