Я остановился лишь забравшись в глубокую расселину, спрятанную сверху внушительным каменным выступом. Несмотря на то, что ветер сюда не добирался, дно было плотно укрыто снегом, точно праздничный стол многочисленными салатами. Длинная широкая белая полоса, без всякого намека на жизнь. Но она здесь была. Я не мог ошибиться, потому что чувствовал ее.
Вой разорвал полуночную тишину в клочья. Тело напряглось, исторгая из себя леденящий душу стон. Я призывал братьев очнуться от долгого сна. И они не могли проигнорировать зов.
Зашевелился снег и из под него стали медленно выбираться наружу черные, точно с ног до лап облитые смолой, существа. Они не торопились, с трудом приходя в себя после длительного анабиоза. К тому же чувствовали во мне что-то еще, инородное, мешающее полностью довериться.
Стая была совсем небольшой. Всего пара десятков голов. К тому же теневики здесь не обладали особенной статью. Изможденные от вечного голода существа, которые чтобы не протянуть лапы, вынуждены были находиться в беспокойном тревожном сне. Не теряя робкой надежды, что найдется тот глупец, который не только проберется в этот мир, но и проявит себя. Как когда-то я. Это надежда на возможность набить живот была такой жалкой, что мне стало даже противно.
С точки зрения нормальной охоты – план проигрышный. Средний маг для теневика, как нас называли люди, что несколько крохотных канапе для того, кто не ел неделю. Можно перебить аппетит, но не утолить голод. А сейчас теневиков и вовсе разбудили против их воли. Потревожило существо странное, в какой-то мере непостижимое. И вместе с тем невероятно сильное. Они не могли этого не чувствовать.
В чем теневики были поистине хороши, так это в сканировании магической энергии. И как только они выбрались наружу, то первым же действием прощупали меня на предмет силы. Думаю, результат их, если не порадовал, то как минимум удивил. Стоящий перед ними был не просто силен. Если бы сейчас все эти голодные существа бросились на меня, то я бы одержал верх. Но несмотря на голод и наличие различий, теневики не были тупыми. И просчитали вариант подобной схватки почти сразу.
– Братья, – настроился я на всех и каждого. – Я пришел не сражаться с вами, а помочь. Вы прозябаете здесь, истощенные, слабые, тогда как совсем рядом полно еды. И если вы пойдете за мной, я накормлю каждого из вас досыта.
Я говорил, но ни один мускул моего тела не двигался. Хищный рот оставался сомкнут. Впрочем, все теневики в расселине услышали и поняли меня. Точнее, почти все.
– Ты похож на нас, но я чувствую в тебе что-то инородное, чужое, – вышел вперед один из самых внушительных сородичей. – Почему мы должны тебе верить?
Говоривший не был их вожаком. Теневики слишком свободолюбивы для этого. Именно потому иншии и одерживали верх в нынешней войне. И если бы не крайняя нужда, теневики бы и вовсе не сбились в стаю. Но мои сородичи решили, что там легче выжить.
– Я был в другом мире, оттого ты чувствуешь чужую силу, которая так ярко живет во мне. Что до веры, тут ответ очень простой. Вы нужны мне ничуть не меньше, чем я вам. Пойдете со мной, наедитесь досыта, останетесь здесь, умрете истощенными. Ну, или будете ждать, пока иншии придут за вами.
Последнюю фразу теневики встретили злобным рычанием. Согласен, я этих ледяных остолопов из древних городов тоже не выношу. А псевдовожак аж задрожал всем телом, пригнувшись к земле.
– Они рыщут вокруг в поисках нас. Мерзкие твари нарушили перемирие.
– И потому должны заплатить за такую дерзость, – ответил я.
Про то, кто это самое перемирие нарушил, упоминать не стал. Когда говоришь с потенциальным союзником, информация сродни лекарству. Тут нужна грамотная дозировка. Слишком малая доза не поможет, а большая способна стать ядом.
– Ни одному из нас не справиться с иншией, – ответил мне теневик. Признаться, это недотепа начинал раздражать. Однако есть его было нельзя. По крайней мере, пока.
– Я видел теневика, который смог одолеть иншию. Все, что ему понадобилось, немного помощи другого существа. А вам помогу я. Вместе мы справимся. Неподалеку отсюда есть крохотный город. Обычно он наводнен иншиями, но теперь они бродят в поисках наших собратьев по округе. Стае не составит особого труда взять его. И наестся досыта.
– Откуда ты это знаешь?
Я чуть не сказал правду. Чуть не промолвил мысленно: «Чувствую». Однако сдержался.
– Знаю. Итак, вы должны ответить лишь на один вопрос для себя. Будете ли ожидать, когда за вами придут или сами станете охотниками?
Сказав последнее, я выплеснул немного силы, чтобы каждый теневик ее почувствовал. Как акулы, втягивающие в себя кровь раненого в воде человека. И это сработало. Слишком долго сокрытые здесь существа были без еды. А уговоры с помощью манипуляций основными инстинктами являлись самыми простыми и безотказными.
И стая выбралась из расселины, с тревогой и страхом ступая за новым вожаком. Мною. Теневики были сосредоточены, их темные тела напряжены, хвосты, как один, прижаты к спине. Мы напоминали бродячих собак, которые от голодухи выходят к людскому поселению. И дрожат лишь при одном взгляде на человека.
Когда делаешь слишком большой перерыв в охоте, то сначала движения кажутся неуклюжими. Но постепенно приходит уверенность. С каждым новым шагом, глядя на двигающихся в твоем направлении спутников. И ты вспоминаешь, казалось, уже давно забытое чувство преследования добычи, ее ужаса от осознания близкой кончины, теплой плоти у тебя на зубах. И становишься охотником.
И стая проснулась. Теневики стали бежать широкими прыжками, расправив могучие плечи. В их глазах читалась некая отчаянность. И больше того, «они» превратилось в «мы». Потому что я стал головой стаи, а все ее члены моим телом. Мы точно сплелись в стремительной гонке, готовые к встрече с иншиями.
Я же не собирался пытаться ее отсрочить. Напротив, повел к ближайшему патрулю из четырех особей, решив проверить, как стая поведет себя в реальном бою. И не ошибся ли я?
Завидев инший, теневики заколебались, не решаясь броситься на врага. Я чувствовал их сомнение. Буквально ощущал чешуей. Крыса не может напасть на кошку просто так. В ее жилах заложено желание бежать. Быстро и без оглядки, лишь бы спасти собственную шкурку. Однако попробуй загнать ее в угол, и та же крыса дорого отдаст за свою жизнь. Стае надо было лишь пересечь эту незримую черту. Перейти рубикон. Понять, что отступать больше нельзя. Да и некуда.
Я с разбегу влетел в толпу инший, крутясь, размахивая хвостом и выплескивая силу, как сумасшедший. Даже со мной одним эту существа не были способны совладать. А там, в вечной ночной тиши, еще поджидала стая. Почти созревшая для того, чтобы нести смерть.
Мой одиночный бой проходил недолго, меньше десяти секунд, после чего теневики бросились на своих извечных врагов со всей решимостью, на которую только были способны. И быстро задавили инший числом. Потому что стоило обитателям полуразрушенным городов распасться, уходя от атак, и образоваться в новом месте, как туда уже устремлялся крепкий удар хвостом. Израненные, потерявшие скорость, иншии вскоре перестали сопротивляться. И стая сгрудилась над умирающими существами, жадно впитывая их силу.
Черные бока постепенно налились приятной полнотой, а вместе с насыщением пришла и уверенность. Теперь стаю не надо было уговаривать, ее стоило лишь направлять. Прямиком к стенам забытого крохотного городка, где нас ждала настоящая пирушка. Где нас ждало основное испытание, которое станет первой ступенью для порабощения этого мира.
Иншии не были слабее. И не сказать, чтобы их оказалось сильно меньше. Но на нашей стороне имелось явное преимущество – внезапность, натиск и я. Если постараться, то, наверное, можно было бы захватить город в одиночку. Только для чего? Нельзя сражаться со всеми иншиями самому и дальше. Для этого требовалась армия. И она была. Просто еще не знала об этом.
Мы бились с потомками магов, переселившихся в этот мир, ступали мощными лапами по занесенному снегом камню, рушили своим натиском стены домов. И убивали инший. Выпивали их, будто открытый пакет с кефиром, после бросая упаковку наземь, и снова искали новую добычу.
Здесь не было короля или даже правителя. Мы попросту зачистили весь город и только тогда остановились, тяжело дыша. Чешуя на боках стаи лоснилась от избытка силы, лапы накормленных собратьев с трудом держали мощные тела, но вместе с тем внимательные, полные тревоги и благодарности взгляды, были устремлены на меня. Потому что я не обманул. И теперь эта крохотная стая оказалась готова идти за мной куда угодно.
Я же обратил внимание на одну маленькую особенность города. В его сердце магическая энергия точно образовывала вихрь. И, что еще интереснее, я мог подпитываться им. Пусть всего лишь крохами, но это уже был явный прогресс. Впервые живое существо оказалось способно изымать силу напрямую из окружающего мира. Можно сказать, что одна из целей моего существования была достигнута. Но имелась и другая.
Настроившись на средоточие магической энергии, я вытянулся, обращаясь к черному небу и завыл, исторгая силу. Никогда прежде над безжизненными заснеженными степями Иномирья не звучал призыв сильнее. От которого замерли иншии. От которого выбрались наружу прячущиеся теневики.
Они двигались на голос нового вожака. На звук родившейся надежды. Того, кто был не просто сильным, а являлся самой силой. И тогда стая перестала существовать. Она превратилась в легион.
Теневики стекались со всех сторон. Раненые, изнуренные, испуганные. Они с тревогой смотрели на живого полубога, так похожего на них. С любопытством обнюхивали откормленных братьев. Жались все ближе друг к другу, взирая в ночную пелену небытия.
Я неторопливо спустился с каменной лестницы, покидая город. Говорить теперь не имело смысла. Тем более кого-то воодушевлять или убеждать. За мной, без раздумий, двинулись откормленные теневики, стараясь не отстать от вожака. А за ними уже растянулся своей неповоротливой тушей легион. Черная волна покатилась по белому полотну, постепенно набирая ход. И ее целью были иншии, вместе с городами, где они обитали.
Мы врывались в поселения, убивая и выпивая своих врагов. Раздавливая соперников численностью и звериной яростью. Шаг за шагом, город за городом, мой легион становился сильнее. К нему примыкали новые члены, заискивающе смотря на собратьев. Взбираясь на новую покоренную вершину, я вглядывался вдаль и видел лишь силу, плещущуюся внутри теневиков.
Но вместе с ними менялся и я. Врываясь в первых рядах, мне удавалось впитывать магической энергии больше других. Я не становился толще или ленивее от поглощенной силы. А продолжал трансформироваться.
Отрастив еще один хвост, дополнительные шипы на носу и крепкие рога, я остановился. И обратился внутрь. Стал экспериментировать с потоками сначала собственной силы, а потом чужой. И пришел к интересному выводу – при определенном умении и концентрации, любую магическую энергию можно подчинить. Как и слиться с ней.
Поглощение инший было самым быстрым способом накопить силу. Однако не единственным. Теперь мне стало известно, что пронизывающие ветра Иномирья помимо вечного холода несут и потоки магической энергии. Ее можно было притягивать, поглощать, преобразовывать. В общем, использовать тем способом, который тебе наиболее подходил.
Средоточие таких потоков оказалось, как уже стало понятно, в городах инший. Немощные в другом мире строили поселения близ рек, торговых путей или рядом с добычей ценных ресурсов. А древние маги возвели поселения в местах завихрения силы. Там, где она накапливалась и не торопилась улететь дальше.
И теперь мы стояли перед последним городом. Столицей всех больших городов, составленной из множества поясов. С древними защитными печатями и полчищами инший, которые собрались внутри. Здесь были все. Я чувствовал это. За несколько прошедших недель мы прочесали кровавой гребенкой весь этот мир. И сбежавшие иншии спрятались тут. В своем последнем укрытии.
Я смотрел наверх и чувствовал еще кое-что. Последнего короля. Он был значительно сильнее того, которого я победил в том мире. Но с тех пор много воды утекло. С прошлым королем сражалось могущественное существо, состоящее из двух личностей. Нынешнему предстояло справиться с богом.
Мой мысленный приказ был исполнен без всяких проволочек. Черная вода обступила город со всех сторон. Антрацитовые волны захлестнули стены, разбиваясь и снова накатывая с невероятным ожесточением. Под нещадным натиском слетали с петель ворота, рушились печати, разряжались заклятья. Но легион продолжал наступление.
Я шел вперед по широкой каменной лестнице в окружении самых сильных из своих собратьев. Мимо опустошенных полупрозрачных тел инший и поверженных теневиков.
Мы платили за взятие города дорогой ценой. Развороченных туловищ цвета смолы и темной чешуи под ногами оказалось невероятно много. Мы платили тремя собратьями за каждого убитого иншия. Потому что теперь им было некуда отступать. И они бились так, как никогда прежде. Однако легион продолжал напирать, перемалывая собственные тела и захлебываясь кровью.
И в решающий миг в схватку вступил я. Когда последние ворота были снесены и нашему взору предстала широкая площадка перед высокой крепостью-донжоном. Король не стал укрываться внутри. Вместо того он выступил нам навстречу с последними соратниками. Повелитель ишний был поистине велик. И являлся самым могущественным созданием здесь. После меня.
Но в тот момент, когда наши взгляды встретились, когда он ощутил исходящую от меня силу, то все понял. Это даже нельзя было назвать схваткой. Скорее хладнокровным убийством. Как если бы перед необученным безоружным подростком выставили молчаливого ветерана с тесаком.
Мой хвост пробил сердце короля, оттолкнув его прочь. Соратники попытались кинуться на помощь своему правителю, но оказались снесены волной уже моих собратьев. Последний оплот пал и постепенно звуки боя окончательно стихли. Лишь ветра шумели над заполненным смертью городом.
Цель была достигнута. Последний инший убит, а, значит, ни один умалишенный маг из другого мира больше не сможет перетащить кого-то из этих существ к себе. На счет теневиков я тоже был спокоен. Подчиняясь моей воле, собратья сгрудились вокруг верхнего пояса, образуя живой щит. Никто и и из них не покинет теперь город.
Они были сыты и довольны. И улеглись для своего если не вечного, то многовекового сна. В мире без врагов и прочих опасностей. Но готовые пробудиться при любой тревоге. Тогда они набросятся на обидчика всем скопом. И вряд ли он успеет удрать.
Я неторопливо пробрался через разрушенную стену во дворец и приблизился к трону короля. Теперь мое тело, преобразованное и насыщенное, уже не так походило на того теневика, с которым посчастливилось впервые встретиться в этом мире. Да и другие сородичи смотрели на меня с некоторой завистью и восхищением.
Когда-то все мы стали новой вехой в эволюции благодаря избытку силу. Я лишь продолжил начатый путь. Пока не достиг очередной отметки. И, не раздумывая, перешагнул за нее.
Теперь все пережитое казалось каким-то мелким и несущественным. Борьба в том мире, война с иншиями – все представлялось возней в песочнице. Я оставил немного силы в собственном теле, чтобы вернуться, если вдруг того захочу, и подхваченный потоками энергии, поднялся с ветром над городом, а потом и над всем миром.
Я был силой, а сила была мной. Здесь и за тысячи километров вокруг. Мое сознание перемешалось в мировом эфире, с интересом изучая давно свершившееся. Да и не было больше никакого я или мы. Осталась только сила, частицами которой являлись теперь крохи человеческого, а потом и теневого сознания.
Они изучали силу изнутри, окутывая темную планету своими объятиями, не отвлекаясь ни на что. Это можно было назвать негой и спокойствием, абсолютной нирваной и блаженством. То, к чему многие забавные существа идут всю свою смертную жизнь.
И лишь дважды за все время, потоки силы были встревожены. Когда могучее тело предводителя теневиков, развалившееся на массивном троне, мелко задрожало и потеряло ощутимую часть магической энергии. Сила в мире и вокруг всколыхнулась в недоумении, заполняя эту емкость, и снова поплыла дальше. Однако вскоре оболочка теневика повторила выброс. На этот раз магическая энергия возвращалась медленнее. Властвующая сила вокруг точно сомневалась, стоит ли тратить себя на ЭТО.
Однако на двух инцидентах все и закончилось. Хотя потерей они были лишь для ограниченного смертного разума. Сила, могучая и умное нечто, понимала, что ее потоки устремились в иной мир, по древнему зову крови. И не сопротивлялась. Напротив, стала искать выходы. Потому что знала, когда-нибудь она вернет эту магическую энергию.