Забавно, но в первый момент показалось даже, что ничего существенно не изменилось. Тело то же самое, разве что наполненное силой, но вместе с тем не разрушающей оболочку. Только прислушавшись, я уловил затаившегося внутри теневика.
Черныш не боялся, скорее он на время отступил, точно дожидаясь своего часа. Потому что процесс Сопряжения лишь начался, но до его конца было еще очень далеко. Однако первые изменения действительно произошли. Их я (или мы, пока непонятно, как теперь правильно говорить) почувствовал, стоило сделать первый шаг.
Ощущение реальности невероятно обострилось. Я мог при желании будто бы остановить схватку и вычленить любой звук, который мне понадобится. Вот по-медвежьи, оправдывая свой внешний вид, зарычал Федор Павлович Горленко, исторгая из себя потоки силы. На другом конце поля боя покрикивала, точно бы даже равнодушно, на своих ведьм Катя. Позади, но совсем рядом, рухнул раненый Рамик.
Его душила скорее обида, нежели страх. Он несколько раз безуспешно порывался подняться, пока чьи-то руки не подхватили его и оттащили в сторону. Я знал, что друг будет жить, ранение пустяковое, и кроме самолюбия Рамиля ничего не задето.
И в ту же секунду дыхание перехватило от еще одной потрясающей мысли – я чувствовал людей. Не всех сразу, а лишь тех, на кого настраивался. Считывал их эмоции, состояние, наполненность силой. Но только ли людей?
Теперь мой взгляд устремился вперед. К недвижимой оболочке в неизменном черном костюме, который оказался порван в нескольких местах. Он обнажил истерзанное, покрытое чем-то, напоминающими язвами и глубокими незаживающими порезами, тело. Точнее уж труп. Я не чувствовал жизни в этом остывающем куске мяса.
Зато знакомые нотки презрения, перемешанные с черной, неистовой злостью, исходили от короля инший. Точнее, от его оболочки, в которую теперь переселился Уваров. Сам король тоже там был, но едва прощупывался, спрятанный за тысячи решеток и цепей. Подчиненный и сломленный.
Борьба двух магических сущностей не прошла бесследно. Один из них лишился тела, но завладел оболочкой противника. Другой, насколько успел, выплеснул силу, сопротивляясь агрессии. Можно ли сказать, что мы были равны? С большой натяжкой, но все же да.
Если обет Воззвания ослабил Уварова, то мое (наше) Сопряжение лишь усилило новое сверхсущество. И все бы хорошо, если бы не чертов Квадрат Зема, где пришлось выплеснуть порядочно магической энергии. Как бы это не сыграло с нами злую шутку.
– На что ты надеешься?! – заревел Уваров у меня в голове.
– В новом теле у тебя по-прежнему стремный голос, – ответил я, как и высокородный, не открывая рта. В смысле, не заделался чревовещателем, а общался исключительно телепатически. Небольшая особенность сверхсуществ, к природе которых я начал постепенно привыкать. – Да и сам ты не особо.
В мысленном бестиарии напротив «сверхсущество» появилась следующая приписка: «Не выносят правды». Потому что Уваров заревел как иерихонская труба и обрушил на меня сотни ледяных игл.
Именно в этот момент я осознал главное отличие наших обрядов. Обращение Уварова было насильственным. И помимо усилий нахождения в этой оболочке и пленения в мысленной тюрьме короля, он рассчитывал исключительно на себя. Тогда как наш обряд был добровольным слиянием двух равных магических существ. Мы не напоминали расшалившихся ребят, пытающихся нажать на все кнопки главного пульта, до которого только могли дотянуться. Скорее у управления в данный конкретный момент находился тот, кто был наиболее уместен в этой роли.
К примеру, понадобилась искрометная хлесткая фраза, как в боевиках из девяностых, вот я и пригодился. Даром, что не Брюс Уиллис. Пришлось вступить в бой, как меня твердой лапой отодвинул в сторону Черныш. И правильно сделал. Где Максим, а где маг вне категорий в обличье короля инший.
После первого шага с телом начали происходить стремительные метаморфозы. Конечности вытянулись, кожа покрылась черной чешуей, челюсть выдвинулась вперед, разрезая воздух кинжально острыми зубами. И если первое касание брусчатки, стремясь удержать равновесие, я сделал рукой, то второе выполнил массивной когтистой лапой, оттолкнувшись с такой силой, что тело теневика взмыло в воздух, точно легкое перышко.
И тут же поправил себя. Не тело теневика, мое. Местоимение «мы» все же не совсем подходило под описание нынешнего состояние. Все это был «Я». Всеобъемлющий, всесильный, созданный из слияния пусть и могущественных, но обычных существ. А сейчас… кажется я даже немного подрос.
Сражение вокруг постепенно затихало. Я чувствовал это кожей, точнее чешуей. Все больше магов в страхе отступали от центра площади, перемешиваясь и с врагами, и с друзьями. Слишком мощная концентрация энергии собралась на этом крохотном пятачке. Даже содержание силы у двух истощенных с магической точки зрения сверхсуществ более, чем впечатляло. И это неплохо. Меньше будет разрушений.
Уваров разубедил меня в этом слишком быстро. Взмахнув конечностями, которые лишь отдаленно напоминали человеческие, он словно захотел сомкнуть меня в своей смертельной схватке. Мостовая от его манипуляций вздыбилась, брусчатка стала разлетаться подобно крохотным песчинкам при могучем ветре. А я лишь успел отскочить в сторону, наблюдая, как скорчилась под мощным напором высокая церковь позади. С глухим грохотом упал купол, на земле растеряв часть своей позолоты. Ну все, жителям столицы точно не удастся поспать.
Не дожидаясь, пока маг вне категорий (которому теперь больше шло название «существо без пола») нанесет очередной удар, я сам помчался вперед, бороздя брусчатку, точно танк, на гусеницы которого забыли надеть резиновые накладки. Легкий толчок массивными лапами и хвостом, короткий полет, но вместо вкуса вражеской плоти я пролетел мимо. Оболочка Уварова распалась на части, как у той самой мерзлыни, которую мне довелось видеть на практикуме. Тысячи частиц неторопливо перемещались по площади, чтобы восстановиться в новом месте.
Вот только существовало одно «но». Подобная уловка могла сработать на обычных магов. Они бы оказались под ударом, когда будто из ниоткуда, за их спиной вновь образовался король. Но я чувствовал каждый атом Уварова, следя за его перемещением. Без лишней суеты и со спокойствием, присущим исключительно теневику.
Сформировавшись, Уваров сделал еще несколько выпадов, в том числе ложных, которые вновь ни к чему не привели. Я же попробовал добраться до горла предстоятеля лишь единожды. И тоже потерпел неудачу. На месте нашего боя постепенно образовывалась глубокая воронка из битого камня, перемешанного с песком и землей. А круг, из потерявших всякое желание сражаться магов, становился все шире. Потому что никто не хотел попасть под наш замес. И вместе с тем все понимали, что исход противостояния зависит исключительно от того, какая из сущностей в центре площади одержит верх.
– Так мы ни к чему не придем! Давай решим все, как маги этого мира! – крикнул мне Уваров.
Не дожидаясь ответа, его тело стало уплотняться, обретая более резкие черты. Не прошло и нескольких секунд, как передо мной стоял привычный Уваров. Разве что чуть более высокий и состоявший изо льда, подобно застывшей фигуре деда Мороза на новогодней ярмарке.
Играть по правилам предстоятеля было сравнимо с попыткой надуть шулера с его колодой карт. Однако Уваров оказался прав. Сражаясь в обличье иномирных существ, мы лишь разнесем сначала Кремль, а потом примемся и за город. К тому же, у меня имелся веский козырь, о котором маг вне категорий не подозревал.
Поэтому я тоже поднялся с четырех лап, на привычные две ноги. Забавно, что я примерно представлял, как выгляжу. Человекоподобное существо, покрытое мелкое чешуей, с вытянутым лицом и вертикальными зрачками. Подобная оболочка защищала лучше, чем привычная человеческая кожа. Хоть Уваров и говорил про обычных магов, именно обычными мы уже не были. И никогда не станем.
Разбитая брусчатка поднялась, формируя острые шипы вокруг меня, чтобы сомкнуться смертельной ловушкой. Однако жало заклинания уперлось в каменный доспех. Моя реакция была не хуже Уваровской. И, как обычно, в состязании двух равных магов земли стихия не отдавала предпочтение никому.
Распад, по природе своей магии похожий на Расщепление, я успел отвести в сторону. Темный луч расщепил камни в крошку и попытался вернуться к изначальной цели, однако заклинания Гладкости вкупе с обычным применением силы оказалось вполне достаточно, чтобы отвести удар еще дальше.
Вскрикнул кто-то из магов прежде, чем лишился рта. Его кожа стала облетать подобно сгоревшей бумаге. Я только успел заметить, как вместе с одеждой упал на землю значок поборника. А вот Уваров даже глазом не повел. Более того, замер, словно задумавшись.
Застыл я и, совершив, наверное, самую роковую ошибку. Потому что с таким противником необходимо всегда держать ухо востро. Под ребрами кольнуло неожиданно и резко. Я с удивлением нащупал, как между чешуек медленно потекла кровь. Не красная, а какого-то бурого оттенка. Ранение, на первый взгляд, пустяковое, с другой стороны, я так и не понял, что же именно сделал Уваров.
Второй укол был более болезненным и соответственно тревожным. Предстоятель стоял все с тем же невозмутимым ледяным лицом, не собираясь делать ни малейшего движения. Я отступил на шаг, и лишь тогда заметил змеящуюся по земле тень, которая кружила вокруг… не меня. А моей тени.
Все-таки опыт великая вещь. И Уваров чуть не поймал меня на этом. Теневая магия, древняя и почти не используемая. Я даже толком не знал о ее тонкостях и методах борьбы. Поэтому стал противодействовать топорно. Поднял руки к небу, и лунный диск заволокло облаками. Сил на чужую стихию ушло уйма, к тому же и за быстроту призыва пришлось расплатиться. Однако действие сработало. Уваров вновь «ожил» и пошел в атаку.
Видимо, предстоятелю надоели игры в кошки-мышки. Он не собирался подбирать подходящий ключик к хитрому замку. А старыми дедовскими методами решил сломать его фомкой. В роли которой и выступала обычная сила.
Предстоятель напирал на меня, выплескивая все больше магической энергии. Но даже несмотря на легкое ранение, я спокойно противостоял ему. Обряд сопряжение дал мне достаточно сил для этого. И тогда Уваров пошел на крайние меры.
Он отскочил к самому краю нашей импровизированной площадки и взмахнул руками. Десятки стоявших неподалеку магов смело с мест и понесло к нему. Оболочка предстоятеля впитала их, будто сухая губка воду. И чуть погодя под ноги Уварову рухнули тела безжизненных магов. Он забрал их силу против воли. И что-то мне подсказывало, что подобная участь может ждать всех собравшихся здесь. Дай предстоятелю только время и возможность. И Уваров точно прочитал мои мысли.
– У тебя нет шансов. Ты сделал действительно многое, – усмехнулся он, не разжимая губ. – Но так и остался обычным мальчишкой. А я стал великим магом.
Я улыбнулся. Нормально, по-человечески, без всяких издевок и насмешек.
– Ты прав. Но лишь в том, что несмотря на все, я так и не превратился в тебя. Хотя сделал многое для этого. Только ты не понимаешь одной маленькой, но очень существенной детали. Достичь краткого момента величия легко, но стать поистине великим в одиночку невозможно.
Я поднял руку, встретив недоумение на лице Уварова. Еще больше он удивился, когда одним за другим стали поднимать руки мои союзники. Бессменная троица в виде Козловича, Якута и Якова, окровавленного Куракина, бледной и решительной Светки, раненого Рамика, высокородных с их людьми, ведьм, которые пришли с востока и которых возглавляла Зыбунина и, что меня удивило больше всего, Димона с Мишкой. Они шагали вместе с ковенами, оглядываясь по сторонам и нерешительно держа руку наверху, совсем как ученики, которые единственные знают ответ в классе.
– Эти два недоумка явились ко мне и решили, что я точно знаю что-то о грядущем сражении, – прочитал я мысли оправдывающейся Зыбуниной. – Их даже не смутили слухи о моей близкой связи с Уваровым. На что надеялись, непонятно.
– Действительно недоумки, – усмехнулся я.
И теперь мне стало по-настоящему спокойно. Из вытянутой руки в разные стороны разлетелись сотни Игл Поглощения. Собственно, я делал то же самое, что совершил не так давно Уваров. Забирал чужую силу, наполняя почти бездонный резервуар своей оболочки. С той лишь разницей, что предстоятель делал это против воли магов, теряя при данном действии большую часть силы, а мне союзники отдавали магическую энергию добровольно.
Уваров попытался снова провернуть свой трюк с изъятием, однако почти все его приспешники благоразумно отпрянули еще после первого неблагополучного инцидента. С неадекватным начальством лучше всего держаться на расстоянии.
Что до моих магов, то сейчас мы были единым целым, потому каждый из них оказался под моей защитой. Как ни пыжился Уваров, как ни старался, но не мог ничего сделать. А я с каждой секундой становился все сильнее. Хотя не существовало таких слов, чтобы описать бурлящую во мне магическую энергию. Море, океан, панталасса.
Предстоятель попытался распасться на части, но тут же столкнулся с моей силой. Она сдавливала его подобно тискам, заставляя формироваться обратно. Уваров бесновался, ежесекундно менял оболочку, но я раз за разом принуждал его становиться самим собой. Тем, в кого он превратился. Пока предстоятель вновь не принял форму короля.
Крохотный человек-ящер стоял перед громадным исполином, держа последнего в своей власти, точно бойцовую собаку на цепи с шипастым ошейником. Я оборвал связь с магами, поняв, что силы для осуществления задуманного хватит сполна.
– Что теперь? Высушишь и меня? – срывающимся голосом в моей голове спросил Уваров.
Он боялся. Как и каждый обычный человек, стоящий на пороге смерти. Собственно, именно таким Уваров и остался, несмотря на все метаморфозы с оболочкой. Потому что весь этот обряд с королем был нужен, чтобы спасти свою жизнь. А сверхсущества не боятся смерти.
– Нет, – спокойно ответил я. – Тогда бы часть тебя жила во мне. А ты этого не достоин. Все, чего ты и твоя сила заслуживаете – это забвения. Ну, и смерти.
Сгусток силы, лишь отдаленно похожий на копье, пробил грудь Уварова насквозь. В том месте, где у обычных созданий должно было быть сердце. О существовании которого предстоятель давно забыл.
Магическая энергия хлынула в развороченную битвой землю могучим потоком, стремясь поскорее покинуть умирающую оболочку. Уваров силился сказать еще что-то, однако лишь хватал пальцами воздух. И вскоре свалился на землю. Могучий маг вне категорий пал, породив своим возвышением не менее сильное и опасное существо. Меня.
Я поднял голову, на ходу вновь превращаясь в человека. По крайней мере, снаружи. Неизвестно, как долго еще удастся проворачивать подобный трюк, потому что процесс трансформации уже запущен и будет ускоряться с каждым днем. Маги молчали. Кто-то испуганно опускал голову, не в силах выдержать мой взгляд, кто-то смотрел прямо в глаза. Одни шептали проклятия, другие улыбались. Привычный мир первых только что рухнул, а вторые добились того, чего и хотели.
– Послушайте меня, – подал голос Марков, как бы невзначай оттопырив лацкан с изображением значка протектора. – Вы все видели. Наш предстоятель сошел с ума. И остановить его было вопросом выживания. Вы все выполняли приказ и ни к кому из присутствующих нет претензий. Но теперь мы должны заключить перемирие, чтобы восстановить разрушенный Конклав. И начать жить дальше.
– А что будет с этим? – бросил воевода.
Он стоял за спиной, но мне и не надо было поворачиваться, чтобы идентифицировать говорящего. Внутри главы МВДО кипела желчная злость. Мне казалось, что ему было все равно, во что превратился Уваров. Лишь бы не отдавать власть в чужие руки. Потому что все понимали, воеводой он больше не будет.
– Макс нормальный пацан, я его давно знаю, – услышал я знакомый голос. Не думал, что сверхсущество можно чему-то удивить. Но именно это сейчас и произошло. Вот уж кого не ожидал встретить среди сражающихся так Тусупбаева. – Все же видели, как этот, ну, как его, предстоятель, наших убил. Так вообще не делается.
– Замолчи и вернись в строй, – зашипел воевода, чувствуя, что бразды правления ускользают из его рук.
– Не, я просто хотел сказать…
Короткая вспышка осветила ночь, и Азамат рухнул, как подкошенный. Сила покинула его стремительно, точно только и ждала этого момента. Потому что даже опытный черновой не в состоянии противостоять против могущества владыки.
Ярость выплеснулась из меня вместе с силой быстрее, чем я что-то успел сообразить. И воевода разлетелся на части, заляпав окружавших его кровавыми ошметками. Но никто не торопился вытираться, боясь сделать лишнее движение, словно перед ними была бешеная собака, готовая кинуться в любой момент.
– У кого-то еще есть возражения или вопросы? – зычным голосом спросил Горленко.
Ответом ему была тишина. Постепенно, одним за другим, маги стали шевелиться, затем двигаться. Кто-то медленно, постоянно оглядываясь, уходил в ночную мглу. Другие бродили по взборожденной дворцовой площади, рассматривая убитых товарищей и поверженного гиганта. Один лишь я стоял, чувствуя себя чужим здесь.
– Макс, – загорелись глаза у Мишки. – Это был обряд Сопряжения, да? Никогда не видел ничего более захватывающего. Получается, ты теперь и теневик, и человек?
– Я тоже рад тебя видеть, – вернул меня в реальность голос Максимова. – Как вы тут оказались?
– Мы не смогли оставаться в стороне, когда наш друг… – ответил Димон. – Ну, ты понимаешь.
– Конечно, отсиделись в окопах, пока я тут всю работу сделал, – прихрамывая, подошел Рамиль. Посмотрел на меня и сразу добавил, – ладно, мы. Бедный Азамат. Но хорошо, что все уже закончилось.
– К сожалению, Рамиль, для меня все только начинается.
Я посмотрел на недоумевающего Шафидуллина, и даже не пытаясь объяснить, просто обнял друзей.