Уваров не торопился. Я чувствовал, как он пытается прощупать меня, в тщетной попытке определить количество силы. Со мной этот фокус не прошел, спасибо амулету. Что до теневика – его количество магической энергии величина непостоянная. Сегодня одна, через неделю другая. Пусть щупает, информацию, которую можно использовать, это все равно ему не даст. Завтра все может поменяться.
Тогда высокородный зашел с козырей. Ему во что бы то ни стало хотелось показать свое превосходство надо мной. Самое забавное, еще год назад, а то и чуть меньше, этого бы даже делать не пришлось. Одного насмешливого холодного взгляда бы хватило, чтобы все расставить по своим местам. Но с тех пор очень уж много воды утекло. Теперь и я уже был не такой слабый и наивный чукотский юноша.
Голову сдавило стальными тисками и шепот предстоятеля внутри стал громче. Не дожидаясь, пока чужое сознание полностью подавит мое, я быстро достал тиару и нацепил на голову.
– А ты подготовился, Максим, – улыбнулся Уваров. – Надо сказать, эта вещица тебе очень идет. На бал собрался? А этот черненький, стало быть, твой кавалер?
Предстоятель действительно ощущал себя хозяином положения, отчего и баловал меня таким развязным поведением. Наверное, хотя бы потому, что так оно и было. Судя по крикам за моей спиной, король инший веселился вволю, тогда как высокородному достались всего лишь три волшебника и теневик. Не самая сильная партия против мага вне категорий. Тем более, что своих непосредственных подчиненных я уже потерял.
– Честно говоря, не думал, что это будет так просто, – признался Уваров, протянув руки. Мышь и Силя безропотно направились к высокородному. – После всего случившегося… Ты же в курсе, что тебя предали? Опять, – сделал изумленные глаза предстоятель, словно удивился не меньше моего. – Люди все время ищут для себя лучших вариантов. Один лишь ты веришь в верность и благородство. Глупый, глупый мальчик, ничему-то ты не учишься.
Хотелось сказать Уварову что-то обидное, но кроме «сам дурак» в голову ничего не шло. Вместо этого я на мгновение обернулся, чтобы оценить складывающуюся ситуацию у союзников. В роли последнего выступал лишь Тинеев с его отрядом. Людей Горленко, как и его самого, не было. Он отступил.
Мое движение заставило предстоятеля хищно улыбнуться. Его забавляла моя растерянность.
– Итак, – продолжал разглагольствовать Уваров, явно упиваясь моментом. – Ты в очередной раз решил, что самый умный и сильный, но в результате проиграл. Что думаешь делать дальше? Снова попробуешь меня убить?
Мышь и Силя к тому моменту достигли Уварова, будто собираясь выступать на олимпиаде в категории синхронного отдавания кристаллов. А что? Сейчас же каких только дисциплин не добавляют. Они одновременно передали высокородному Камни Упокоения, после чего крутанулись на каблуках и упали неестественно вывернув шеи. Если бы я не слышал хруста позвонков, решил бы, что ребята просто уснули.
– Надеюсь, Горленко не будет ворчать, что я убил его человека, – хмыкнул Уваров. – Впрочем, это уже все равно. Что же ты молчишь, Максим? – поднял взгляд предстоятель на меня. – Преклонишь колени и попросишь не убивать? Я сегодня в чрезвычайно благодушном настроении. Хочешь, я пощажу тебя и твою собачку. Хотя нет, собачку придется убить. Эти иномирные создания слишком резво набирают силу.
Я молчал, готовясь нанести удар. У меня был только один шанс. Надо все сделать быстро и тогда есть возможность унести ноги. А единственный вариант выжить сейчас был в бегстве. Вот и Черныш разделял мои мысли, готовый в любой момент разогнаться от нуля до сотки за пару секунд.
– Не хочешь? – улыбка Уварова превратилась в оскал. Видимо, он, как и всякий опереточный негодяй, наконец-то наговорился, и решил начать действовать-злодействовать – Ну что ж, тогда заберу сам. Хотя двух Камней Упокоения мне уже вполне достаточно для обряда.
Мой каст вышел молниеносным. Думаю, Наталья Владимировна бы гордилась. Для начала я бросил Землетрясение, установив небольшой радиус для заклинания, центром которого стал маг вне категорий. Следом применил мощнейший взрыв и тут же дополнил картину Кровавой росписью – одним из новых заклинаний, которое подарила мне черная сила.
Понятно, что шансов у меня не было никаких. От слова совсем. Как может навредить послушник черновому? Или рядовой мастер искуснику? Даже если последний не будет защищаться, позволив пройти атакующим заклинаниям. Сила, как всегда бывало в таких случаях, все сделает за него. Да, это будет затратнее, чем использовать простейшие оборонительные способности или попросту отвести удар. Однако магическая энергия, как живая, и мне начинало казаться, что зачастую разумная сущность, всегда будет стараться отвести угрозу от оболочки, в которой заключена.
Однако упор был совершенно на другой фактор. Любой опытный маг, которого атакуют, будет пытаться защищаться. В силу своих способностей и возможностей, само собой. Это абсолютный рефлекс, вырабатываемый со временем. Вроде привычки щурить глаза на сильном свету или чихать, если пощекотать нос пушинкой.
Вот и Уваров, как маг опытный, не мог не защититься от заклинаний, которые и не способны причинить ему серьезный вред. Скорее уж легкий дискомфорт. Привычка сработала быстрее, чем сознание. Я же, подобно опытному боксеру, делающему несколько обманных выпадов, чтобы нанести сокрушительный удар, скастовал основное заклинание в конце.
Игла Поглощения вышла самой мощной, которую я только создавал. По-другому и быть не могло. Сейчас не время экономить силы. Да и черная нить, привязанная к ней походила на толстенный швартовый канат какого-нибудь огромного танкера.
Как я и ожидал, Уваров с легкостью блокировал первые заклинания. И даже перехватил Иглу, не дав ей вонзиться в тело. Но необходимое мне уже действие было совершено. Высокородный коснулся «энергетического провода», который я создал для транспортировки его силы из пункта А в Б. Сам виноват. Нечего хвататься руками за всякие красивые игрушки в трансформаторе.
И не искушенный в черной магии, Уваров на мгновение растерялся, позволив мне воспользоваться его магической энергией. Вытянув руку в противоположном направлении и оказавшись в роли проводника, я выбросил черпаемую силу прямиком в защитный купол.
Действие простое и незамысловатое далось мне с невероятным трудом. Оболочка и до этого не справляющаяся со свалившейся на нее силой, сейчас буквально трещала по швам. Может, мне показалось, но я действительно слышал тихий хруст. Словно сухой крекер медленно ломают на части.
Но и Уваров не дал мне в полной мере «насладиться» разрушением собственного тела. Едва высокородный понял, что я используя его силу, как тут же разорвал энергетический канал. Однако дело было уже сделано. При резком выбросе огромного количества энергии в куполе образовалась небольшая прореха. Единственный мой шанс выбраться отсюда.
Я пришпорил теневика, и Черныш, все это время словно застывший от страха, рванул, разворачиваясь на ходу. Позади собиралась сила, чтобы могучей волной догнать нас, но куда ей против ловкого и быстрого иномирца. Черныш пробил головой прореху, делая ее больше, и мы выскочили за пределы защитного купола, бросившись напрямик к Тинееву.
Упрямый высокородный патриарх продолжал биться, даже не помышляя об отступлении. Из его отряда осталось меньше половины и дальнейшая участь людей была предрешена. Король щелкал магов, как фисташки под пиво, распадаясь на множество ледяных осколков лишь в редких случаях одновременной атаки волшебников.
Тинеев не мог не заметить бегство Горленко. Но при этом он повел себя в высшей степени храбро и благородно. Высокородный не мог не понимать, что наша миссия обречена на провал. Однако не бросил меня, рискуя собственной жизнью. Или уже понимал, что в случае неудачи наша смерть станет лишь вопросом времени. Очень небольшого времени.
– Даниил, – крикнул я, понимая, что не успеваю выкрикнуть отчество, поэтому попросту протянул руку. – Уходим!
Высокородный уцепился за пальцы, каким-то невероятным прыжком оказавшись на теневике. Я же чуть не закричал от боли, только теперь поняв, что с рукой явно что-то не в порядке. Именно из нее и выплеснулась сила Уварова. Сейчас конечность повисла плетью и отказывалась слушаться. Ну, просто отлично.
Наличие еще одного наездника Чернышу не понравилось, однако он благоразумно решил высказать свои претензии чуть попозже. Тинеев лишь успел крикнуть: «Отступаем», прежде, чем теневик сорвался с места, уносясь прочь сквозь голый осенний лес.
Король не желал отпускать нас, и даже пытался преследовать, быстро распадаясь и собираясь в новом месте. Передвигался резвее обычного человека, но намного медленнее самого молодого теневика. Последние в том, другом мире, были бодрой кавалерией, тогда как иншии обычной тяжеловооруженной пехотой.
Прорыв через защитный купол и дерзкий побег уложились всего в несколько секунд, однако отходил я от произошедшего минут десять. Все то время, пока теневик мчал прочь от загородного дома Уварова, наматывая сотни километров на своем внутреннем спидометре. И только когда я немного успокоился, мы остановились посреди живописного луга. Внизу медленно текла речка, неподалеку чернела разбитая непогодой и колесами машин, проселочная дорога, а за пригорком курилась дымом печных труб деревенька. В воздухе пахло мокрым деревом и травой. Мы, наверное, уже где-то в Поволжье, если я правильно понимал скорость теневика. Хорошее и спокойное место, чтобы обсудить все случившееся.
– Он предал нас, – бушевал Тинеев, оказавшись на земле. – Это выродок предал нас.
– Даниил Александрович…
– А что с Мышем? Он мертв? Что с Камнями? Они остались там?!
Даже тяжело дышащий теневик повернул голову на меня, говоря, мол, дядька-то не в себе. Хотя чего там, я понимал эмоции Тинеева. Пережить такое непросто. Если тебя предают один раз, то человек подлец. Если два, то ты дурак. Хотя, для высокородных подобное поведение довольно распространенное.
– Даниил Александрович, – предпринял я новую попытку объясниться.
– Все пропало, – схватился за голову обычно мрачный Тинеев. Выглядел он и правда отчаявшимся. – Мы все мертвы.
Я пришел к выводу, что говорить тут не надо. Лучше показывать. Поэтому вытащил из кармана недавно выданный одним высокородным медальон. Обычного, бытового использования, производством которых как раз занимался Уваров. По-другому они назывались медальоны призыва.
Увидев в моих руках столь интересный артефакт, Тинеев насторожился. Видимо, решил, что после предательства Горленко сегодняшний день может принести еще ряд сюрпризов. И он был недалек от истины. Я жестом показал ему, что все нормально, а после использовал медальон.
– Ах ты, ублюдок! – бросился на появившегося мага Тинеев.
В короткой схватке двух равных волшебников, все решил кулачный бой, а не сила магии. Нанеся размашистый удар, от которого оппонент ушел в сторону, Даниил Александрович открылся, и пропустил короткий, но увесистый тычок в челюсть. Но и сидя на земле, не сводил ненавидящего взгляда с Федора Павловича.
– Ну полноте, Даниил Александрович, ты хоть позволь объясниться, – с миролюбивой улыбкой обратился к товарищу Горленко.
– Ты нас предал! Оставил в самый важный момент.
– Если бы предал, разве бы сейчас здесь стоял?
– Тогда что все это? – злился Тинеев все больше, потирая челюсть. – Ради каких таких прихотей провалил план?
– Даниил Александрович, – вставил я свои пять копеек, понимая, что реакция высокородного может быть любой. – План не провалился. А наоборот. У нас все получилось.
Наступившую тишину можно было резать моим фамильным ножом. Глаза Тинеева пылали гневом. Высокородный порывисто поднялся, явно готовый вновь броситься драться. Только теперь не на Горленко, а на меня. Нет, Якут, конечно, учил нас немного махать кулаками, но что-то мне подсказывало, что Тинеев мне наваляет. Тем более правая рука висела плетью, да еще и болела, словно ее пытались разорвать в нескольких местах. Правда, наваляет мне Тинеев гипотетически, потому что еще быстрее ему откусит голову теневик. Поэтому следовало как можно скорее объясниться.
– Все случившееся было запланировано заранее госпожой Терлецкой. И прошло именно по намеченному сценарию, – сказал я.
– Ты говорил, что нам нужно уничтожить короля, – сквозь зубы процедил Тинеев. – Мои люди погибли. Я и сам чуть не…
– Это было необходимо лишь для одного, чтобы у Уварова не возникло никаких подозрений, – ответил Горленко. – В наших действиях не должно было быть фальши. Поэтому я не сказал ничего Силе, хотя понимал, что тот обречен. Теперь Уваров считает, что благодаря мне завладел Камнями Упокоения.
– Разве не этого мы старались избежать? – не понимал нашей логики Тинеев, отчего злился еще больше. – Разве не поэтому Максим напал на склад?
– Мы не можем победить ни Уварова, ни короля, – вздохнув, ответил я. – Да вы и сами сегодня видели. Сила, которой они обладают, несоизмерима с нашей. К тому же, как вы могли заметить, эти двое в данный момент действуют сообща. Единственный вариант – стравить их. Чтобы король пошел против своего союзника. А это произойдет лишь…
– Во время обряда, – догадался Тинеев, да так и остался стоять с отпавшей челюстью. Кстати, приложил Горленко его хорошо, синяк будет.
– Именно, – сказал я. – Госпожа Терлецкая плетет линии будущего так, что главное сражение с Уваровым должно состояться после совершения обряда. Когда он сможет одолеть короля, но в то же время окажется значительно истощенным. Такова цена обряда Воззвания. Наша задача заключалась лишь в том, чтобы Уваров получил черные кристаллы в нужное время, а не раньше, чем мы будем готовы.
Я замолчал, наконец-то выговорившись и в очередной раз поняв, что заговорщик из меня так себе. Несмотря на четкие указания предвестницы использовать Тинеева втемную, мне подобный расклад не нравился. И если бы не Горленко, который поддержал Терлецкую, я бы в очередной раз совершил ошибку и раскрылся перед Даниилом Сергеевичем. Почему ошибку? Потому что мы сделали так, как наказала Терлецкая, и все получилось.
– Что теперь? – спросил Тинеев, немного успокоившись. Разве что изредка потирал ушибленный подбородок.
– Примерно день понадобится Уварову, чтобы собрать всех верных ему людей, – продолжил я. – В данное время часть из них разыскивают Камни Упокоения, другие ищут Терлецкую и меня. Людей он будет использовать в качестве живого щита для обряда. Где именно пройдет ритуал, нам укажет Компас Провидца.
– Скорее уж этот артефакт сам направит Уварова в нужное нам место, – поправил меня Горленко.
– Хорошо, пусть так, сути это не меняет. Федор Павлович теперь «свой», – сделал я кавычки пальцами, – для Уварова. Также у меня есть еще несколько человек. Они будут информировать о планах Охранителя. Можно сказать, мы контролируем ситуацию. И будем знать, когда и где произойдет обряд.
– Вопрос в другом, – нахмурился Горленко. – Хватит ли у нас сил. МВДО в руках Уварова, а это достаточно могущественная структура. Да, у нас Даниил Александрович и его наемники, но в численном преимуществе мы проигрываем.
– Это не то сражение, где мы должны уничтожить противную сторону, достаточно будет лишь отвлечь людей Уварова, чтобы я приблизился к нему. У меня хватит сил, чтобы убить его.
Я почему-то вспомнил то самое «детское» покушение в школе, когда мы решили, что сможем совладать с Уваровым. Когда я колебался, раздумывал, упирался в личные нравственные устои. Теперь всего этого не было. Никаких сомнений и терзаний. У сделаю все, чтобы убить Уварова. Осталась небольшая деталь. Перед обрядом мне надо самому стать магом вне категорий. И я им стану. Ну, или умру. Выбранный мною обряд подразумевал и такую вероятность. В любом случае, выбора уже не было.