Я осматривал кожу на запястье. Она потрескалась, будто на нее пролили какой-то химикат. Оболочка не справлялась. Пока ничего критического не было, я скорее наблюдал, на что способно мое тело. Однако звоночек оказался серьезным. Новый ранг меня попросту убьет. А ведь я даже не доберусь до примерной мощи Уварова.
Да и невозможно это сделать столь быстро. Предстоятелю пришлось использовать самый мощный из всех возможных артефактов – Книгу Трех. У меня под рукой были лишь черные кристаллы. Которые никогда не сделают меня магом вне категорий. Но это в том случае, когда вознестись должен буду только я.
– Чувствую себя каким-то заговорщиком, – скрипнула дверь и показался Тинеев.
– Так мы и есть заговорщики, – опустил я рукав на запястье. – Ведь мы же выступаем против действующей власти в лице Уварова.
– Иногда бывает, что власть преступна.
– Так бывает значительно чаще, чем можно представить, – показался за спиной Тинеева Горленко.
– Проходите, высокоуважаемые господа, – жестом пригласил я их.
Собственно, проходить-то и оказалось особо некуда. Маленькую избушку, собранную на скорую руку, охотники использовали для своих нужд. Стекла в окнах здесь были пригнаны неплотно, сквозь некоторые щели вполне можно просунуть палец, а то и два. Гулял ветер и между бревен. Их никто и не думал утеплять. Добротной оказалось разве что крыша. Переждать дождь или другую непогоду удастся вполне.
Из внутреннего убранства – разделочный стол для туш, два колченогих табурета и стул с отломленной спинкой. В углу керосиновая лампа без фитиля, крохотная печка с заготовленными дровами. А вот кроватей или топчанов нет. Останавливались здесь ненадолго.
На избушку я наткнулся совершенно случайно во время своих странствий с теневиком. И после непродолжительного наблюдения решил, что именно тут и должна пройти встреча нашего революционного кружка. Надо сказать, что это был первый раз за все время, когда я жалел, что рядом нет предвестницы. Потому что чувствовал себя среди высокородных глав фамилий довольно неловко.
– Можно без всяких этих церемониальностей, – махнул рукой Горленко. – Мы же не на званном ужине.
– Я бы насторожился, если бы сейчас внесли закуски, – хмыкнул Тинеев. – Так зачем ты собрал нас?
– Настала пора действовать, – постарался сказать я твердым тоном, посмотрев на Горленко, с которым долго совещался до этого разговора и которому доверял. – Сейчас наиболее удачное время.
– Мои источники в МВДО подсказали, что Уваров заперся у себя в загородном особняке, – прокомментировал Тинееву мой взгляд Федор Павлович. – Король пропал со склада. Значит, он тоже где-то там.
Расскажи я это тому же Куракину или даже друзьям, посыпались бы вопросы. Самый банальный: что за источники? Высокородные воспринимали меня довольно серьезно, как только можно серьезно воспринимать семнадцатилетнего пацана, стремительно набирающего ранги. Конечно, большую часть нынешней репутации делали мои безбашенные, оттого, наверное, и успешные поступки, а также связь с теневиком. Но и принадлежность к новой семье брала свое. Фамилия Кузнецов забылась, и Тинеев, и Горленко называли меня меж собой исключительно Терлецкий.
– Особняк там одно лишь слово, скорее просто большой дом, – говорил Даниил Александрович, теребя брошь на груди в виде волка. – Территория скромная. Все на виду. Я раз был там. Боюсь, слишком серьезная защита.
– Поэтому мы и должны атаковать вместе. Основной ударной силой двух семей. Плюс, я с теневиком, – ответил я.
– Боюсь спросить, кто будет нашей целью? – сложил руки на груди Федор Павлович.
– Король инший. У меня есть кое-что, – Камни Упокоения перекочевали из пространственного кармана в руку. Пришлось растрясти тайник предвестницы. – Если пропустить силу чересчур быстро через кристаллы…
– То они взорвутся, – ответил Тинеев. – Это знает каждый школьник.
Я промолчал. В бытность свою школьником таких вещей не знал. Хотя бы потому, что и о Камнях Упокоения нам никто не говорил. И если бы не записки Терлецкой, так и жил бы в счастливом неведении.
– Да, Камни Упокоения станут нечто вроде очень сильных гранат. Нам нужно подобраться к королю и…
– Разве это его уничтожит? – нахмурился Тинеев.
– Даже если нет, то значительно ослабит, – вмешался Горленко, выглядевший очень задумчиво. Будто продумывал нечто невероятно серьезное. – Максим прав, нужно пробовать. Бездействием мы ничего не добьемся.
– Сколько необходимо человек? – спросил Даниил Александрович.
– От каждого пару десятков, – ответил я. – Этого вполне достаточно, чтобы Уваров решил, что справится лично и не вызвал подмогу. Есть информация, что он вывел специальные войска боевых магов из структуры МВДО. И теперь они подчиняются ему лично. Но Уваров по-прежнему никому не доверяет. Если есть вероятность справиться лично, он ее использует.
– Это логично, – продолжал соглашаться Горленко, поглаживая окладистую бороду. – Тщеславие нашего Охранителя не знает границ. К тому же он действительно силен. Четыре десятка магов, нападающих на хорошо защищенный дом, не бог весть какая сила.
– Еще кое-что, – добавил я. – Камни Упокоения должны быть активированы одновременно. Тогда и удар получится более мощным. А их здесь три.
– Значит, нужно по одному магу от нас? – спросил Тинеев.
– Смертнику, коли на то пошло, – добавил Горленко. – У них не будет теневиков. Я правильно все сказал, Максим?
– Да, такая возможность умереть довольна высока.
В крохотной лесной хижине воцарилась тишина. Шумели ветви голых деревьев снаружи, завывал на все лады сильный осенний ветер. Лишь трое собеседников, непохожих друг на друга, как кристаллы в кармане, смотрели на меня. И двое из них решали, кто из людей, верных им, должен умереть. Человек преданный абсолютно. И вместе с тем обладающий силой и ловкостью, чтобы осуществить задуманное.
– Хорошо, – решительным голосом сказал Даниил Александрович. – Пусть будет так.
– Я тоже найду подходящую кандидатуру, – почесывал бороду Федор Павлович, между тем занятый своими мыслями.
– Вы понимаете, что это значит? – спросил Тинеев. Глаза его сверкали от возбуждения.
Ответом высокородному стало внимательное молчание. Поэтому Даниил Александрович добавил сам.
– Война! Наши дома будут уничтожены, бизнес разорен, часть людей разбежится. Придется уйти в подполье.
– Дорогой мой Даниил Александрович, – по-отечески положил на плечо высокородному руку Горленко. – Неужто ты к этому не готов? В жизни не поверю.
– Готов, конечно, – усмехнулся Тинеев. – Как только ввязался в это, сразу стал готовиться. Si vis pacem, para bellum.
– Что же тогда плакаться? Дом всегда можно построить, дело, если у тебя сало в голове есть, тоже вероятно возродить, а от людей, когда победим, отбоя не будет.
– Если победим, – поправил его Тинеев.
– Нет, дорогой ты мой, Даниил Александрович. Когда. Уж слишком я многое поставил на карту, чтобы на попятную идти. Теперь уж покуда мертвую голову Уварова не увижу, вместе с его притащенной тварью, не успокоюсь. Ну, раз все обсудили, то нечего языками попусту молоть. Сколько времени у нас, Максим?
– Три дня. Встречаемся здесь же. Я пока раздобуду предметы для будущей аппарации, чтобы переместиться поближе к загородному дому Уварова.
Мы пожали руки, и высокородные отправились готовить своих людей. Готовить к возможной смерти, потому что столкновение с Уваровым, который сейчас был опаснее, как никогда, не несло ничего хорошего. Я и сам не горел желанием нападать на этот дом, но в указаниях Терлецкой не все было довольно однозначно. И по поводу Уварова, и по поводу кристаллов.
Все шло по плану. В назначенный день ровно сорок три человека собрались возле крохотной избушки. Грифоны покусывали перья и пытались ворковать друг с другом. Маги без всяких эмоций проверяли амулеты, посохи, гранаты, лишь изредка поглядывая на меня. Это были лучшие из лучших. Те, кто могли пойти за своими хозяевами в пекло к дьяволу, не задавая лишних вопросов.
Смерть за господина была наивысшим благом. С самой юности за этими парнями следили, набирали из безродных или обедневших дворянских семей. Давали достойное образование, обучали всему необходимому в военном деле, превращали в универсальных боевых единиц.
Слова Байкова про отбор после первого года обучения не были пустым звуком. На стоящих магов шла охота почище, чем на породистых собак для какой-нибудь королевской семьи. И надо сказать, подобные инвестиции с лихвой окупались. При правильном подходе в итоге высокородные получали вышколенные машины для любого рода деятельности. У этих магов слово господина перевешивало мораль, закон и нравственность.
Держу пари, им даже не сказали, против кого сегодня мы дружим. Хотя, если бы и сказали, что это изменило?
С такой, как звали ее высокородные на старый манер, ближней дружиной, было гораздо проще. Мне не надо мотивировать их перед битвой. Я просто раздал множество веток и камней, заранее собранных у загородной резиденции Уварова, в которые вложил силу. Метки для аппарации были готовы. Но все-таки осталось самое важное. Командовать. Или хотя бы отдать первоначальные приказы.
– Начинаем, – сказал я, первым перемещаясь в притихший полуголый лес близ дома своего заклятого врага.
На самом деле до дачи Охранителя было еще порядочно. Но нам надо собраться, для аппарации приходилось растянуть ряды, чтобы никто не налетел друг на друга, и лишь после организовано напасть.
Первая часть плана прошла, как и следовало ожидать, без всяких происшествий. Отряды собрались возле своих лидеров. Создалась забавная ситуация. Вроде как основной операцией руководил я, но в то же время непосредственно подчинялись маги своим хозяевам. Что было несомненно, под моим началом находились Григорий Селиверстов по прозвищу Силя и крохотный, мне по плечи, мужичонка Мышь. Именно так он и представился.
Высокородные усилили «смертников», как продолжал говорить про них Горленко. Силю обули в высокие, почти до колена, сапоги, так называемые «скороходы». Они, на самом деле, разгоняли не только беговые характеристики, но и полностью скорость движений применившего. Как я понял, артефакт редкий и довольно дорогой.
Тинеев тоже не поскупился на оснащение человека. На Мыша был накинут, украшенный рубином, темный старинный плащ, действие которого мне продемонстрировали сразу. Подопечный Даниила Александровича набросил его на голову и исчез. Правда, появился через секунд пять-шесть, постоял немножко и опять растворился. Драгоценный камень быстро разряжался, но таким же макаром и восстанавливался. Артефакт был дешевле и, конечно, лучшим действием стало хотя бы минутное исчезновение, однако я думал, что среди охранных печатей точно есть те, которые завязаны на определение сокрытия.
В любом случае, талант Мыша оказался совершенно в другом. Двигался маг почти бесшумно. И это учитывая листву, которой сейчас лес был усыпан в изобилии. А останавливаясь возле дерева замирал так, что спустя пару секунд его и не отличишь от окружающей фауны.
Инструкция Сили и Мыша прошла быстрее, чем я ее продумывал в голове. Нет, все-таки есть определенная прелесть в общении со взрослыми деловыми людьми. Все вопросы по существу, никаких домыслов или «а если мы», «а если нас». Два бойца получили приказ и теперь пытались наиболее эффективно его выполнить.
Хотя все же Камни Упокоение я отдавал им скрепя сердце. Потому что понимал, каким будет итог, если все получится. Горленко не зря говорил про смертников. Этим двоим не выбраться, они должны выполнить свою часть задания. Чтобы я смог выполнить свою.
Решение далось тяжело, но отступать мне было некуда. Это походило на болото в дремучем лесу. Чем больше ты барахтался, тем глубже в него увязал. Чем больше на твоих руках было крови, тем еще больших приходилось убивать, чтобы достигнуть цели. Да, я стал убийцей. Таким же, как и Уваров. Два зверя, опасных для общества, которых необходимо изолировать. Или уничтожить. Что делать с собой, мне предстояло еще понять. А для начала нужно было лишь выжить.
– Пошли, – махнул рукой я, касаясь кольца.
Теневик выпрыгнул наружу, втянув воздух и радостно замахал шипастым хвостом – почуял много вкусной силы, исходящей от окружавших его магов.
– Свои, – коротко скомандовал я, взбираясь на загривок.
Чем немало обидел Черныша. Одно дело сделать своим маленького Потапыча, с которого и не наешься толком. Или ведьму, она, в конце концов, красивая. Схарчить ее можно потом. Но почти полсотни живых канапешек со всякими вкусняшками на них – подлость невероятная.
Все это проговаривал мне теневик на своем иномирском, пока я залезал на него. И заодно недовольно посматривал на стоящего рядом Мыша. Мол, только подойди поближе. Уличу момент, когда хозяин отвернется, и доказывай потом, что ты тут вообще стоял.
К чести Мыша, тот достал из сундучка с надписью «Хладнокровие» все содержимое. А вот некоторых застопорившихся магов пришлось приводить в порядок более активными и агрессивными действиями. Пока мы наконец не пошли.
Мы с моими подопечными двигались в стороне, не участвуя в общей веселухе. Даже когда боевики начали обстрел территории, находящейся под защитой, будто соревнуясь друг с другом. Горленковские хотели утереть нос Тинеевским, и наоборот. Замелькало множество заклинаний, некоторые из которых я видел впервые. За боевиками шли артефакторы, с посохами и какими-то странными коробочками. Из них то и дело вырывались разноцветные сполохи, оказавшиеся заклинаниями разрушения. Наконец поднялись в небо наездники грифонов, которые стали закидывать дом сверху странными боевыми припасами. Странными, но давшими определенный эффект. Защита стала обнажаться, как лоскутное одеяло, растягиваемое на части.
Немощный взгляд бы ничего не различил. Собственно, изначально бы он очень удивился разнообразном фейерверку, разбивающемуся о неведомую преграду. А вот потом не понял, почему сполохи стали пролетать все дальше, не находя препятствия.
Мы же видели толстый, почти прозрачный купол, к которому тянулось множество ниточек с защитными печатями. Ну, изначально он был толстый. Но с каждой новой секундой покрывался едва заметными трещинами. Постепенно на нем образовались прорехи, расширяющиеся после очередной удачной атаки.
Будь у Уварова хотя бы с десяток охранников, ему бы даже не пришлось особо напрягаться. Атака захлебнулась не начавшись. Но у предстоятеля были довольно сильные проблемы с доверием и верностью подчиненными. Прибавим сюда небольшую паранойю, и букет готов. Этим мы и воспользовались.
– Пошли, – наконец крикнул я. – Я впереди, вы рядом. Силя, не вырывайся вперед, не догоним.
Замечание было весьма разумное, потому что сапоги давали моему подопечному дополнительное преимущество. Даже несмотря на теневика. Все дело в защите. Размер здесь играл против Черныша, поэтому ему приходилось буквально пробираться на зубах вперед.
Зато Мыш исчез, чтобы появиться уже шагах в двадцати правее. Я с сожалением посмотрел на него, но лишь сильнее прижался к теневику. И он понял меня без слов, заворчав что-то одобрительное. Да, Черныш. У нас своя война.
– Силя, слева обходи, – крикнул я скороходу, продолжая переть в лоб. Ну же, Уваров, давай, выходи.
Многие заклинания уже летели непосредственно в дом, разбивая стекла и повредив стены. Здание похлипче, на которое не накладывались вековые охранные печати с рунами, давно бы сложилось. Но это стояло, словно ему все нипочем. В какой-то момент меня даже стали одолевать сомнения. Что-то шло не так. Не по-задуманному. И от этой мысли стало по-настоящему страшно.
Земля под домом задрожала, будто пробуждался вулкан, отчего наши атакующие замерли, ожидая дальнейшего разворота событий. Застыл, как вкопанный и теневик, не реагируя на мои команды. Дрожь закончилась так же внезапно, как и началась. Кто-то из наших боевиков неуверенно кастанул очередное заклинание, однако оно ударилось в защитный купол. Полностью целый, будто мы здесь занимались ерундой добрых минут десять.
А потом я увидел Уварова. Тот стоял в дальнем конце участка, аккурат у изгороди, где начинался купол. И подпитывал его своей силой. Никогда не думал, что так быстро можно восстановить защиту. Никто прежде не мог исполнить подобное. Любой маг из существующих категорий.
Среди боевиков раздался истошный крик. Мельком я успел разглядел множество ледяных осколков, разлетевшихся на части. Король направился к отряду Тинеева, вырвавшись из нашей ловушки. Будто знал. А вот мы как раз в ней и оказались.
Защитный купол не позволял покинуть территорию без разрешения хозяина. Даже видимую аппарацию не применить. Единственный вариант – уничтожить купол или его создателя.