Я вышел из Иномирья аккурат в метре от мага. Наверное, он смог что-то заподозрить, однако времени достойно ответить у него не было. За несколько последних недель, проведенных в бегах, я неплохо поднаторел в использовании черной силы. Вдобавок, открыл для себя новые заклинания, которые пришли методом перебора старых. Говоря проще – шансов у него практически не было.
Самое ценное заключение за последнее время – необходимо комбинировать различные касты. Нет ничего сильнее, чем сначала использовать живую силу, а после вплести в нее мертвую. Что я сейчас и сделал.
Создание каменного доспеха произошло молниеносно. С одной лишь особенностью, что накинул я его не на себя, а на ошарашенного мага. К тому же не полностью, только на ноги. Держи, дружище, для тебя ничего не жалко. Сделал, а после выплеснул черную силу.
Заклинание я назвал Паника. Действовало оно примерно как Звук на нечисть. После сильных колебаний воздуха те разбегались в разные стороны. При применении Паники подобное происходило и с живыми. А что делает маг, как только чувствует опасность? Правильно, перемещается куда подальше, крича и роняя тапки.
Громкие вопли возвестили, что все шло согласно утвержденному ранее сценарию. Я поднял взгляд и нашел незадачливого беглеца. Почему незадачливого? Потому что удирать без ног, которые остались замурованы в каменных доспехах, занятие малоперспективное и порицаемое всеми здравомыслящими магами этого мира.
Я медленно подошел к надсмотрщику, приставленному приглядывать за умирающим драконом. По секрету, который открыл мне Горленко при последней встрече, сила всегда ищет себе вместимые оболочки. Кроме разве что магов да части разумной нечисти, которые «хакали» возможность запасать магической энергии. Но это скорее исключение из правил.
Для всех прочих условия оставались незыблемы. У василиска силы будет не в пример больше, чем у упыря или кикиморы. Потому я и начал охоту с самых крупных представителей нашего мира.
Надсмотрщик истекал кровью, почему-то ежесекундно ощупывая культи ниже колен. Нет, дружище, не отросли. Будь ты ранга на два повыше, так может быть. А сейчас… Сила лишь включилась на полную, и кровь уже не хлестала из оторванных конечностей. Думаю, у него были все шансы выжить. Все-таки потеря ног для наставника не такая уж большая проблема. Имелось одно только «Но» – я.
Игла прошила шею мага, закончив его мучения и полную неожиданностей жизнь. Моя рука не дрогнула. Ни сейчас, ни когда я расправлялся с тремя его коллегами, укрывшимися ниже. Хотя бы потому, что никаким божьими одуванчиками они не были. Хранители Драконов, мать их. Ирландцы, решившие, что они вправе решать, что для могущественных существ лучше. Да и хранителями их можно было бы назвать в последнюю очередь. Скорее уж потребители. Об их делишках на черном рынке знали не только высокородные в моей стране.
Нужна тебе печень дракона? Не вопрос, есть как раз одна особь под расчлененку. Но стоит подождать, когда найдутся покупатели на остальные части тела. Не хочешь ждать? Плати втридорога.
Могущественных существ превратили в мясных коров. Выращивали в драконьих консерваториях, пичкали силой, пытаясь за пятьдесят лет сделать то, что в природе происходило за сотни. И им это даже удавалось. Вот только вид с каждым веком все нагляднее вырождался. Новые драконы были меньше, пасти короче, кости легче, чешуя оказывалась не такой уж непробиваемой. И в целом они становились глупее. Что, наверное, было не так плохо для самих хранителей.
Я впитал крохи сил от надсмотрщика, хотя магической энергии в нем оказалось чуть, больше расплескал, и пошел дальше. Это был мой уже второй вояж в Ирландию, первый состоялся около недели назад. Тогда целью стал циклоп. Самый настоящий, живущий вдали от немощных на специально отведенном острове. И я его не убил. По ряду причин.
Наверное, во мне еще осталось что-то из прошлого Макса. Нельзя просто в один момент взять и стать другим. Я в гневе убил троих магов, спустив на них теневика. А вот для хладнокровного, придуманного заранее, убийства не дорос. Но свой человечный поступок я оправдывал совсем иными обстоятельствами – циклоп оказался не таким уж и сильным. Крохи магической энергии уходили лишь на увеличение продолжительности жизни. Он даже колдовать толком не умел. Стоял, щурил глаз и со страхом смотрел на меня. Но я воспринял это путешествие философски. Не всегда должно везти. И стал ждать очередной наводки.
Этим занимались две великие семьи, в данное время мобилизовывавшие все имеющиеся силы. Часть целей я отметал, некоторые рассматривал, по единицам работал. Более того, уже был в розыске во многих странах. Правда, без особых примет – лишь общие сведения. Маг, возможно психически неустойчив, мастерски использующий черную силу (тут мне польстили, я только учился), ранг не ниже патриарха. Тут они тоже дали маху. Я по ощущениям еле-еле дотянулся до магистра, инициацию, правда, пока не проводил. Подходящего кристалла под рукой не было.
Ошибки в приметах объяснялись просто – видеть меня никто не видел, я не оставлял свидетелей. Разве что кроме циклопа. Но у него спросить не догадались, ведь никто так и не понял, что хотели его убить. Путаница с рангами – дело рук теневика. Мы иногда такое проворачивали, что магу-одиночке и не снилось. Что до моей истинной личности – тут все вообще весело. По логике, бродячий патриарх-псих не мог взяться из ниоткуда. Скорее всего, это был маг долго и планомерно набирающий силу (тут шел перечень из неблагонадежных волшебников за последние пятьдесят лет). На вчерашнего выпускника школы никто ставку не делал.
К тому же, как стало известно от Маркова, на зарубежный запрос в МВДО, не может ли быть этим преступником наш соотечественник, мое бывшее руководство ответило отрицательно. Что интересно. Потому что данная информация не могла пройти мимо Уварова. Значит, он не сильно хотел, чтобы меня искали другие государства. Что странно. Я думал, высокородный Охранитель (хотя как раз этим он теперь и не занимался) больше всего заинтересован в моей поимке. Объяснение было лишь одно. Он хочет схватить меня лично. Видимо, не простил небольшой беспорядок на складе. Вроде маг вне категорий, а такой мстительный тип оказался.
Собственно, я тоже желал личной встречи. Поэтому и скакал по всему миру с Чернышом в поисках силы. Пытался накачать ею свое тело под завязку, проверить, сколько оболочка сможет выдержать. Пути назад не было. Оно стало понятно хотя бы потому, что я согласился жениться на Терлецкой.
Решительным шагом я прошел мимо трупа надсмотрщика, взбираясь по горной тропке все выше. Вообще, Ирландия мне нравилась. Большие открытые пространства, ветер со всех сторон и полное отсутствие людей. В таких местах становится очень спокойно и хорошо думается. Правда, именно сейчас о спокойствии стоило лишь мечтать.
Как только под ногами зашуршали камни, впереди загрохотало железо. Дракон почуял чужака, услышал по шагам, сердцебиению, ощутил по ауре, исходящей силы, почувствовал по ноткам незнакомых прежде запахов. И от его волнения, перемешанного с нетерпением, мелко задрожала земля под ногами.
Это был не тот «инкубаторский цыпленок», способный лишь спокойно нести свою голову на плаху, когда его убивают. Настоящий, выращенный в дикой природе, плененный, но оставшийся верным себе старый дракон. Такого можно приручить лишь путем долгих пыток и уговоров. И то не факт, что получится. В самый ненужный момент эта зверюга все равно способна выкинуть очередной фортель. Вот и Хранители Дракона не рискнули. А, может, у них попросту не получилось. Поэтому они оставили его здесь. Бросили умирать, потому что не нашлось покупателей на старого дракона или его внутренности.
Скованный цепями именно так, чтобы перемещения оказались минимальными, владыка прошлого мира внимательно взирал на меня, щуря глаза с вытянутыми вертикальными зрачками. Он не был напуган. Пройдя через такую проверку на прочность уже перестаешь испытывать страх. Великий магический исполин скорее был заинтересован. Думаю, как существо разумное, дракон понимал варианты своего будущего. И каждая из возможных линий вряд ли его радовала.
Я замер на мгновение, завороженно глядя на гиганта. Крохотный герой перед могучим титаном. Когда-то именно они стали первыми разумными существами, которых магическая энергия поощрила своим присутствием. Но, как все знали, у силы было свое, особое чувство юмора. Обретя власть над целым миром, драконы скоро отдали ее новым любимцам силы – людям. Точнее они вырвали господство над остальными существами из крепких когтистых лап. И кто знал, последние ли это существа в бесконечной цепочке обладателей магической энергии?
Старый дракон передо мной, по всей вероятности, был из темной эпохи средневековья. Именно про это время в книжках изображают доблестного рыцаря, пытающегося освободить из лап чудовища принцессу. Каждый шрам на теле гиганта хранил в себе крупицу истории, да этот титан и сам был историей.
Я тяжело вздохнул, готовясь нанести удар и опустил скастованную руку. Нет, что-то не так. Я даже над убийством этих недотеп внизу так не задумывался, как сейчас. Странно, очень странно. Скрепя сердце, я коснулся кольца. Необходимо было в первую очередь возвышаться самому. Однако если у меня есть какая-то внутренняя тревога, пусть это сделает Черныш.
Теневик рьяно выпрыгнул наружу. Темный, как зловещая ночь, быстрый, как ударившая в землю молния, голодный, как некормленные пираньи. И заметно подросший, даже несмотря на ранение. Новая чешуя, кстати, отличалась от прежней лишь небольшим оттенком.
Черныш зарычал, глядя на дракона, и замотал головой. Даже обратно попятился. А громадное, закованное в цепи чудовище, втянуло ноздрями воздух, и глаза его удивленно расширились. И тут я понял.
– Значит, вы родственники? Получается, кто-то из твоих предков, Черныш, когда-то был драконом?
Теневик зарычал и отпрянул, будто эта тема не доставляла ему удовольствия. Какие мы нежные. Значит, вот почему у меня возник легкий дискомфорт. Часть силы Черныша дала о себе знать. Но все же отступать было поздно. Мы не зря проделали такой путь.
– Я пришел убить тебя, – сказал я громко. – Мне нужна твоя сила. Для очень важного дела.
Не знаю, для чего мне вздумалось произнести это вслух. Будто бы даже для собственного успокоения. Однако дракон отнесся к моему выступлению довольно внимательно. Это даже придало некоторой уверенности.
– Мне жаль тебя. Искренее. Но ты все равно уже мертв. Тебе больше не суждено бороздить облака, воспитывать детей, обращать врагов в пепел. Ты стар и дряхл.
В любом приличном обществе подобная речь вполне тянула на повод для драки. Но, видимо, круг общения дракона в последнее время был довольно скуден. Поэтому он не просто не попытался меня испепелить, а сделал и вовсе неожиданный шаг.
Гигант поднялся на кряжистых лапах и расправил порванные перепончатые крылья. Не для мощной атаки. Нет. Дракон обнажил крохотное пространство под животом, давая возможность получше рассмотреть красноватый бугорок, образованный в месте соединения нескольких чешуек. Мелкий дефект гигантской неуязвимой машины. То самое место, которое в легендах пронзали копьем могучие рыцари.
Этот жест был красноречивее любых слов. Так проигравшие в схватке волки подставляют шею под острые клыки вожака, отдавая себя на волю победителя. Иными словами, дракон знал, что умрет. И не собирался сопротивляться.
Показав свою ахиллесову пяту, дракон вернулся в исходное состояние. Он дернулся в одну сторону, потом в другую. Цепи звенели, гора напряженно гудела. А я все понял. Жизнь в обмен на свободу. Он знал, что умрет. Так или иначе. Но хотел сделать это с честью, которую у него отобрали. Я взглянул на зачарованную цепь и кивнул. У меня как раз были подходящие кусачки под рукой.
Приказ освободить дракона Черныш встретил даже с некоторым энтузиазмом. По крайней мере, не стал ворчать и глядеть на меня исподлобья. И вот уже древнее существо, взмахивая ранеными крыльями, поднялось во весь свой могучий рост. Я даже испугался, как бы дракон не решил перехитрить меня. Но передо мной было одно из тех редких существ, для которых данное слово оказалась не пустым звуком. Дракон обнажил живот и с некоторым призывом посмотрел мне в глаза.
Игла, которая я скастовал, была самая большая за все время. Да и нить в виде черной силы скорее напоминала стальной канат. Нельзя было оскорбить дракона, идущему на такую жертву, плохим заклинанием.
От силы, хлынувшей могучим потоком, перебило дыхание. Магическая энергия оказалась невероятно цельная и насыщенная. На меня нахлынула легкая эйфория. От наслаждения покалывало в кончиках пальцах и щекотало в животе. Однако приятные ощущения вскоре закончились.
Чувство насыщения пришло довольно быстро, но поток и не думал прекращаться. И вот тогда стало больно. Словно кто-то изнутри пытался разорвать меня на части и разнести мелкие кусочки во все уголки этого огромного мира. Реальность померкла вместе со всеми красками, из звуков вокруг остался лишь насмешливый свист ветра и недовольное рычание теневика. И боль, которая точно стала второй кожей.
Она не прекратилась, даже когда поток исходившей от дракона силы иссяк. Не исчезла, когда разноголосье звуков вернулось в мир. Не померкла, когда глаза вновь обрели способность видеть.
Я стоял перед мертвым, распластанным драконом, подарившим свою силы без всякой возможности двинуться. Вместе с магической энергией по венам текла боль, не собиравшаяся покидать эту хрупкую оболочку. Я глядел на распухшие пальцы, потрескавшуюся кожу, свежие, будто от многочисленных порезов раны и все еще не мог осознать всю ту свалившуюся силу, к которой оказался не готов.
Вместе четкое понимание пришло сразу. Будто кто-то протянул карточку, на которой оказалось написано короткое и емкое слово – патриарх. Я знал это без всяких инициаций и ненужных подсказок. Единственный подросток в этом мире, достигший подобного ранга.
Вместе с тем я чувствовал и другое. Насильно загнанная в меня сила сопротивлялась, рвалась из тесной оболочки, пыталась освободиться. Прямо сейчас магическая энергия медленно сочилась из меня сквозь мелкие ранки. И со временем будет только хуже. Прорехи, через которые утекает сила, станут все больше, что приведет лишь к одному – смерти.
Я еще на шаг приблизился к Уварову, поняв, что тот чувствует. Самое забавное, высокородный мог отказаться от силы, слив излишек. Но тогда он станет обычным, рядовым магом. Таким, как все. Поэтому предстоятель решил провернуть такой опасный план. Он не умел проигрывать и не любил отступать. Это может стать значительным подспорьем в борьбе с ним.
Однако пришло еще одно понимание. Нынешний я не смогу стать магом вне категорий без ущерба для собственной жизни. Нет, вообще, при постоянном развитии способностей, нескончаемой практике, изучении нового, это, в принципе, возможно. Но сколько должно уйти на подобное лет? Сто, двести?
Деньги, люди, кристаллы силы – ничего из этого не представляло для меня проблемы. Горленко и Тинеев оказались более могущественны, чем те же Терлецкие. И бойцов у них хватало. И рублем могли помочь при необходимости. Где находились Камни Упокоения помимо предвестницы знал и я. С этим тоже никаких проблем.
Единственное, чего катастрофически не хватало – времени. Уваров безумным зверем рыскал среди магов, пытаясь выйти на хоть едва уловимый след черных кристаллов. Подобно кракену он запустил свои щупальца и перебирал ими, желая вычленить хоть крупицу информации. И я знал, что рано или поздно он найдет, что ищет. Уцепится за ниточку и постепенно распутает весь клубок. Поэтому вопрос и стоял в следующем: сколько времени у нас есть?
Напротив, судя по записям, оставленным предвестницей, действовать необходимо было самим. Только перехватив инициативу можно добиться желаемого результата, а не плясать под чужую дудку. А для этого я должен буду стать магом вне категорий в самое ближайшее время.
Негнущимися распухшими пальцами я достал свернутый клочок бумаги, переданный Мишкой. Обряд Сопряжения мог дать все, что мне надо было сейчас. Вопрос другой, какую цену потребяет за подобное сила? А то, что она это сделает, я не сомневался.