Уваров стоял посреди разрушенного имения, напрасно напрягая магическое зрение. Он понимал, что это бессмысленно. Если уж Терлецкая оставила особняк, разогнала всех слуг, убрала охрану, то Камней Упокоения здесь не может быть. Однако нечто влекло его сюда, к сметенному магическим вихрем высокому забору, к растерзанным домашним животным возле развороченного вольера, к руинам былого величия Терлецких.
Все великие фамилии получили негласный сигнал – Терлецкие в опале. И как всегда в таких случаях, ранее дружные семьи, не раз выручавшие друг друга, проводившие вместе праздники, обещавшие поддержку, кинулись обгладывать мертвого зверя. Имущество Терлецких, их производственные площадки, магазины, склады, все в кратчайший срок было растаскано высокородными. Что-то захватывали грубой силой, взламывая сейфы и изымая документы о собственности, в других случаях приходилось придумывать хитроумные способы изъятия. Ясно было одно, фамилии Терлецкие больше не существует, как забыты всяческие воспоминания о них.
Уваров не вмешивался. Напротив, он с интересом следил за происходящим. Вдруг кто не захочет поучаствовать в общей вакханалии, проявит сострадание. Чем не повод для подозрений? Но все великие семьи были единодушны в стремлении быстро обогатиться за чужой счет. Кроме разве что Куракина. Но и тут дело оказалось не в благородстве, мальчишка еле-еле был способен сохранить то, что у него осталось. Бодаться с другими семьями станет себе дороже. Так можно и вовсе все потерять.
Поэтому предстоятель Конклава находился в определенной растерянности. В состоянии, в котором Уваров давно не был. Ему во что бы то ни стало требовалось найти черные кристаллы. Добровольно отказываться от силы, которую с таким трудом получил, он не собирался. Как тогда одолеть того же короля? Подпитанного магической энергией для обряда под завязку. И обратно его не переместишь.
Говоря проще, Уваров оказался в патовой ситуации. И единственный шанс улучшить свое положение был найти камни. Именно этим и занимались всего его свободные люди. Они рыскали по миру, собирали слухи, намеки, малейшие упоминания о черных кристаллах.
Небольшая группа занималась разработкой Терлецкой. Уваров понимал, что внезапное исчезновение всех имевшихся в нелегальной продаже Камней Упокоения не случайное совпадение. Все ниточки вели в старухе, но вот где она сама – оставалось главной загадкой. Которую никто не мог разгадать.
Любой другой человек впал бы в отчаяние, наделал кучу ошибок, стал рубить с плеча. Но Уваров позволил лишь единожды дать волю эмоциям – когда лично разрушил особняк Терлецких. Нет, он не жалел об этом. Необходимо показать, что происходит с высокородными, которые выступают против него. Однако логичнее было бы дать это сделать другим людям, чтобы проявить себя. Тем же Александровым, Шиловским или Замановым, положение которых было довольно шатким. Но тогда Уваров слабо соображал.
Не отчаивался предстоятель еще и потому, что как всякий здравомыслящий человек, Уваров всегда искал выходы из тупиковых ситуаций. И ему казалось, что сейчас он нащупал нечто подобное. Не зря же сам Горленко попросил с ним увидеться.
Встречу Уваров решил организовать здесь. Чтобы высокородный наглядно понял, что случается с теми, кто пытается выступить против Охранителя. С Федоровым Павловичем у Уварова сложились напряженные отношения. Горленко был из тех, кто не лебезит перед сильными мира сего, не склонен к тонким политическим играм и приучен говорить исключительно правду.
Видимо, именно по этим причинам они и не сошлись. Выслужиться перед предстоятелем мог только скользкий и угодливый человек. Как тот же Матвеев. Но если Горленко настоял на встрече сам, значит, он осознал свое положение. И пусть Федор Павлович не нравился Уварову, отказываться от возможности получить такого союзника, Охранитель не собирался.
– Высокоуважаемый Григорий Юрьевич, – поклонился появившийся Горленко, лишь мельком оглядев место. Понятно, что он, скорее всего, был здесь, раз аппарация прошла столь легко, однако в глазах высокородного читалось серьезное опасение.
Еще предстоятель почувствовал холодок в голосе собеседника, но вместе с тем не острую неприязнь, на которую рассчитывал. Это хорошо. Особой теплоты и быть не должно. В прошлый раз Уваров не стеснялся в выражениях, чувствуя свою силу. Теперь многое изменилось.
– Высокоуважемый Федор Павлович, – кивнул предстоятель. – Чем обязан?
– Заранее прошу прощения за время, которое у вас отнимаю. Слышал, вы весьма заняты сейчас поиском одной редкой вещицы.
– Где слышали?
– Слухами, как известно, земля полнится, – уклончиво ответил Горленко.
Внешним видом он напоминал здоровенного медведя, облаченного по воле какого-то шутника в просторную одежду. С кустистой бородой, которая росла по собственному разумению и редко видела ножницы, с густыми бровями и здоровенным носом-картошкой, он меньше всего напоминал представителя великой семьи. Добавлял антуража басовитый голос, точно кто-то дул в огромную медную трубу. А между тем по влиянию Горленко превосходил многих. До того момента, пока Охранителем высокородных не стал Уваров.
– Допустим, – легко согласился предстоятель. Он понимал, что утечка информации не просто возможна, а неизбежна. Слишком много людей было задействовано в поиске Камней Упокоения. – И что вы хотите этим сказать.
– Что если я знаю одного человека, у которого эта вещица есть, – старательно избегал Горленко названия камней. – И в скором времени он воспользуется ими, чтобы попытаться вам навредить.
– Информация слишком общая, – нахмурился Уваров. – И не несет никакой конкретики.
– Согласен, – пробасил высокородный. – Но также я знаю, где и когда окажутся Камни Упокоения.
От названия черных кристаллов и неожиданного поворота диалога Уваров вздрогнул. В последнее время судьба была к нему не особо благосклонна, но вот, наконец, и предстоятелю улыбнулась удача. Если все, что говорил Горленко, окажется правдой, то это и вовсе решит все проблемы. Пытаясь скрыть волнение, Уваров холодно улыбнулся, и спросил.
– И что же вы хотите в обмен на эту информацию?
– Свободно жить и работать. Не примыкать ни к каким коалициям. Не приносить клятвы верности. Не становиться мальчишкой на побегушках.
С каждым новым словом щеки Федора Павловича все больше наливались румянцем, а на лбу появлялись бусинки пота.
– Независимость – такого не могут позволить себе даже многие правители, – усмехнулся Уваров.
Он говорил спокойно, чуть набивая себе цену. Однако все уже было решено. Предстоятель отдал бы целую страну прямо сейчас, если бы кто-то принес ему Камни Упокоения. Чего уж говорить о такой мелкой просьбе, как оставить Горленко в покое.
– Пусть будет так, – протянул руку Уваров, и Федор Павлович пожал ее. – Теперь рассказывайте.
Чем больше говорил Горленко, тем тяжелее предстоятелю удавалось сдерживать себя. Этот мальчишка слишком много возомнил о собственных способностях. Уваров и так искал его малыми силами. Тем более после того, как пришла информация от зарубежных коллег. Кузнецов рыскал по миру, занимаясь тем же самым, чем не так давно был занят сам Уваров. Подпитывал своего теневика. Хотя, кто знает, может, пытался и сам стать сильнее. Черная сила, которой оказался пропитан весь склад, не могла принадлежать теневику. Значит, мальчишка каким-то образом проявил склонность к некроматическому вампиризму. Занятно, но не более. Его оболочка слишком слаба.
Но повторное нападение, которое задумал Кузнецов, уже было выше понимания предстоятеля. Неужели мальчишка на минуту поверил, что ему все сойдет с рук? У Уварова имелись на этот счет свои соображения.
Когда Горленко закончил, Уварову потребовалось еще какое-то время, чтобы прийти в себя. Но он все же собрался и попрощался с высокородным, условившись, чтобы тот дал знать, когда произойдет день X.
Если повезет, то Уварову удастся убить сразу двух зайцев. Он уничтожит этого проклятого Кузнецова вместе с его теневиком и завладеет Камнями Упокоения. После сказанного Горленко, предстоятель попросту не понимал, что должно теперь пойти не так.
Вернулся он не в квартиру, к загородному дому. После всего случившегося, осталось не так много безопасных мест, в которых Уваров был уверен. И по всему выходило, что зря. Именно сюда вскоре должен прийти мальчишка, чтобы попытаться уничтожить короля.
Уваров потрогал стену, определяя наличие силы и защитных заклинаний. Нет, все в полном порядке. Самоуверенность Кузнецова поражала предстоятеля. Нет, теоретически, при разрушении Камня Упокоения возникший взрыв мог действительно уничтожить короля. Но для этого необходимо проникнуть сюда. Пробраться через руны и сложную вязь наложенных заклинаний, которые применял еще отец Уварова.
Предстоятель спустился в подвал, который напоминал огромный пустой бальный зал. Сюда он решил спрятать свою будущую оболочку после инцидента на складе. Оказалось, что никогда нельзя недооценивать чужую глупость. А запланированное мальчишкой Уваров относил именно к этой категории. Нельзя нападать на хищника, которого не способен убить. Нельзя дразнить того, кто способен тебя растерзать. Нельзя приходить незванным гостем в дом к тому, кто может тебя уничтожить лишь взглядом.
Король стоял посреди круга заключения, с потухшим взором и полностью недвижимый. Однако стоило Уварову появиться, как глаза иншия вспыхнули холодным светом. Во взгляде короля не было ненависти или презрения. Скорее непонимание. Он искренне недоумевал, зачем обладающий силой притащил его в этот мир, сделал таким наполненным, каким король давно не был, а теперь держит взаперти.
И тем более инший не понял, почему ограждающие его чары вдруг пропали. Лишь осознал, что это сделал обладающий силой. Крохотное существо, носящее в себе огромную магическую энергию, подозвало его, общаясь не словами, а скорее разумом. Как делали иншии.
– Скоро все закончится, мой друг. Эти путы больше не будут тебя сдерживать. Весь мир ляжет к твоим ногам. Осталось совсем немного.
Король с удивлением смотрел на обладающего силой. В его системе координат не было таких понятий, как коварство, хитрость и обман. Достигшие его уровня могущества все вопросы решали силой. Так было проще и быстрее. Поэтому оброненные слова он принял за веру. Король не хотел убивать носящего силу. Что даст ему эта смерть? Еще больше магической энергии? Но он и так был наполнен. Между тем этот человечек оставался единственной связью с этим слабым, но вместе с тем враждебным миром. Его проводником в неизведанное.
Король попытался сдвинуться с места, но тут же столкнулся с неведомой преградой. Ограждающие чары вновь появились по воле носящего силу. Инший оказался сбит с толку. Он был разозлен и раздосадован, чем не преминул поделиться. Мощный выплеск силы потряс здание. И если бы не множество наложенной защиты, тот бы рассыпался подобно карточному домику.
– Запомни свою злость, мой друг, – сказал носящий силу, – скоро к тебе придут те, кто захочет убить тебя. Кто захочет причинить нам вред. Покажи им свою злость.
И Уваров поднялся наверх. Теперь предстояло самое тяжелое, что только может свалиться на человека, оказавшегося в последнем шаге от конечной цели. Ожидание. Путь мага вне категорий был почти завершен. Как только камни окажутся у него, все тщетные попытки неразумного мальчишки будут не более, чем пустой пшик.
Уваров ждал несколько дней, вздрагивая от каждого шороха. Полностью отрешенной от дел внешнего мира, выгоняя прибывших просителей, отрекшись от власти, к которой так долго шел. Маги всех мастей, первой время обивающие пороги, вскоре исчезли. Официально сообщалось следующее – предстоятель Конклава заболел. Информация, в которую никто не поверил. Только глупый не понимал, Уваров занят чем-то более важным, чем управление страной.
И вот спустя три долгих, растянувшихся в вечность, дня, прибыла весточка от Горленко. В ней высокородный рассказывал о времени и примерных силах нападения. Внушительная часть боевых магов составляла ближняя дружина самого Федора Павловича. Уваров внес небольшие поправки, указал слабые места фамильной дачи, иначе нападавшие бы попросту не прорвали магическую оборону.
А этого предстоятель позволить не мог. Он хотел, чтобы Кузнецов оказался в ловушке, после чего она бы захлопнулась вместе с ним и теневиком. Нарыв окончательно созрел и теперь его следовало выдавить.
В ночь перед нападением, Уваров не смог заснуть. Он вспомнил, когда с ним было подобное в последний раз. Наверное в тот самый раз, когда молодой, но уже подающий надежды маг, решил призвать существо из другого мира. Сколько всего изменилось с тех пор. Новые победы уже не давали той остроты ощущений. Но не теперь, когда на кон поставлено все.
Поэтому когда дом едва заметно тряхануло, предстоятель радостно вскочил с кровати. Если бы кто из подчиненных сейчас увидел его, то не узнал бы своего босса. Обычно безукоризненная одежда помята, воротничок рубашки не свеж и засален, щеки покрылись колючей неопрятной бородой, а от самого мага вне категорий разило потом.
Осторожно, на цыпочках, чтобы не отпугнуть нападавших, он спустился со второго этажа и будто маленький пацан, прячущийся от матери, выглянул из-за занавесок. Горленко внял его указаниям. В арьергарде шли боевые маги, атаковавшие дом самыми простыми заклинаниями разрушения. Все правильно, чтобы взломать защиту требовалось частота атак и их массовость. За ними уже следовали артефакторы, кто с посохами, кто с шкатулками уничтожения – коробочками, раз в несколько секунд изрыгающими заклинания. Удобная штука, если бог не наградил тебя силой.
В небе виднелось с десяток наездников грифонов, бомбардирующих доми гранатами, начиненными, по всей видимости, экскрементами горных троллей. Штукой в целом безопасной, если не добавлять в нее кровь белых медведей-оборотней и толченой жемчуг. Рецепт, само собой, как и всякую гадость подобного толка, придумали гоблины.
В какой-то момент Уварова даже взяла тревога. Что, если Горленко обманул его? Предстоятель своими руками дал возможность обойти высокородному всю защиту. И Горленко знал, что здесь будут лишь Уваров и король. Конечно, для этого нужна была целая армия, чего у высокородного не имелось. Однако Охранитель уже пару раз недооценил противника, увлекшись своим могуществом.
Но как только предстоятель увидел Его, то успокоился. Верхом на теневике, напоминавшем сгусток тьмы, вперед общей группы, уже создавшей небольшую прореху в обороне, двигался он. Даже слегка повзрослевший за то время, пока они не виделись.
Уваров попытался считать силу Кузнецова, но тот был укрыт каким-то амулетом. Да среди общих выплесков магической энергии сделать это оказалось не так просто. Мальчишка преодолел невысокую изгородь. Преграда, на первый взгляд, несерьезная, далась теневику непросто. Охранные заклинания, заметно поредевшие, все же еще работали. Однако их становилось все меньше и меньше.
А теневик меж тем продолжал пробираться вперед. Уваров даже удивился прыти иномирца. Мальчишка его довольно серьезно подкормил за все это время. Даже жалко убивать такое существо. Прирученный теневик, да еще неплохо отъетый в этом мире – значительное подспорье. Однако слишком слабый аргумент против короля.
Предстоятель подождал еще немного, после чего выключил защитный круг. И король инший вырвался наружу.