Глава двадцать четвертая
Непринуждённо прислонившись к дереву, скрываясь в его тени, я краем глаза следил за шатром принцессы Лариэль. Через пятнадцать минут ведьмочки и целительницы должны выйти на поиск и сбор ингредиентов. Это у нас уже разминку с пробежкой успели провести, а девушкам дали подольше отдохнуть перед трудовым днём.
Вальд общался с принцессой. Причем делал это так учтиво, точно оба находились на светском приеме, а не рядом с болотом, самым большим на весь континент. Уже к вечеру все станут походить на кикимор, дружно отправятся отмываться в лесном озере, где вода теплее, чем в реке.
Я рукой взлохматил волосы, вспоминая как в прошлом году боевики рассказывали, как дружно подглядывали за особо симпатичными целительницами. Потом, правда, кто-то из них заметил их и поднял визг. Разбегались адепты как тараканы. А ведь все кусты тогда заняли. Теперь преподаватели, кто отправился с нами, установили вокруг озера особо хитрый защитный щит.
Взламывать их стало уже традицией, но в этом году обойдёмся без этого. Сам не буду и другим не дам. Немаловажную роль сыграло наличие среди целительниц принцессы Игенборга. Разразится скандал, если её увидят в неглиже мужчины. Так что нам таких зрелищ не перепадет. Эх, и похвастать будет нечем… Старшие курсы засмеют, что нарушили традицию и не взломали щит.
Я увидел как Вальд что-то тихо сказал принцессе, и они оба рассмеялись. Если она правда его пара, то могу кузену посочувствовать. Пока точных данных о том есть у неё жених или нет, добыть не удалось. Но даже если нет, акиф не горит желанием свою дочь отпускать в Асдор, иначе бы уже давно сговорился насчёт одного из принцев с Императором, который спит и видит как бы упрочнить отношения с независимым Игенборгом. Хотя, обмен адептами может быть первым шагом в этом направлении. Вальд сойдёт с ума если так!
В этом и проблема пар. Лично мне пока такое не надо. Отец вот нашу маму встретил, уже когда нагуляться успел. Я сунул в рот травинку и вздохнул. Все демоны уверены, что встретить пару — лучшее, что с ними может случится. Я не совсем с этим согласен. Всему своё время!
А как же бурные молодые годы, и все остальные девушки? Я хочу пожить для себя, путешествовать, участвовать в заварушках, пирушках. Разве можно это спокойно делать, когда на тебе ответственность за жену и детей.
Почему-то подумал о Радиславе. Рыжая чертовка точно пытается меня приворожить. Иначе как объяснить то, что временами мне она кажется весьма миленькой и даже больше. Рядом с ней другие женщины точно отодвигаются на второй план. Смешно! Меня осаждают лучшие красавицы академии, а мне в сравнении с ведьмочкой они кажутся пресными, скучными и манерными.
И ведь в ней ничего особого нет. Ничего! Безголовая, дерзкая, невоспитанная… Хотя, после общения с принцессой она пообтесалась, даже говорить стала по-другому, но меня это почему-то ещё больше злит. Так и хочется встряхнуть её и потребовать, чтобы перестала невесть что из себя изображать, чтобы стала опять сама собой.
Я же даже наши встречи с ней специально ограничил, держался в стороне, пытаясь разобраться в себе, какого нарра со мной творится. Отменил вечерние прогулки, разрешённые ректором. Но меня ещё больше скрутило, когда возле неё то тут, то там стал виться этот смазливый игенборгец. Пусть они фактически приглядывают за принцессой, но Радислава почти всегда с ней, и я вижу, КАК тот на неё смотрит!
Пришлось приглядывать за ними, чтобы он не вскружил ведьмочке голову и не уволок за собой в Игенборг. Как же глупо себя чувствовал, следя за их прогулками и встречами, прячась в тени. Хорошо ещё мать меня в этом деле натаскала, являясь мастером маскировки.
Я помотал головой, но легче не стало. Потому что как раз в этот момент рыжая вышла из шатра, уже переодевшись в походный наряд: штаны, заправленные в высокие сапоги, плотную куртку. К ней тут же подошел Ясарат, отчего мне захотелось перейти в боевую форму и закидать его своими рогами. Зачем он опять подошёл к ней, будто мёдом намазано? Что ему надо? Следил бы лучше за их принцессой!
Вальд хоть и крайне воспитанный демон, но он — Высший. Если допекут — может украсть принцессу.
Хотя я это слабо представлял.
Оттолкнулся от дерева и не спеша приблизился к Раде и этому игенборгцу. Бесит!
— Собирайтесь. — проворчал, едва сдерживаясь от рыка. — До захода солнца надо вернуться в лагерь и поставить защитный контур.
— А то что? — вскинул брови этот игенборгец.
— Ты читал брошюру по Ширианским болотам? — ответил вопросом на вопрос.
Рыжая стояла, покусывая губу и переводя взгляд с меня на Ясарата. Это тоже бесило. Не смотри на него, идиотка! Это игенборгец! Он вернется к себе и возьмет в жены трех девиц.
Ясарат чуть нахмурился.
— Да, — признал он, — там сообщалось, что после захода солнца в болотах выходят на охоту крупные хищники и это может быть опасно.
— Сейчас осень. — напомнил я. — Осенью к местной нечисти свадьбы и все по ночам. Их бесить не стоит. Так что все травушки собираем до захода солнца, приводим себя в порядок и ужинаем уже под защитой.
Я перевел взгляд на Раду. Вот смотрит глазищами цвета листвы.
— Поторопи своих подружек. Мы уже готовы выдвигаться. Идем. — кивнул Ясарату. — Или ты собираешься с ведьмами собирать травки?
— А что в этом плохого? — с вызовом ответил игенборгец.
Он определенно Бесит меня. Именно так, с большой буквы. А эта рыжая еще и за его спиной стоит. От кого прячется? От меня?! Я с трудом разжал кулаки, провел ладонью по волосам. Прибить его нельзя, драться тоже не вариант — некогда.
— Плохого — ничего. Но ты предпочтешь лазать по болоту или охранять наш цветник?
Я повел рукой в сторону шатра, откуда вышли ведьмочки. Подошли и Лариэль с Вальдом.
— Осторожнее, — принцесса послала мне улыбку. — В цветнике часто встречаются розы, а они с шипами.
— Ничего, — отбрил я, — моя кожа достаточно загрубела.
— Иногда они целятся в сердце. — парировала Лариэль.
— Воины шипов не боятся. — сообщил ей. — К тому же есть раны, которые почетно носить. Вы насчет роз и шипов с моим кузеном общайтесь, он эти афоризмы лучше знает. Но это лучше вечером сделать, а сейчас — время не ждет.
Хорошо, что больше со мной никто не спорил. Иначе боюсь мог бы выйти из себя. В последнее время внутри все чаще ворочалось непонятное раздражение. Точно я что-то потерял и никак не мог найти. А оно вроде совсем рядом, а в руки не дается. Нарры!
Бесит!
Болота находятся буквально в получасе ходьбы от лагеря. Вокруг них деревья низкие, кривые, полудохлые. А вот трава растет густая и коварная. Это шириианская осока, такая только здесь водится. Острая, твердая. Хорошо растет она кучками, так что их можно обходить.
Сухая земля под ногами сменилась влажной, чуть похлюпывающей. Слышалось гудение мошкары. Я треснул по шее, сбивая сразу нескольких кровососов и скомандовал громко:
— Эй, леди, намажьтесь зельем от гнуса, иначе завтра встанете опухшими и расчесанными!
Меня послушались, торопливо залезая в свои наплечные сумки с запасами. Обычно перед практикой девушкам выдают семена нужных травок, с этим недостатка не должно быть. Хотя, всё зависит от усердия: что вырастишь — то с собой и возьмёшь.
С удовлетворением отметил, что моя ведьмочка последовала совету, а значит, всё необходимое у неё есть.
«Хотя, какое мне дело до этого? С чего это я о ней забочусь? — одёрнул себя. — Уж лучше бы её покусала мошкара, глядишь и глазки бы там всяким строить перестала».
Ширианские болота раскинулись от края и до края. С изумрудной зеленью, влажным душным воздухом и кривыми лысыми деревьями. Теперь наша задача следить за целителями да ведьмочками. Чтобы не утонули, не привлекли внимания хищников и нечисти. Ну и так далее.
Не сговариваясь, мы с Вальдом держали принцессу с её свитой в поле зрения. Преподаватели не возражали против нашего самовольного распределения, молчаливо одобрив усиление охраны этого сектора двумя высшими демонами. Это болота, случись что с принцессой, голову снимут со всех них.
— Не понимаю, зачем ей эта практика! У Лариэль такая нежная кожа. Болота — неподходящее место для такой утончённой девушки, — Вальд не сводил обеспокоенного взгляда со своей зазнобы.
— Ректор предлагал им остаться, но принцесса настояла на том, чтобы проходить испытания со всеми. Но, может она ещё передумает, когда измажется в грязи и мошкара подпортит её шкурку, — лениво заметил я.
— Выбирай выражения, когда говоришь о ней! — тут же возмущённо вскинулся Вальд.
Ого! Надо же, как его разобрало. Никогда не видел, чтобы мой уравновешенный кузен так быстро вспыхивал.
— А может это тебе пора взяться за ум? — попробовал образумить его. — Вальд, приди в себя! Вот зачем тебе она нужна? Мы молоды, перед нами открывается столько дорог, а ты таскаешься как привязанный за этой иноземной принцессой. С ней связываться — одни проблемы.
— Я чувствую, что она та самая.
— Полностью в этом уверен ты быть не можешь. В Игенборге строгие нравы. Узнать наверняка сможешь лишь после свадьбы. Так стоит ли оно того?
— Неужели тебе не дорога свобода? — допытывался у него. — К твоим ногам готовы упасть хоть сотни красивейших женщин, а ты зациклился на одной. Нужно взять от жизни по максимуму, прежде чем надевать на себя хомут семейной жизни. Разве мы плохо проводили время вместе?
— Не плохо. Но не вижу ничего привлекательного в том, чтобы каждый раз просыпаться в постели с новой женщиной, если они ничего не задевают в душе. Зачем мне хоть тысяча других, когда в сердце живёт лишь одна? Я чувствую, что если не удержу её рядом с собой, пустоту от потери уже ничто не заполнит.
— Не понимаю…
— Разве? А сам глаз не сводишь с одной ведьмочки. Между прочим, я тебя давно в женском обществе не видел, которое ты мне так активно нахваливаешь. Может, и ты встретил свою пару?
Меня словно кипятком ошпарило от его слов.
— Я?! Да не смеши! Ты в курсе моей ситуации. Вот решу её, и тогда завалюсь в лучшие Дома Удовольствия отпраздновать с красавицами.
— Ну-ну, — скептически хмыкнул Вальд, а потом посерьёзнел. — Удалось узнать хоть что-то новое о проклятии?
— Нет, — помрачнел я. — Как оказалось, одна ведьмочка сил имеет много, а ума мало. Она по незнанию нарушила все каноны. Ни одна опытная ведьма не наложит проклятие, не обозначив пути снятия. Пусть хоть какое-нибудь, даже самое невыполнимое: ту же луну с неба достать, или допрыгнуть до солнца, лишь бы было. Тогда такое проклятие снижает вложение сил. Да и откат при таком деле никто не отменял, а от не снимаемого он в разы сильнее.
— Что же делать?
— Ситуация складывается неприятная. Мы с ней связаны. Умри ведьма — и есть риск, что меня утянет за ней. Но и если проклятие меня погубит, то ведьме тоже не поздоровится. Откат от смерти Высшего демона будет такой, что мы получим сильнейшую Тёмную ведьму. Мать в истерике, боится, что если всё выйдет наружу, Раду предпочтут устранить уже сейчас, а это вероятная угроза мне. В своём желании найти выход, она уже и до древних сказаний дошла.
— Это каких?
— Да чушь! Про поцелуй истинной любви, который снимает все привороты и проклятия.
— Так за чем дело стало? Вокруг полно влюблённых в тебя девушек, пробуй. Кто-то из них да искренен.
— Вальд, мы не дети, чтобы верить в эти сказки!
— Но можно же попробовать!
— Будь я обычным человеком, вскружил бы голову какой-нибудь милашке, чтобы она жить без меня не могла, убедил бы себя, что тоже её люблю и все дела. Но мне для поцелуя истинной любви нужна та самая единственная — пара. Только зачем мне она сдалась так рано?! Выбор получается тот ещё: или ходить с проклятием, приноравливаясь с ним жить и ища иной выход, или после снятия связать себя узами на всю оставшуюся жизнь.
— Разве это так страшно?
— Если такое случится, прибей меня, чтобы не мучился! — мрачно попросил его.
— Катись ты! Лучше скажи, ты как сейчас? Пришёл в форму?
— Похоже. Наконец перестал есть за троих, но восстанавливающими зельями мать меня ещё пичкает. Пью для её успокоения. Зато теперь иная проблема — всё зудит от желания перейти в боевую форму.
— Тебе нельзя.
— Да знаю я! — раздражённо огрызнулся в ответ. И без того паршивое настроение упало ещё ниже.
Мы замолчали, вернувшись к наблюдению за нашими подопечными.
Разговор с кузеном не принёс успокоения. Хотел образумить, а в итоге его спокойная уверенность в своих действиях и на меня произвела впечатление. Он почувствовал в ней пару и без раздумий принял это, делая всё, чтобы быть рядом. Я видел, что другие девушки ему больше не интересны.
Хотя, Вальд и раньше был не большим поклонником разнообразия. Дань радостям тела отдавал, но ни одну свою пассию не выделял. Со всеми предельно вежливый, щедрый и… отстранённый. Лишь принцессе удалось поразить его в самое сердце с первого взгляда и как тут не поверить, что именно она его пара.
Ведьмочка при нашей первой встрече тоже обратила на себя моё внимание. Попробуй не заметить, когда упала прямо в руки! Дерзкий взгляд, острый язычок так и провоцировали заняться её воспитанием. Да, стоит признать, что ей удаётся выводить меня на эмоции: она меня раздражает. Безумно! Совсем не те чувства, чтобы заподозрить нас в парности.
Точно! Просто бесит своим поведением. С чего бы ещё я ломанулся за ней на дерево, на потеху всем окружающим. Зря я забеспокоился. Возможно, именно бездумно наложенное проклятие нас и притягивает друг к другу, поэтому я на неё так реагирую. Вот откуда это чувство связанности с ней!
Я приободрился. Полезно всё-таки бывает разобраться в себе. Да и страхи насчёт обретения пары утихли. Вальд в чём-то прав. С чего я вообще стал переживать о женщинах, которые не побывают в моей постели, если все мои пассии до этого волновали тело, но не трогали сердце?! Впрочем, меня это вполне устраивало. Но если найдётся та, что проберётся в душу и захочу лишь её, то точно не стану переживать о тех, кто для меня ничего не значит.