Все, что я успел сделать – скастовать Расщепление, вложив в него всю возможную силу. Всю ту, которую получилось вычленить из себя в столь короткий срок. И по оглушительному реву короля понял, что первую атаку удалось отбить. Замечательно. И сколько еще таких выпадов предстоит?
Я сейчас походил на полено, в которое выпустили сотни стрел. Только они не добрались до цели.
Однако это была лишь агония перед приближающейся смертью. Слишком неравномерны оказались наши возможности. Обычный искусник, пусть и ставший таковым путем хитрых манипуляций и глава инший. Самый сильный из иномирцев, раз уж Уваров выбрал именно его. Это как участвовать в гонках, находясь за рулем запорожца против гоночного болида.
Действовать необходимо было нестандартно. И по возможности быстро. Что ж, раз обычная сила против такого гиганта бесполезна, значит, надо применять необычную. Я выпустил Иглу Поглощения (придуманное название, как мне показалось, полностью описывало заклинание) с удовлетворением глядя, как острие жадно впивается в тело короля. Видимо, он не чувствовал опасности от черной магии. Или пока с ней не сталкивался.
Но что интереснее всего, по поводу энергетической связи с королем, я, мягко говоря, погорячился. На меня хлынула не сила, подобная бурной горной реке. На несчастную оболочку искусника обрушился целый океан, грозя погрести под своими толщами воды. Я не был готов к такому поглощению, напоминая мелкую змею, пытающуюся сожрать крупного хищника. Ноги подкосились сами собой, легкие словно заняли все пространство внутри, не позволяя вздохнуть, глаза полезли из орбит.
К моему счастью, спас меня от неожиданной смерти, причиной которой стал бы взрыв оболочки, сам король. Видимо, ему наша связь тоже пришлась не по душе. Поэтому он одним движением разрушил Иглу Поглощения, разорвав канал передачи силы. А мог бы попросту погрести меня своей мощью. Но, по всей видимости, король был из тех, кто предпочитает действовать по старинке. Вот он снова распался на части, для заключительного удара и…
Плечо взорвалось болью и меня подхватило столь стремительно, что реальность поплыла перед глазами. Я сшиб один из ящиков, оказавшись на спине, и только потом стал понимать, что произошло. Теневик, уставший ждать, чем закончится наше противостояние, хотя в данном случае правильно было бы использовать слово «избиение», решил вмешаться. Именно поэтому схватил меня острыми зубами за плечо, не подумав, что случится с хрупкой человеческой оболочкой, и промчался вместе с неожиданной добычей около десяти метров.
Глупо. Хотя бы потому, что выбраться отсюда мы все равно не успеем. Король слишком быстрый и догонит нас. Вот, к примеру, сейчас он весь подобрался и… Ничего не делал.
Пытаясь абстрагироваться от ноющей боли в плече, я поднялся на ноги и сделал шаг вперед. Ноль реакции. Иномирец видел меня, чувствовал, но не предпринимал ровно никаких действий. Будто что-то его сдерживало. Я отбросил телекинезом ящики и кастанул Свет, пытаясь найти причину подобного поведения. Так и есть. Охранный круг. Обычно использовался от нечисти, но Уваров модифицировал его под короля. Видимо, чтобы этот гигант не стал разносить весь наш мир раньше времени.
– Надо уходить, – с облегчением сказал я, поворачиваясь к Чернышу.
Все сложилось как нельзя лучше. Да, я потратил уйму сил, отбиваясь от короля. Но теперь хотя бы понял, как тот силен. Точнее, как невероятно силен. Хорошо, когда знаешь, с кем тебе именно предстоит сражаться. Еще мы захватили два Камня Упокоения. И теперь Уваров опять остался ни с чем. Значит, не сможет провести обряд. Все, что оставалось – убраться отсюда подальше.
– Пойдем, – повторил я и только сейчас понял, что с теневиком не все в порядке.
Стоило Чернышу подняться на ноги, как я увидел, что пол под ним заляпан яркой, алой кровью. Надо же, всегда думал, что она должна быть какого-то другого цвета. Того же черного, к примеру. Я быстро нашел рану и понял, что при попытке спасти меня, Черныш сам подставился под удар. Острая конечность короля срезала вместе с плотью несколько чешуек. Они, кстати, сейчас лежали как раз в защитном круге. И от них исходила легкая дымка – часть той самой черной силы. Наследили, блин.
– Надо убираться отсюда, – сказал я ему. – Иначе будет еще хуже.
Антрацитовая голова склонилась к моим ногам, а сам Черныш присел на лапы. Мне, конечно, казалось сомнительным садиться на раненого теневика, однако верхом убраться отсюда представлялось значительно быстрее, чем пешком. Поэтому я вскочил на него и мы помчались прочь. Ну, как помчались… Как пытается разогнаться легковая машина в гору, забитая до отказа.
К примеру, бетонный забор теневик не перепрыгнул, а скорее снес животом. Впрочем, уверенно продолжив движение по пересеченной местности, удаляясь как от самого склада Уварова, так и прочих людских построек.
Мы спасались, но вместе с тем я понимал, что выследить нас могут по крови теневика, которая и не думала останавливаться. Поэтому спустя несколько десятков километров я спешился, и Черныш, особо не сопротивляясь, отправился в кольцо. А я торопливыми шагами (бежать не было сил) продолжил движение самостоятельно.
Что до моего ранения, то оно оказалось значительно легче, чем у теневика. Кровь уже запеклась, только рубашка противно липла к телу, да плечо неприятно ныло. Однако я чувствовал, как сила вовсю бурлила, занявшись восстановлением. Кости целы, а все остальное излечится за несколько дней. Это немощному бы потребовалось от пары недель до месяца, к магам же это не относилось.
Я прошел еще пару километров, хотя больше всего хотелось переместиться прямо сейчас. Однако необходимо было замести все следы, если вдруг Уваров решит пойти за нами, а потом сделал пару аппараций. Первую – в Терново. Силы тут было с избытком, моя быстро затеряется. Главное, не использовать черную. Поэтому я осторожно спустился на первый этаж, где потоки растекались сильнее и уже оттуда переместился в место, куда бы высокородный отправился в последнюю очередь. В свое «фамильное» гнездо.
Существовал риск вновь оказаться с доской в животе, вроде столько времени прошло. Однако я помнил каждый гвоздь, каждую разрушенную деревяшку. Смерть дяди Коли прочно отпечаталась в сознании. Меня, конечно, хорошенько шмякнуло о землю – в прошлый раз я здесь был немного в другое время года. С тех пор та же трава значительно подросла. Однако в целом все удалось. За несколько месяцев кардинально здесь ничего не изменилось.
Впрочем, я оказался тут не случайно. Меня не мучала ностальгия. Просто надо немного восстановиться вдали от того места, которое уготовила Терлецкая для укрытия. К тому же, необходимо было еще навести визит к Кате. Только для начала нужно немного восстановиться. И ладно бы, если мне.
Волна ничего не выявила. Ну да, близ города все окрестности были давно зачищены. Однако мне в голову пришла забавная идея. Что, если совместить хорошо известное базовое заклинание с моими новыми способностями. Я чувствовал, как растекается черная сила. Она теряла плотность, становилась почти незаметной, но вместе с тем словно гигантская сетка окутывала все большую и большую площадь. И в эту ловушку вскоре начали попадаться первые жертвы, несущие в себе живую силу.
Я подобно пауку по дрожи невидимой нити даже смог определить размер отсканированной нечисти. Это мелочевка. К тому же, зашуганная, но прячется где-то в лесу. Несколько домовых духов. А вот это то, что надо. Молодой шатун. Силы в нем немного, если судить по нам но вся она бурная, почти неуправляемая. Даже слишком живая. То, что надо. Этому бедняге бы годков десять, мог бы трансформироваться в неплохого лешего, когда перебесится. Сейчас же лишь бродит по лесам, путая людей, заставляя их плутать и подпитываясь крохами силы, которые они теряют, когда боятся.
Я выпустил Черныша из кольца, с волнением оглядев его рану. Кровь не только не остановилась, ее вроде как стало еще больше. Зараза. Надо торопиться. Я оседлал беднягу, указав ему место, куда надо отправиться, и он побежал.
Теневик двигался медленно, периодически спотыкаясь. Голова его была опущена, глаза смотрели в землю. Перемещался он скорее на морально-волевых, и бег по незнакомым местам, который обычно доставлял Чернышу немало радости, сейчас не приносил ничего, кроме боли. Я чувствовал это, и сердце от волнения билось все сильнее.
Однако что медленно для теневика, то довольно быстро для болида Формулы-1. Поэтому меньше чем, через минуту мы были на месте. Шатун, похожее на человека существо с вытянутыми руками и кривыми, будто сплетенными из корней деревьев, ногами, бросился наутек. Но куда уж ему было против моей Иглы Поглощения.
Теневик даже не дернулся, увидев нечисть. Очень плохой знак. Будь Черныш в нормальном состоянии, мне бы пришлось его сдерживать от незапланированного ланча. С другой стороны, так даже лучше. Поглощение шатуна ничего бы не дало. Сейчас Чернышу нужно невероятно большое количество силы, чтобы организм самостоятельно восстановился. К примеру, один из Камней Упокоения. К слову, я был готов и на такое. Терлецкая, конечно, будет в ярости. Однако, если это окажется единственным выходом…
Но я хотел попробовать еще кое-что. Преобразование живой силы, настолько свежей, что она могла сработать. Поэтому как только магическая энергия устремилась от замершего шатуна ко мне, я сразу же вытянул руку, прикоснувшись к ране теневика, не собираясь надолго задерживать ее в себе. Черныш вздрогнул, однако не отстранился. А я с удовольствием смотрел, как раны подсыхает, затягивается, как на рубце медленно проступают линии для будущих чешуек.
Конечно, энергии шатуна оказалось недостаточно для полного восстановления. Его иссушенный труп свалился прежде, чем рана теневика затянулась полностью. Теперь она смотрелась инородным лишаем на изящном черном теле. Вот только первый шаг был сделан. Кровь больше не шла.
– Держи, – вытянул я последний из камней душ, найденных в пещере.
Пришлось буквально впихнуть его в пасть теневику. Хорошо, что у него хватило сил, чтобы лично раскусить кристалл. Магическая энергия бурным потоком потекла в обессиленное тело. А когда все прекратилось, я отправил Черныша в кольцо. Теперь тебе не мешало бы поспать.
Забавно, получается, я нынче некромант-лекарь? Что еще принесет мне новая сила? Хотелось поэкспериментировать прямо сейчас, однако я был слишком слаб. А ведь надо заняться самым важным делом.
Но что еще меня беспокоило больше всего – это мощь короля. Если он настолько силен в одиночку, что будет, если в это уравнение добавить еще Уварова? Как одолеть эту парочку? Видимо, Терлецкая действительно была мудра, раз решила, что нам нужна будет помощь высокородных семей.
Я побрел прочь от места невинного убийства шатуна, уже взяв за привычку не перемещаться там, где происходил выплеск силы. Не важно, свой или чужой. Пусть и предполагал, что кто-то вряд ли забредет сюда, чтобы отследить меня, рисковать не хотелось. А после вытащил крохотный кусок веточки, которая выполняла роль метки перемещения, и произвел аппарацию.
Запах стоялой воды защекотал нос. Ну да, болото, где же еще жить ведьмам? Я чуть выплеснул черной силы и замер, боясь сделать следующий шаг. Живые объекты возникали с геометрической прогрессией. Это ж сколько тут ведьм?
Мое появление не осталось незамеченным. Вскоре я почувствовал на себе недружелюбные взгляды. По-хорошему, убраться бы отсюда побыстрее, однако необходимо было довести начатое до конца. Интересно, сколько надо ведьм, чтобы убить обессиленного искусника? Вопрос не сказать чтобы праздный.
Но все-таки я пошел. Медленно, будто боясь неловким движением нарушить хрупкое равновесие. С каждым шагом вызывая все большую неприязнь окружающих. Самое интересное, я чувствовал присутствие магинь или магесс, как правильно? Однако не видел никого из них.
Вскоре показались первые постройки. Я ожидал каких-то домов на деревьях, висячих лестниц посреди густого леса, но все было до тошноты обыденно. Расчищенные полянки, небольшие избушки, впрочем, что интересно, без дымовых труб. Как они тут обогреваются холодными зимними вечерами?
Вместе с постройками появились и ведьмы. Нет, не возникли из воздуха, не прилетели на ступах. Просто каждая из них занималась чем-то важным. Кто-то набирал воды в котел, другие сортировали травы, третьи шли с внушительными плетеными корзинами. Но все бросали дела, как только видели меня. А я лишь глазами хлопал – несколько магистров, множество искусников, куча наставников. Точнее наставниц. Мать моя женщина, как же я отсюда выбираться буду, если что-то пойдет не так?
Появившаяся в просторном платье Катя немного выделялась на общем фоне. Слишком молодая, слишком слабая. Всего-лишь специалист. Однако как только она появилась, все взоры переместились на Зыбунину.
– Привет, – сказал я, пытаясь сохранить самообладание. – Надо поговорить.
– Я ждала тебя, – ответила она, легонько взмахнув рукой.
Тут же все ведьмы занялись брошенными делами, даже не пытаясь смотреть в мою сторону. Надо же, дисциплина тут почище, чем в МВДО.
– Тебе здорово досталось, – мельком бросила она взгляд на плечо. – Я могу полечить, мы как раз собрали подходящие травы.
– Не надо, само пройдет. А где все мужики? – почему-то этот вопрос внезапно взволновал меня больше всего.
– Они живут вокруг священного круга. Вместе с остальными ведьмами. Здесь только избранные.
Многовато для избранных. Лично я насчитал порядка шестидесяти колдуний. И, надо признаться, даже этот костяк составлял могучую силу.
– И все они тебя слушаются?
– Все ведьмы приносят клятву верности новой главе ковена, – спокойно ответила Катя. – Она разрушается только если я добровольно отрекусь от своей должности или умру. Так что ты хотел спросить?
– Зачем ты рассказала про теневика? Мы так не договаривались.
– Он все равно бы узнал. Шила в мешке не утаишь. Четкеров уже догадывался, что ты орудовал не в одиночку. Вы слишком наследили в степи. Надо же было догадаться – вычистить там всю нечисть. Зато теперь Уваров считает, что я предала тебя. И будет больше мне доверять. Ты же не рассказал своей Светочке о нашем соглашении?
– Я никому не рассказывал. Хотя мне кажется, что придется. Предвестница не сможет сплести должным образом нити судьбы, если не будет знать всю подноготную.
– Что ж, она все равно почти мертва. Пусть будет так.
Меня покоробило, с какой легкостью Катя определила Терлецкую-старшую в покойницы. Однако волновало совсем другое.
– Что теперь?
– Вы будете бодаться с Уваровым, а тем временем мой новый ковен станет набирать силу. Надо объединить всех ведьм в центральной части, если хватит возможностей, можно дотянуться и до Поволжья.
– И хватит сил?
Зыбунина встала, поправив платье. Я почему-то представил, какой она была без него. И сразу отогнал прочь эти глупые мысли. Не время, не место.
– Хватит. Тем более теперь каждая собака знает, что у меня в друзьях могущественный высокородный.
– Но когда придет время… – начал я, но так и не придумал, как закончить.
– Когда придет время, весь мой ковен поможет именно тебе. Знаешь причину, по которой тебе позволено быть здесь? Одному из немногих мужчин, присутствие которого не оскверняет священный ближний круг?
– Потому что мы друзья?
Катя засмеялась. Искренне, громко, прикрывая рот рукой. Нет, я всегда умел хорошо веселить женщин. Просто дело в том, что в данный момент не ставил это своей целью.
– Такое право дается немногим мужчинам. Скажем, мужу одной из верховных ведьм. Но это не твой случай, как ты понял. Ты же у нас уже нашел невесту… Другой пример – если ты являешься отцом ребенка главы ковена. Вот это уже больше похоже на истину. Верно?
В глазах Кати плясали лукавые огоньки. Она явно наслаждалась моментом. Чего нельзя было сказать обо мне.
– Это точно?
– Точнее некуда. Мы, ведьмы, умеем определять такие вещи задолго до наступления видимых последствий союза мужчины и женщины.
– И он правда мой?
В ответ Зыбунина рассмеялась еще громче.