Наложение щитов против заклинаний умерщвления требовало времени. Но это дело касалось нормальных магов, которые способны предусмотреть различное развитие событий. Для торопыг вроде меня, у кого сил предостаточно, а в голове гуляет ветер, все происходило мгновенно. Правда, и слепленное наспех нечто, которое вроде и должно было меня защищать, меньше всего напоминало стандартный щит. Наталья Владимировна за такой каст двойку бы поставила.
Однако чем отличается жизнь от школы – здесь тебе не ставят плохую оценку за невыученный урок, а спрашивают по полной. Поэтому я был готов к тому, что заклинание Зыбуниной сможет пробить защиту. А потом… Что будет потом, оставалось только догадываться.
Но черная как смоль стрела, оставляя после себя едва заметную дымку, пролетела мимо. И судя по странному глухому звуку, нашла себе цель. И это был не я. Уже хорошо. В точности Кати сомневаться не приходилось. Да и со спины у меня вроде никого не было. Меньше всего мне хотелось отворачиваться от Зыбуниной, но судя по вытянувшимся физиономиям остальных, нечто там требовало моего внимания.
Чем плоха некромантия – никогда нельзя быть до конца уверенным в итоговом результате. Наверное, поэтому и учебников по ней не пишут. К примеру, что станет с мертвым телом после изъятия силы? Да ничего. Вроде. Вот только сюда добавляются множество переменных – время взаимодействия с магической энергией, мощь артефакта, способность обращения с силой при жизни. Да много всякого.
Вот потому после разрушения ожерелья Мария Байкова не захотела окончательно умирать. Точнее, как нам показалось, вроде как и самоуничтожилась. А потом решила собрать себя по кусочкам заново.
Выглядело это отвратно. Висящие куски плоти, грозящие вот-вот отвалиться, слипшиеся волосы и месиво вместо лица. Нечто среднее между упырем и личем, лишь намного слабее. Хотя что я хочу, с момента «возрождения» прошло слишком мало времени.
Но вместе с тем внутри этого, с позволения сказать, существа растекалась сила. Черная, вязкая, и, на удивление, совсем не пугающая. Стрелу Смерти, пущенную Зыбуниной, мертвое тело приняло спокойно. Это же надо придумать, нежить пытаться убить черной магией. Что дальше, будем сбрасывать на землевиков осколок скалы или топить водяных?
Я, поняв, что Катя в ближайшее время не собирается попытаться меня убить, неторопливо подошел к нежити. Существо даже не дернулось, то ли сказывалась слабость, то ли… От неожиданной догадки меня передернуло. Или не чувствует во мне противника. После уничтожение ожерелья я и Черныш поделили черную, некромантическую силу, спрятанную в нем. Получается, я вполне себе могу теперь ею пользоваться. Ну, кто хочет стать испытуемым? Как всегда лес рук. Ладно, пойдем по списку: Байкова!
Печать Изъятия сформировалась будто играючи и повисла между нами. Я немного сомневался в успехе задуманного, но попробовать в любом случае стоило. Хуже точно не будет. Раз уж природа наших сил одна, а во мне магической энергии больше, да прибавим к тому же, что нежить неразумная…
Существо, бывшее когда-то мамой Димона, встрепенулось, точно пробудилось после долгого сна, и без сомнений схватила сотканные из сил средоточия линий. Надо же, даже воевать не пришлось. Печать Изъятия невероятное действенное средство, с одним нюансом – силу можно лишь отдать добровольно. Ну, или почти. Я вот приказал нежити, а та даже спорить не стала.
Груда костей и плоти образовалась у моих ног быстрее, чем вскрикнул Димон. Ну да, извини, друг, но кто же знал, что нежить окажется такая неугомонная и с первого раза не поймет.
– Я бы сжег кости, на всякий случай, – внес я рациональное предложение.
Олег воспринял это, как руководство к действию. Поднял останки своей невестки телекинезом и вынес во двор. С ним отправился Поликарпыч, а Димон, воспользовавшись моментом, юркнул к себе. Я его понимаю, как бы он не говорил, не храбрился, а пережить подобное никому не пожелаешь. Когда это было его матерью.
И все бы хорошо, но я добивался одного, а теперь случилось обратное. Мы с Катей остались наедине.
– Значит, помолвка? – спросила она.
– Таково условие.
– Терлецкие богатый род. В определенной степени влиятельные, даже после всего, – рассуждала вслух ведьма. От ее спокойствия у меня по спине бежали мурашки. Не к добру ее хладнокровие, не к добру. – Они действительно могут помочь. На какую дату назначена свадьба?
– Сложный вопрос. Все упирается в Уварова.
– Тут что-то не так, – вцепилась в меня взглядом Катя. – Ты что-то не договариваешь.
Признаться, я действительно струхнул. Когда перед тобой стоит ведьма и будто прожигает глазами насквозь, тяжело сохранить остатки самообладания. Поэтому я рассказал про Обет, данный недавно и условии Терлецкой-старшей. Разве что про саму силу предвестницы и словом не обмолвился. Оно ни к чему.
– Получается, ты готов жениться на Светлане? – спросила Катя, но взгляд ее оставался серьезным.
– Я готов пойти на все, что может помочь.
– Нет, не так, – горько усмехнулась ведьма. – Ты не веришь, что выживешь. Оттого с такой легкостью и согласился на помолвку. Ты не представляешь, какой будет жизнь после смерти Уварова. Попросту не планируешь ее.
– У меня хватает планов на более обозримое будущее. Так, значит, ты не злишься?
– Ты не ярмарочная игрушка, а человек. И волен принимать решения сам. Не скажу, что я рада такому исходу. Но если постараться размышлять без эмоций, – Зыбунина тяжело вздохнула, – то в этом есть рациональное зерно. Мне лишь греет душу, что сделать она с тобой ничего не сможет.
– В каком плане?
– В таком плане, не будь идиотом. И еще кое-что. Несмотря на помолвку, отказываться я от тебя не собираюсь.
– А как же слова, что я не ярмарочная игрушка, а человек? И все такое.
– Во-первых, ты не сказал, что не хочешь быть со мной. А во-вторых, ведьмы не ветрены. Если мы выбрали мужчину, то будем с ним до смерти.
– Я боюсь спросить, до чьей смерти.
– И правильно боишься. Ладно, пойду, погляжу, что там с Байковым-старшим.
Я присел на краешек стула и выдохнул. Фуф, вроде не так уж и плохо прошло. Без всякого битья посуды, проклятий и закидывания меня ведьмовскими мешочками. Только какое-то предчувствие не давало до конца расслабиться. Почему мне кажется, что Зыбунина просто так все не оставит? Наверное из-за того, что я немного знаю ведьму. Ладно, самое важное сделано, теперь бы еще Алексей Мстиславович в себя пришел. Чтобы новости для предвестницы были совсем радостными.
Дом постепенно затих. Олег справился с задачей по кремации нежити и вернулся к себе в кабинет. Поликарпыч дремал у комнаты хозяина, Димка заперся у себя, а Катя присматривала за Байковым-старшим. Нет, мне даже постелили в гостиной, но сон не шел совершенно. Видимо, сказалось пережитое за день.
– Не спишь? – отвлек меня от мыслей шепот ведьмы.
– Нет.
– Пойдем, он в себя пришел. Дима с Олегом у него уже.
Признаться, посещение тяжелобольного, а именно таким я определил Алексея Байкова, казалось немного неуместным. Ему бы в себя прийти, сил набраться. Такое пережить не каждый сможет. Но обстоятельства – противная вещь. Именно они требовали сейчас, чтобы я занялся делами.
– Макс, входи, – поприветствовал меня Димка. – Папа, это Максим. Мой друг. Именно он вернул тебя.
Олег встретил мое появление сдержанно, если не сказать, чтобы холодно. Он понимал, что за каждое действие несет за собой определенные последствия. Свою часть уговора с клятвой он выполнил, однако теперь беспокоился явно не за себя. И даже не за племянника. Что сказать, в этом он был прав. Я походил на жнеца, который пришел собрать урожай.
– Уважаемый Алексей Мстиславович, – сделал я легкий кивок.
– Уважаемый Максим Олегович, – повторил движение Байков-старший, сидя на кровати и поддерживаемый Димкой.
Выглядел бывший глава фамилии прескверно. Будто запойный алкоголик, который не спал неделю. При всем этом я не мог не отметить, что Димон довольно сильно похож на отца. Это угадывалось не только во внешности, но и в мимолетных, едва уловимых жестах.
– Я очень благодарен вам, молодой человек. Не думал, что когда-нибудь еще увижу сына. Я помню его совсем маленьким. Он столько времени рос без меня.
Голос Алексея сорвался, а в глазах мелькнули слезы. Мне трудно было понять, что испытывает Байков-старший. Да и вряд ли кто-то из ныне живущих мог это сделать. Однако семейного плача хотелось меньше всего. Поэтому я постарался ухватить нить разговора и перевести его в другое русло.
– Вы все это время были в сознании?
– Да, это чудовищнее всего. Я довольно быстро осознал свою ошибку. Не желая отпускать Машу, я в итоге оказался один. Запертый в своем сознании. Слишком много сил уходило на поддержание ее структуры. Не знаю, что помогло мне сохранить крупицы разума. Я постоянно перебирал таблицу магической валентности, руническую совместимость с металлами, оси создания артефактов. Все, что когда-либо знал. И не верил, что наступит день, когда все это закончится. Максим, вы не представляете, как я вам благодарен. Если есть что-нибудь, что я могу сделать…
Я едва заметно улыбнулся. Умного человека сразу видно. И дело не в банальной вежливости и этикете, которыми Байков-старший мог перещеголять и Терлецких.
– Вообще-то можете. Но, если вы не против, могли бы мы остаться наедине?
– Совсем? – удивился Алексей.
– Ну, ваш брат может остаться. Он связан со мной клятвой и даже если захочет, не сможет рассказать.
– Максим, – возмутился Димка.
– Прости, друг, это для твоей же безопасности.
– Козел ты, Макс! – бросила Зыбунина без лишних слов и развернулась на каблуках.
– Я так понял, здесь остались лишь смертники, – ухмыльнулся Олег, когда дверь закрылась.
– Скорее те, кто рискует больше остальных. Вы же не хотите подвергать Диму ненужной опасности? Того же я хочу и для Кати.
– Мы всегда хотим для наших близких самого лучшего, – ответил Байков-старший. – Жаль, не всегда это получается. Перейдем к делу. Олег, создай Сферу Безмолвия. Итак, Максим, вам что-то нужно?
– Да, один артефакт. Весьма редкий. Компоненты для него не проблема, но вот с артефакторами беда. Поэтому я надеялся, что вы поможете с его созданием. Как только наберетесь сил, конечно же.
– И что за артефакт?
Взгляд Алексея из усталого преобразился в деловито-заинтересованный. Яблоко от яблони. Димон тоже становился таким же, может даже более одержимым, когда речь заходила о редких артефактах.
– Компас Провидца.
– Компас? – сказать, что Алексей Мстиславович удивился, не сказать ничего. Он с сомнением покачал головой, продолжая. – Допустим, просто допустим, что у вас действительно найдутся все компоненты для этого. Хотя денег придется потратить уйму. Я, если честно, даже не представляю сколько. Также допустим, что вы найдете подходящую Башню с нужными сдерживающими контурами по периметрам, подходящим верстаком и прочими инструментами. Однако тут появляется самое главное «но».
– Какое? – пересохло у меня во рту. Неужели все было зря?
– Для создания артефакта подобной редкости требуется быть патриархом. Маги с меньшим количеством силы рискуют попросту создать никому не нужную поделку. Я же в лучшие годы был всего лишь искусником.
Мда. Ранг Байкова-старшего я даже не пытался считать. Слишком мало силы в нем осталось. Но у Алексея не было резона врать. Значит, целых два ранга? В его возрасте и состоянии при нормальном развитии, чтобы стать патриархом у него уйдет несколько лет. Это при условии, что все будет складываться идеально, без резких выплесков и рисков исчерпания. Слишком долго. Придется прибегать к читерскому и не совсем безопасному способу.
– Есть другой путь, – вытащил я кристалл. И довольно улыбнулся, заметив восхищенный взгляд братьев. Да, вещица была что надо. – Думаю, с его помощью преодолеть пару рангов на время работы над артефактом не проблема.
Дальнейшая беседа, что называется, сложилась. Алексей выслушал все мои доводы и довольно легко с ними согласился. Олег хмурился, понимая, во что втягивается брат. Но это частности. С самим Байковым-старшим мы расстались добрыми приятелями. Как выяснилось, сын был похож на отца больше, чем я думал. Алексей оказался таким же фанатиком, как и Димон, когда речь касалось редкой и трудновыполнимой работы. Компас Провидца для него был своего рода лебединой песней. И это хорошо. Потому что я не знал, чем еще можно будет замотивировать артефактора.
Катю я не обнаружил ни в гостиной, ни во дворе. Неподалеку возился сонный Поликарпыч, который на вопрос: «Не видел ли он, куда ушла девушка?» неопределенно махнул в сторону пролеска. Обиделась. Димон вон, судя по свету, у себя сидит. Ну и ладно, так даже лучше. Пусть оба перебесятся, а я пока закончу этот бесконечный день.
Перемещение к условному дереву и пробежка по лесу стали доброй традицией. Хотя мне пришло в голову сделать свой ориентир для аппарации. Так будет явно безопаснее. Я не смущался позднего (или уже раннего) времени суток. Все же мы вышли с Терлецкими на такой уровень общения, когда могли заходить друг другу без стука. Ну, разве что приходилось ждать, когда стража соизволит пустить тебя внутрь.
– Кольцо, – указал один из близнецов на мой палец. – Слишком большое возмущение силы. Либо здесь оставляй, либо не пропустим.
– Ага, здесь оставляй, конечно же, – пробурчал я. – Тоже мне охранники в «Пятерочке». А потом начнется, не было никакого кольца, ничего не видели.
Пришлось вновь уйти в лес, чтобы выпустить Черныша. Сытый и довольный теневик, решивший подремать после дел праведных, с неудовольствием заворчал.
– Я ненадолго, будь тут. Никуда не уходи. И только попробуй куда-нибудь рыпнись без спроса, найду. Я присматриваю за тобой.
Черныш с самым миролюбивым видом устроился на земле, давая понять, что он никуда не собирается. Но я, пока возвращался к близнецам, на всякий случай еще пару раз взглянул его глазами. Темнота. Надо же, правда спит.
– Теперь все? – раздраженно спросил я.
– Теперь все, – ответила вместо охраны Светка. Надо же, уже и за ней послали. – Ты к нам насовсем? – спросила она после того, как за нами захлопнулись ворота.
– Смотря как здесь кормят, – ответил я. – Да и то вряд ли.
– Придется побыть несколько дней. С твоим руководством в МВДО уже договорились, тебе выдали трехдневный отпуск. Приглашения гостям разосланы. Слуги оповещены, завтра со всеми познакомлю.
Я представил ухмыляющееся лицо Четкерова, который выдавал отпуск. Недавно приехала одна невеста, а теперь резко объявилась другая.
– Как-то резко все.
– Ты еще не понял? Все уже решено, – ответила Терлецкая. – Поблагодари за это мою тетушку.
– Света, а ты сама-то всего этого хочешь?
– Немного глупый вопрос, учитывая все обстоятельства, не находишь? – она на мгновение замолчала, но после добавила. – С другой стороны, всяко лучше Куракина. Да, он, кстати, тоже будет на помолвке. Ладно, наговоримся еще, пойдем к ней.
Последнее слово Света произнесла с тяжелым вздохом. Если честно, у меня имение Терлецких стало ассоциироваться исключительно с предвестницей. Отчего эмоции были не сказать, чтобы радужными. На разговор с ней идти всегда приходилось как на плаху. Даже если у тебя были неплохие новости.
– Пришел, – констатировала очевидное Элеонора. – Как Байков?
– Очнулся. Разговаривал с ним. Все под контролем.
– Рассказывай все с самого начала, – приказала предвестница, прикуривая сигарету.
Спорить мне даже в голову не пришло. Нет, а я думал, что это у Светки характер ужасный. Ей еще цветочки по наследству достались. Ягодки сидели, угрюмо слушали рассказ и смолили одну за одной.
– Как только Алексей Мстиславович восстановится, он принесет Обет Безбрачия, целью которого будет создание Компаса. Что даст ему нужное количество силы как раз для сотворение артефакта.
– Умно, – процедила предвестница. – Только Обет он произнесет в специальном месте. Я позже скажу где. Наследил ты тут, придется прибирать.
На мой вопрос, в чем конкретно дело, Элеонора выпустила дым в потолок и многозначительно промолчала. Понятно, говорить не будет. Какой-то стремный у нас союз. Я ей вот все рассказываю.
– Значит, ты заставил ее коснуться печати? – размышляя, поднялась на ноги предвестница.
– Кого?
– Покойницу, – шаркая, приблизилась она ко мне.
– Ну, получается.
– В голове только у тебя ничего не получается. Хватит хорониться, сними свой артефакт, дай посмотреть на тебя. Не чужие теперь люди.
Пришлось в очередной раз слушаться. Интересно, настанет момент, когда условия буду диктовать я?
– Искусник, – констатировала она. – Черный, как сажа. Мертвечиной так и несет. Говоришь, вместе с теневиком силу ожерелья поглотили?
– Ну да, сам он не справлялся.
– Поздравляю, хотел как лучше, получилось как всегда. Некромант недоделанный.
– Какой еще некромант?
– Вот такой. Не знаю, надолго ли. Выветрится ли черная сила или всегда в тебе будет. Но надо пользоваться всеми козырями, которые дает в руки судьба. А на твоей черной силе мы и сделаем главную ставку.