Глава двадцать первая
В конце дня моя голова была готова взорваться от обилия полученных знаний. Но когда увидела расписание на неделю, вообще едва не рухнула в обморок. За образование ведьм решили взяться всерьёз. Помимо профильных предметов, у нас в расписании стояли история государства, этикет, роль политики и магии, основы моральной этиологии магии, медитация, уроки выживания и курс диверсионной подготовки. Но и о теле не забыли, приводя его в соответствующую боевой академии форму. Ежедневные занятия физической подготовки и два дня в неделю танцы!
Словно в будущем мы должны будем проводить приёмы на высшем уровне, и танцевать на балах, заодно бегая по лесу, уклоняясь от противника и попутно его незаметно уничтожая подручными средствами. Хотя, первый бал нас ожидает уже в Академии на праздновании первого дня зимы, а первые практические занятия в лесу и того раньше — через пару недель.
Как я узнала, первый курс целителей всегда отправляли на сбор листвянки жёлтой, являющейся основным компонентом многих лечебных настоек. А в этом году с ними отправятся и ведьмочки, под присмотром старших курсов боевых магов. Как сказал лорд Паскаль, наш преподаватель диверсионной подготовки, мы под их руководством отработаем установление пока простейших ловушек и правила выживания, получая первые оценки.
Лариэль повезло больше, целители в этом с нами не участвуют, это противоречит их философии. Но и они погрустнели после первого занятия физической подготовки. Я понимаю, что это АБМ, даже целители должны быть в хорошей форме, чтобы выдерживать нагрузки и успеть прийти на помощь как можно большему количеству людей, но если нас продолжат так гонять, то мы ноги протянем словно загнанные лошади.
По крайней мере, когда в расписании мы увидели, что гонять нас будут ежедневно, на многих девичьих лицах читалось единодушное: «Мы сдохнем!»
Так что в конце дня мы брели к себе еле волоча ноги. Даже беспокойство об обещанном Гадом серьёзном разговоре отошло на второй план. К счастью, я его не видела сегодня больше. Или обед у нас со старшими курсами был в разное время, или их задержали, но быстро поев, мы убежали на медитацию, занятие которой проходило на улице. Нам выдали по домотканому коврику и учили правильно дышать.
Оказывается, есть специальные методики дыхания, помогающие справиться с эмоциями, подавить волнение, испуг. Я всё это слушала затаив дыхание, а потом усиленно тренировалась, увидев в этом решение своих проблем. Мне нельзя поддаваться злости. Чем сгоряча кого-то проклясть, выплёскивая раздражение, лучше вместо этого правильно дышать.
Случай закрепить полезный навык по улучшению себя представился вскоре, когда Найла заявила, что в душ она первая. Пока я дышала, сдерживая возмущение, она схватила полотенце и ушла мыться. И с соседками я не ругалась, уступая. В итоге пропустила приход Лариэль с девочками к нам в гости. Торопливо заплетая влажные волосы в косу, поспешила к ним.
У нас было мало места, и они разместились в общей гостиной нашего блока. Их смех я услышала издалека. Девочки уже заварили чай, судя по волшебному аромату, эльфийский сбор. Ужасно дорогой, его точно Лариэль принесла, как и шоколадные конфеты.
— Рада, иди к нам! — обрадовалась она мне. — Ты обязательно должна выпить чашечку, это восстановит силы. Миэль, угости.
Девушка, сидящая рядом с ней встала, а Лариэль похлопала мне на её место. Я во все глаза смотрела на собравшуюся компанию, подходя ближе. А принцесса умела ходить в гости! Тут и чайничек с горелкой появился, и чайный сервиз на двенадцать персон. Диваны заняли гостьи, а их обступили ведьмочки нашего блока и у каждой была фарфоровая чашечка с чаем. Я их понимаю, когда в воздухе витает такой тонкий аромат, в комнате не усидишь.
— Ну, где ты ходишь? — шикнула на меня Найла, когда я проходила мимо. — Их провожатые уже ушли.
Кто о чём, а она о парнях не забудет! В её глазах я увидела острую зависть, что принцесса пригласила меня сесть рядом с ней, но отказываться не собиралась.
Вскоре и мне в руки дали чашечку, и я блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом незнакомых трав.
— Этот сбор маме лично Владыка эльфов отправляет с подарками каждый год, зная, что он её любимый.
Я как раз делала глоток и едва не подавилась от такой информации. Нарры подери, подумать только — сам Владыка! Это ещё раз напомнило мне о её высоком статусе, хотя о нём забываешь, когда общаешься с ней.
— Лариэль, ты удивительная! Не думала, что принцессы такими бывают.
— Какими? — лукаво улыбнулась она.
— Я думала, что такими простыми в общении они бывают лишь с равными себе.
Судя по выражению лиц ведьмочек, я озвучила всеобщее недоумение. Лари на это лишь переливчато рассмеялась.
— Мы привыкли не обращать внимания на титулы. Например, женой папиного советника является танцовщица, а у начальника службы безопасности дворца жена обычная девушка, талантливая швея. В простом происхождении нет ничего зазорного, любая может возвыситься. Главное, каким человеком она является, внутренние достоинства.
— У вас любая может стать женой аристократа? — поразились ведьмочки.
— Да, главное чувства.
— А я слышала, что у вас там приняты гаремы и многожёнство, — охладила всеобщий пыл Найла.
— Да, это так. У нас первую жену выбирают родители, как и у вас могут обручить ещё с детства. Но потом мужчина уже по своему выбору выбирает вторую и третью. А гаремы — это не то, что вы думаете. У нас немного по-другому всё устроено. Гаремом называют половину дома, где живут только женщины. Туда чаще всего попадают оставшиеся без опеки мужчины родственницы, о них заботится глава рода. Молодых выдают замуж, престарелые живут в достатке до самой смерти. Это долг мужчины заботиться о женщине, обеспечивая её.
— А среди парней, что с вами приехали, уже женатые есть?
— Нет, — улыбнулась принцесса. — И у нас иметь три жены разрешено, но не обязательно. Не многие мужчины желают содержать сразу трёх жён. Ведь им нужно дарить равноценные подарки, не обделяя каждую вниманием.
Все взбудоражено загалдели, наперебой задавая вопросы, и принцесса по возможности отвечала. Даже я не удержалась.
— А если женщина остаётся сиротой, и родственников нет. Что тогда?
— Она может подать прошение акифу. Любой может подать. Для молодых юношей и девушек есть закрытые обучающие школы, после которых устраивают их судьбу, а для пожилых специальные дома помощи, где им выделяют содержание. Мы заботимся о своём народе.
Вспомнив, сколько беспризорников живёт в ближайшем к нам городе, да даже здесь в столице я попрошаек видела на каждом шагу, поняла, что Игенборг действительно очень богатая страна, раз заботятся обо всех и не оставляют в беде.
Нашу такую увлекательную беседу прервали нежданно явившиеся гости.
— Ого, как у вас здесь весело! — присвистнул Гад, заходя, словно к себе домой. Следом за ним вошёл и Вальд. Взгляд его тут же прикипел к принцессе, и он улыбнулся.
— Я бы тоже не отказался от чашечки чая. Это же бодрящий и такой редкий «Тиян Син»? Я не ошибаюсь?
— А вы знаток! — оценила принцесса.
— Его аромат сложно забыть, однажды попробовав. Впервые нас с отцом угощал им Владыка, при личной беседе.
— Да-да, я тоже его пробовал, хотя не большой любитель этого сорта, — поддакнул Гад. — Прекрасно освежает, расслабляет, способствуя доверительной беседе, а потом тонизирует. Даже наш Император потчует им особо доверенных лиц, раздавая указания и любит наблюдать как после те с удвоенным рвением бросаются решать поставленные задачи. Хотя, принято считать, что это сам Император так воодушевляет.
«Вот же Гад! Не может не выпендриться, блеща своими познаниями», — мрачно подумала про себя, подозревая, по чью душу он явился. И не ошиблась.
— Леди, надеюсь, вы позволите похитить одну из вас. Вместо неё оставлю вам своего друга.
И чтобы не осталось сомнений о ком речь, посмотрел прямо на меня.
— Рада, ты выйдешь? У нас остался незаконченный разговор.
Словно у меня есть выбор! Хотя, не будет же он меня силком тащить за собой при принцессе. Я посмотрела на неё, взвешивая в голове вариант прибегнуть к её защите, но Гад знал, на что надавить.
— К тому же, сам ректор рекомендовал нам часовую прогулку, — напомнил он с любезной улыбкой, хотя в голосе чувствовался металл.
«Не улизнуть», — поняла я, нехотя поднимаясь. Вот, даже чай редкий не попила спокойно. Вернее, вообще не попила. Подошедший ко мне Гад отобрал мою чашку и залпом выпил содержимое.
— Действительно, «Тиян Син». Хотя я его давно уже пробовал. Ты не ошибся! — подтвердил он, обернувшись к Вальду.
А я смотрела на пустую чашку в его руке и не находила слов. От обиды задрожали губы. Может, ему этот сорт не очень-то и нравится, а я ничего в жизни лучшего не пила!
— Что?! — изогнул бровь заносчивый мерзавец, падкий на чужие чашки с чаем.
— Я его даже не распробовала… — с обидой едва выдавила из себя слова.
Что-то промелькнуло в его глазах. Может, смущение или даже раскаяние. А может, мне это только показалось, ведь уже через миг он вручил мою пустую чашку Вальду, а мне сказал:
— Я пришлю тебе его вместе с любимым сортом чая моей матери. Сравнишь, какой лучше.
Спасибо, не надо! Любимый сорт его матери чай с зельем правды, как-то больше не хочется. Но сказать ничего не успела, к нам ввалились ещё гости.
— Вот же нарры! — с ходу сообщил светловолосый и смазливый адепт при виде нас и замерших Высших. — Тут уже все занято. Эх!
Мы недоуменно переглянулись. А Лариэль встала, чуть прищурив глаза. До этого ее почти нельзя было заметить среди ведьмочек. Но зато теперь взгляды незваных гостей сразу прикипели к ней.
— Простите, Ваше Высочество. — теперь эти четверо едва ли не кланялись.
Я их раньше не видела. У них на лицах написано, что за спиной и деньги и знатный род. Вошли с ухмылочками, зато сейчас смотрели с уважением. Но только на Лариэль. На нас теперь ноль внимания.
— Вы позволили себе нарушить наши женские посиделки. — ледяным тоном сообщила Лариэль. — Неужели адепты так дурно воспитаны?
— Нет, нет, мы не знали, что у вас тут… — один из парней покосился на Высших, — только для девушек. Простите, мы уже уходим. Мы ошиблись дверью. Хорошего вам вечера.
Мы все молча смотрели как они вышли. Так же молча пару секунд послушали звуки шагов вдоль коридора.
— Прошу прощения, леди. — обратился ко всем Вальд. — Мы тоже не знали, что у вас здесь женский вечер.
— О, вам мы рады. — под одобрительный шепоток улыбнулась принцесса. — К тому же, вы не открыли дверь с ноги. — покосилась она в ту сторону, куда ушла незадачливая четверка.
— Мы не станем утомлять вас долгим присутствием. — тут же уведомил Вальд. — Но моему другу просто не терпится поговорить с Радиславой.
Лариэль кивнула, внимательно глядя на меня.
— Радислава, ты сама не против? — спросила она меня.
Я покосилась на Гада, поняла, что тот не отстанет и кивнула.
— Поговорить всегда можно. Идем что ли. — и добавила уже тише, чтобы услышал только он. — Быстрее уйдешь отсюда.
Из-за неплотно прикрытой двери в коридор послышался шум. Гад поднял палец, призывая меня умолкнуть. Не знаю, почему я его послушалась.
В коридоре топали, послышались смешки, обрывки фраз. Я расслышали что-то вроде “…девки”. Легкий свист и стук дверей. Что там происходит? Сделала шаг в сторону двери, но опять же Гад придержал меня. Они с Вальдом сами подошли к двери, прислушались.
Опять женский вскрик, в котором слышалось возмущение.
Мужской смешок.
Я и еще несколько ведьмочек уже подпрыгивали за спинами Высших.
— Что там происходит? — потребовала принцесса.
— А вот мы сейчас узнаем. — пообещал Гад.
Он стукнул Вальда по плечу, что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул, обернулся к нам:
— Пожалуйста, леди, оставайтесь здесь. Мы просто посмотрим кто там.
Потом оглядел всех нас, зачем-то улыбнулся мне. И Высшие вышли за дверь.
Конечно, мы не могли просто стоять и ждать. Осторожно подкрались к дверям и стали поочередно выглядывать, то и дело шепотом переругиваясь. Посмотреть хотелось всем.
— Что там? — спросила Лариэль.
Она уже тоже отошла от диванчика и стояла за моей спиной. Я отпихнула локтем Найлу, осторожно отодвинула Мирку и высунулась в коридоре.
Голоса стали звучать яснее, да и обзор появился. В коридоре Высшие прижали к стене тех, четверых. Я явственно слышала в голосе Гада злость. За его спиной стояла одна из ведьмочек, поправляя чуть порванный рукав.
— … не стоит ссориться, Джарр. — услышала голос одного из незнакомцев, слегка подрагивающий. — Тут полно девок. Всем хватит.
— Это адептки. — ответил Гад негромко. — А не девки. Убирайтесь, отсюда.
Заговорил другой, осторожно подбирая слова.
— Мы не собираемся лезть на вашу территорию, Высшие. Просто прихватим парочку де… девчонок и уйдем. Согреют нам постель, с них не убудет.
— Вы силой пытались увести одну из них. — сказал Вальд.
— Да что с ними разговаривать. — не выдержал Джарр. — Тут поможет только одно.
Он взял одного за шкварник и швырнул в сторону выхода из крыла.
— Вон отсюда. — голос Высшего заставил меня вжать голову в плечи.
Дальше происходило то, что Гад называл “случайно уронили четверых, а те еще и ударились несколько раз лицом о пол”.
Меня оттеснили назад, место у дверей заняли другие ведьмочки. Между нами передавался слух, что Высшие отлупили четверых адептов за то, что те приставали к нашим сестрам по учебе. Вот просто как медом на душе намазали. Гад он гадский, но вон, заступился.
Лариэль тоже выглянула, хмыкнула, глядя на тех, кто валялся на полу и скулил.
— Знатный род, — бросила она с презрением, — а ведут себя как дикари.
Как только демоны выпроводили незваных гостей и вернулись, все ведьмочки пусть и смотрели на них с восхищением, но невольно отступили, ощущая на себе проявившуюся ауру Высших. Хоть и говорят, что ведьмы к ней устойчивы, но она словно колючим одеялом ложилась на кожу, поднимая волоски на теле. А ведь это они ещё даже не в боевой форме!
«Опасность!» — вопили инстинкты, побуждая бежать со всех ног.
В итоге при входе у двери остались стоять я и принцесса. А она совсем не ведьма и иммунитетом нашим не обладает. Вот это характер! Даже улыбку лёгкую на губах сохранила при их приближении.
— Прошу простить, что вы стали свидетелем этого неприятного инцидента, — извинился Вальд перед Лариэль. — Парни заблудились и пришлось их проводить. Пожалуй, я прогуляюсь по этажам, посмотрю, вдруг ещё кого провести требуется.
Ого! Так он не только за наших соседей вступился, а и за другими приглядит?! Не знаю даже, меня это больше всего впечатлило, или то, что он ради защиты незнакомых ведьмочек жертвует возможностью побыть с принцессой, к которой неровно дышит.
Даже Гад удивил.
— Я составлю тебе компанию, — одобрительно кивнул ему.
— Не стоит, я справлюсь.
— Возвращайтесь к нам, как закончите. Я угощу вас чаем, — пригласила Лариэль, тоже оценившая его жест.
— Я не упущу возможности выпить чай из ваших рук, — галантно поклонился ей Вальд. На щеках принцессы вспыхнул румянец.
Гад лишь иронично посмотрел на друга и требовательно протянул мне руку. Жест был настолько властный, что я вначале вложила в его ладонь пальцы, и лишь потом опомнилась. Но было уже поздно. Я попала в мягкий капкан, из которого не вырваться.
«Мы с ним что, за ручку пойдём?!» — ахнула про себя, и на щеках вспыхнул румянец даже ярче, чем у принцессы.
Это от злости, Рада, от злости. У нас в Васильках так только жених с невестой прогуливались. Пришлось делать вид, что для меня это привычное дело, ничего особенного.
Вышли вместе с Вальдом, но он ушёл от нас, спустившись на этаж, а мы пошли ниже. Разговор начинать первой я не спешила. Гад похоже решил действительно меня на прогулку повести, мы вышли на улицу. И лишь завернув за угол, он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, подняв глаза на окно нашей комнаты.
— И о чём ты только думала?! — гневно спросил у меня.
Я посмотрела вверх, и поёжилась. Самой не верилось, что на такой высоте осмелилась из окна вылезти. Если бы не Яр, меня бы точно собирали по косточкам.
Сама понимала, что безголовая, но характер ведьмы не позволял признать его правоту.
— О чём?! Да ты себя в зеркало видел? Ты же страшный!
От такого заявления его глаза округлились. Ну да, внешне красавчик, но разве же речь об этом?
— Откуда я знаю, зачем ты утром пришёл? Вдруг за ночь нашёл способ от меня избавиться, без вреда для себя.
Судя по его лицу, не проникся и сомневался в моей адекватности.
— Да от вас даже боевые маги шарахаются! А я маленькая, слабая ведьмочка…
И глазками похлопала, показывая, насколько я безобидна. Вот только демонов этим не проведёшь.
— Слабая? Да ты со своим несдержанным языком опасна для окружающих!
— Зато ты сама сдержанность! — огрызнулась в ответ, вырывая свою руку. Вдруг бежать от него придётся. Ректор настаивал на наших совместных прогулках, но думаю, бег тоже подойдёт. У меня даже силы появились непонятно откуда. Может, это я чаем Лариэль бодрящим надышалась?
Гад посмотрел на свою опустевшую ладонь и на лице промелькнуло странное выражение. Он сжал её в кулак, словно стараясь удержать что-то ускользающее. Я отступила на шаг, когда он поднял голову и в глазах его мелькнул хищный огонь.
Демон плавно шагнул ко мне. Я отступила от него. Он сделал ещё один шаг. Я отступила на два, упираясь в стену. И тут сработала защита, отталкивая меня обратно прямо в распахнутые объятия Гада.
— Попалась!
Всё случилось настолько неожиданно, что у меня вышибло дух от столкновения с его грудью, а он даже не покачнулся.
— Ты заметила? Каждый раз, когда убегаешь от меня, в конечном итоге падаешь прямо в руки, — тихо заметил демон, и тут же добавил в своей излюбленной язвительной манере: — Или это у тебя стратегия такая, чтобы привлечь моё внимание?
Что-о-о?! Это он чего там себе удумал? Самоуверенность некоторых не имела границ. От возмущения, я вытянулась вся в струнку, и подняла голову, чтобы высказать ему всё, что думаю, но… Уткнулась носом в кусок его обнажённой кожи в распахнутом вороте дорогой рубашки и замерла.
От него так чудно и приятно пахло, что все слова вылетели из головы. А ещё его кожа была горячей, словно у него жар. Я будто к печке прислонилась, впитывая тепло, расставаться с которым не хотелось.
Мгновения тянулись-тянулись, и тут в мой затуманенный разум пробилась мысль, что ладно я, голову непонятно почему потеряла, а он то чего молчит? С трудом заставила себя отлепиться от него, и медленно отстранилась, упираясь руками в грудь и запрокидывая голову вверх, пробегая взглядом по его шее, на которой дёрнулся кадык, квадратному подбородку, сжатым губам…
В глаза посмотрела с опаской и не зря. Повторно замерла, встретив его потемневший взгляд. Ни иронии, ни насмешки, лишь странное напряжение. Он стал склоняться ко мне, но сжатая его руками, я была ограничена в движениях, только назад изогнуться. И то это демон пресёк, переместив одну руку мне на спину и притягивая к себе.
— А-а-а-а!!!
В первый момент решила, что это я непроизвольно так пронзительно заорала, но в следующее мгновение демон крутанул меня, отпрыгивая в сторону, а там, где мы только что стояли, упал парень, в форме боевого факультета. Приземлился он на ноги, перекувыркнулся по земле несколько раз и вскочил.
— Джарр! — из окна второго этажа высунулся Вальд. — Извини, что отвлекаю, но наподдай ему, чтобы сюда дорогу забыл.
— Я всё понял! Не надо! — зачастил упавший и припустился со всех ног, только пятки засверкали. Доказывая, что адепты АБМ самые лучшие. Даже в беге.