Что самое интересное, страха не было. Наверное потому, что нельзя человеку постоянно бояться. Со временем чувство опасности притупляется и ко всему начинаешь относиться спокойнее. Подумаешь, ожившие скелеты, управляемые драугром. На другом конце мира меня ждет целый король инший и маг вне категорий. По сравнению с ними эти ребята просто выпускники начальной школы.
Оружия у скелетов не оказалось, и это, кстати, серьезное упущение. Видимо, расчет был на то, что жертва умрет раньше от инфаркта. Или эти весельчаки будут держать меня, пока драугр дон Гарсиа сделает свое грязное дело. Однако пробудившиеся, вот не лежалось им в гробах спокойно, не учли одну маленькую особенность. Я тоже не чужой человек силе, которая ими управляла. Поэтому как только меня коснулась первая рука, точнее, то, что от нее осталось, я обратил скелета в свою веру. В ней не надо было подчиняться коварному мертвому аргентинцу, а следовало лишь выполнять справедливые и достойные любой нежити приказы молодого и вполне живого мага. Меня, то есть.
Скелета смена командования вовсе не смутила. С тем же рвением, с которым он хотел добраться до возмутителя спокойствия, этот молодчик принялся колотить бывших соседей по склепу. Хотя, я его понимаю. За столько лет належишься с этими ребятами, даже у праведника терпение лопнет. Психологи говорят, что держать эмоции в себе вредно, надо все выплескивать наружу. Вот этим скелет и занимался.
А следом за ним за подобное принялись и остальные неупокоенные, добравшиеся до меня. Одно короткое прикосновение и ребята чуть не ли не вопя от радости (мешало полное отсутствие связок и гортани), обрушивали свою мертвую мощь на товарищей.
Хотя, по правде сказать, это на словах все звучало круто. На деле все выглядело так, будто немые футбольные ультрас решили устроить массовый замес с кастетами. Среди гробовой тишины склепа слышался лишь хруст костей и глухие удары по пустым черепушкам.
Я же следил только за Гарсией, решительно приближающимся ко мне. На несчастных родственников, пытавшихся встать на пути, тот не обращал никакого внимания. Под ударами массивных кулаков некоторые разлетались к стенам и гробам, другие попросту на части. Ну да, одна из особенностей драугров – их повышенный физический урон. И вместе с тем большая сопротивляемость к оному. Поэтому боксерский поединок Кузнецов-Гарсиа за звание чемпионского пояса среди мертвяков по версии меня, было решено перенести на неопределенный срок.
Иглы ожидаемо не возымели никакого действия. Еще пару заклинаний собственной модификации – Резак и Точечный взрыв, я кастанул скорее по привычке. Чтобы точно убедиться, что они нам не помогут. Зато сработал телекинез, пусть и не дав никакого преимущества против драугра. Тот спустя пару секунд уже выбрался из раскуроченного гроба и вновь направился ко мне.
Так, значит, убить, или точнее уничтожить, я достопочтенного дона Гарсию не могу. Или это будет мне стоить большого расхода силы. Чего допустить ни в коем случае нельзя. Может, тогда и не надо его трогать? Парень неплохой, даже уважаемый, если судить по меркам этого склепа. Осталось всего-ничего. Сделать так, чтобы он отсюда и не выбрался. А то столкнется с бессердечными стандартами красоты живого мира, еще расстроится. Нет, такого я допустить не могу.
Скелеты заканчивали побоище. Подрагивали оторванные конечности, пытаясь дотянуться до ближайших неупокоенных, былые союзники, дотронувшись до самого меня, теперь с упоением колотили друг друга, производя драгоценный ресурс для заключения драугра – кости. Их я и собрал в кучу, быстро соорудив своеобразные оковы.
Дон Гарсиа легко шел на контакт. Точнее позволял совершать манипуляции с собственным телом, которые не могли нанести прямой вред. Поэтому с помощью телекинеза я облачил красавца драугра в костяные оковы, а после пришпилил к стене. Дон Гарсиа глухим мычанием высказал свой восторг относительно моей фантазии, однако что-то более членораздельное добавлять не стал.
Осталась самая малость, придумать, как обезвредить этого прыткого мертвяка. Что-то мне подсказывало, что Гарсиа теперь не будет смирно сидеть в гробу. По сути, вариантов всего пара. Первый – вкладываем в оковы чистую силу, которая станет сдерживать драугра пока жив маг, создавший заклинание. Но и минусы есть. Эта штуковина будет постоянно тянуть из меня магическую энергию.
Второй, наиболее распространенный – завязать подпитку силой на артефакт или тот же кристалл. Жаль только, что камни душ у меня закончились, а тратить на пусть и красивого, но мертвого и отчасти бесполезного дона Гарсию Камень Упокоения не хотелось. Меня, в конце концов, попросту не поймут.
Зато в наличии имелась урна тире неплохой источник для сбора черной силы. Почему бы не сделать так, чтобы часть энергии уходила на содержание одного нерадивого пленника?
Печать с тонкими линиями, ведущими от урны к драугру, я сделал почти не задумываясь о ее контурах. Собственно, в ней и не было ничего сложного. При этом печать могла разрушиться, если бы кто-нибудь, кроме заклинателя, решит дотронуться до артефакта. Вдруг кто сюда проберется. Что называется, сам виноват. Нечего по склепам лазить. Я же намеревался в будущем посетить Гарсию, когда урна наберет со всего кладбища еще черной силы.
Можно, конечно, было бы забрать ее с собой. Только что в таком случае будет с голодной нежитью, которая обитает снаружи? Ответ простой, ребята пойдут на поиски пищи. Учитывая, что кладбище вполне себе функционирующее – возникнут жертвы. Наверное, я еще не очень оскотинился, чтобы ради личной выгоды пускать в расход невиновных. К тому же, урна лучше всего будет собирать магическую энергию именно здесь.
Картина получилась на загляденье. Прикованный к стене драугр и пол, усеянный костями. Просто кадр из какого-то ужастика. На меня, правда, все это впечатления не произвело. Как известно, бояться надо не мертвых, а живых. Кроме тех случаев, когда тебя начинает жрать упырь или лич пытается высасывать жизненные силы.
Но я не торопился покинуть склеп. Отпил еще часть черной силы из урны, после чего примостился рядом, достав приготовленные предвестницей листы. А что делать? Безопаснее места на данный момент, чем здесь, мне не найти.
Да и вообще, я нынче практически маг без определенного места жительства. Конечно, имеется убежище Терлецких, но и их гостеприимством злоупотреблять не следовало. Хотя бы потому, что я мог навлечь опасность… нет, не на Светку, на предвестницу. Что дальше? Друзья тоже, скорее всего, под колпаком. Домик от МВДО? Держу пари, там уже засада. Хотя, самое забавное, мне все же придется туда заглянуть.
Вот и выходило, что лучшим местом для чтения на данный момент является склеп. Да, тут не было удобных сидений и настольных ламп с теплым светом, зато мычание драугра вполне походило на недовольное бормотание библиотекарши. Правда, чем больше я читал, тем меньше меня волновала аутентичность вокруг. Некоторые моменты пришлось даже пробежать глазами пару раз, чтобы проверить в правильность содержания. Но больше всего убила ситуация с Камнями Упокоения. Вернее с тем, что стоило с ними сделать. Нужно было так корячиться, если в конечном итоге они опять уйдут от нас?
Закончил я изучение указания Терлецкой с легким недоумением. Если бы не весь тот авторитет, которым обладала предвестница и желание отомстить Уварову, то всю эту писанину можно было принять за бред сивой кобылы. А что, если так и есть? Может же случиться, что, к примеру, могущественный правитель сойдет с ума. А его окружение, ловящее каждое слово с открытым ртом и настолько уверившись в непогрешимости гаранта, даже не поймет, что что-то идет не так. Вероятно. Но все-таки предвестница не производила впечатление неадекватного человека. Значит, все эти нелогичные, на первый взгляд, указания, тоже часть общего плана.
Когда я уже убирал бумаги в пространственный карман, пальцы нащупали там еще кое-что. Тот самый сложенный клочок, переданный Мишкой. Ага, обряды, похожие на тот, который собрался сделать Уваров с более, чем подробным описанием. Еще бы, это же Максимов. По большей части все переписанное не заслуживало внимания, кроме разве что одного: обряда Сопряжения. Как обычно, нашлись и плюсы и более, чем жирные минусы. Например, имелся риск попросту сойти с ума. Но вот «сила суммируется согласно изначальным данным всех существ, навсегда и без возможного отката» заставила задуматься. Почему бы и нет. Хотя тут практически следом шло «состояние оболочки после данного обряда может носить непредсказуемые формы трансформации».
Как не любил рисковать Уваров, он выбрал наиболее практичный и безопасный, если вселение разума в тело короля инший, можно было назвать таковым, вариант. Значит, этот обряд совсем уж безумие.
Спрятав все бумаги и попрощавшись с доном Гарсией (невоспитанный мертвяк даже не кивнул в ответ), я вышел из склепа. Нежить встретила с некоторой опаской. Ну да, черной силой от меня буквально фонило за километр. Да и чувствовал я себя более заполненным. Теперь надо выручать незадачливого банника с новоиспеченной семьей.
Я мог дать руку на отсечение, что в тувинском доме меня ожидают как минимум двое – один с топором, другой с лопатой. А, может, у них и помощники есть. Точный ответ на вопрос: сколько нужно мдвошников, чтобы поймать одного искусника, я не знал. Но догадывался, что вряд ли один. Однако был уверен в собственной силе. Черная магическая энергия давала определенные преимущества.
Аппарация вывела меня к самой кромке леса, аккурат между поселением немощных и бывшим домом. К большому удивлению, со стороны последнего раздавался смех и громкие голоса. Мои потенциальные убийцы даже не думали прятаться. Чудесны дела твои, Господи, что и говорить. Может, они еще и сами себя связали, чтобы мне не пришлось напрягаться?
Я осторожно зашел в отворенную дверь, разглядывая незнакомцев. Глаз, который скастовал предварительно, уже сообщил, что их трое. Двое наставников, один искусник. Либо Уваров не знал, какой силой я обладаю, хотя после вторжения на склад этот вариант отметался, либо думал, что сюда попросту не приду. Оттого и ребят таких выставил. А, может, у него не хватает людей? Тоже вполне вероятно.
Говорят, что сидеть в засаде занятие в высшей степени утомительное. Эти блюстители могли с легкостью поспорить с данным заявлением. День они коротали за пузатой, очень уж знакомой бутылкой, закусывая квашеной капустой и солеными огурцами. Пища низкокалорийная, оттого троица уже захмелела. По сути, я мог их брать сейчас голыми руками. Скастовать Жернова, перемалывающие все живое, и наблюдать за человеческим фаршем.
Останавливал лишь мой крестик на столе. Заклинание мощное, думаю, под него попадет и Потапыч с Катериной. А вот этого бы не хотелось. Надо придумать что-то другое, тоже связанное с разделение живой и черной магическими энергиями. Только не такое летальное.
– Стой, – увидел меня один из блюстителей.
Даже на ноги вскочил, пусть и слегка покачивался. Его товарищей хватило лишь на то, чтобы обернуться. Подняться они не захотели или не смогли, напряженно следя за мной.
– Стою, – ответил я, разжав пальцы.
Это движение не скрылось от стоявшего блюстителя. Обычный такой дядька, лет сорока. На самом деле, ему, наверное, около шестидесяти-семидесяти. Звезд с неба не хватает, раз до сих пор находится в таком звании. Хотя, скорее всего, проштрафился, вот его и понизили. Впрочем, это не так уж и важно. Я лишь отметил опытность и наметанный взгляд. Это может сыграть свою решающую роль.
– Ты задержан. Следуй за нами и не сопротивляйся.
Ну да, так и есть. Они попросту даже не рассчитывали, что я приду. Иначе бы Уваров поставил сюда совсем других людей совершенно с иным приказом. Либо он надеялся, что я причиню вред этим недотепам. А что это значит? Дополнительные противозаконные действия. Пока мне вменяется вроде только самоволка. А это уже будет серьезная статья.
Я ничего не ответил, рассуждая, как будет правильнее поступить. Котелок кипел, но нужный ответ в нем так и не появлялся. Зато появилось кое-что другое. Точнее другой.
– Вот я вам еще принес, это на можжевельнике, – вещал банник, не сразу заметив меня. – С него голова вообще не болит.
Иногда для разрушения хрупкого баланса достаточно одной маленькой детали. Можно вспомнить тот же набивший оскомину взмах крыла бабочки. Что уж говорить о Потапыче, который был деталью очень весомой. Поэтому банник не успел договорить, как мы с блюстителем начали действовать.
Любитель выпить в самом деле не собирался причинять мне вред. По крайней мере, хотел скастовать нечто вроде заморозки. В маленьком помещении, где даже ведра с водой нет, применять магию воды – такое себе. Черная сила среагировала быстрее.
Жернова я заменил на Стену, но принцип остался таким же. Блюстителей, вместе с Потапычем, смело с мест. Они замерли посреди комнаты, зависнув в воздухе и не в силах шевельнуть конечностями. А я медленно прошелся между ними, разглядывая попавшихся в паутину мошек.
– Хозяин, – сдавленным голосом сказал банник. – Рад видеть.
– Я боялся, что тут тебя на ремни режут, а ты ничего, приспособился.
– Нечисть, такая скотина, ко всему приспосабливается.
– Ага, даже к виселице, – согласился я.
– Хозяин, ты того, может, отпустишь?
Я прикоснулся к нему, и банник рухнул на пол. После встал, потирая ушибленный бок, и с некоторым страхом посмотрел на меня.
– Ну чего еще?
– Несет от тебя, хозяин. Будто холодом могильным. И сила такая…
– Какая?
– С душком, – поежился банник, словно не хотел этого говорить.
– Она такая и есть, с душком, – мрачно ответил ему.
Как я себя чувствовал? Отвратно и глупо. Я-то думал, что делаю благое дело, спасаю жизнь Потапычу. Хотя выяснилось, что спасать никого и не надо. Банник и так прекрасно себя чувствовал. Разве что чуть больше стал тратить самогона.
– Катерина где? – спросил я.
– Да там, – неоднозначно указал Потапыч, украдкой глядя на зависших блюстителей. Явно не хотел при них говорить. – Как только понял, что куда-то ты влез, сразу ее схоронил. До поры.
– Парень, отпусти нас, – с трудом проговорил тот самый мужик, с которым я вел недолгую и не сказать, чтобы конструктивную беседу. – Ты же хороший человек. Маг с понятиями, я личное дело читал.
Меня словно обухом по голове ударило. Простое и только что пришедшее понимание. Максим Кузнецов не мог победить Уварова. Он был хорошим парнем. Тем, кто не умел плести интриги. Этим за него занималась предвестница. Всегда приходил на выручку друзьям и близким. Потому и оказывался уязвим. Хотел уберечь как можно больше людей, не вовлеченных в эту мясорубку. Оттого вряд ли когда-то был способен достичь величия.
Уваров, сам того не знаю, дал мне крохотную подсказку, как его победить. Просто послав сюда этих недотеп. Но откуда он знал, что блюститель скажет именно это? Я утер выступивший пот, хотя на улице был легкий морозец и вышел за порог.
– Чего, хозяин, куда теперь пойдем? – спросил меня Потапыч.
– Куда хочешь. Забирай крестик и дуй на все четыре стороны, – жестко сказал я. – Бери жену и прячься так, чтобы никто тебя не нашел.
– Хозяин, – жалостливо протянул Потапыч.
– Это мой совет, дружеский. Если не хочешь познакомиться с той самой не очень хорошей силой вплотную. Ну же!
Банник юркнул в дом и вернулся с крестиком. Он остановился, желая еще что-то сказать, но промолчал. А после умчался прочь, к поселению немощных. Я тяжело вздохнул, глядя ему вслед. Быть засранцем оказалось очень сложно. Но обратного пути не было. Мне нужно было убить Уварова. Мне нужно стать сильнее. Необходимо измениться.
– Черныш, – коснулся я кольца.
Теневик выпрыгнул наружу. Он еще не до конца восстановился, но выглядел значительно лучше, чем на складе. Новая чешуя медленно отрастала.
– В доме обед, – только и сказал я.
Дверной косяк разлетелся на части, все-таки избушку строили явно не под теневика. Внутри раздался тихий хруст и сдавленные крики. Впрочем, все это длилось недолго. Силы в блюстителях было не так уж и много, выздоравливающему Чернышу на один зуб.
А я стоял посреди дороги и меня мелко потряхивало. Маг без дома, преступник с кровью на руках. Рубикон оказался перейден, и обратного пути не было.