Как-то по-другому назвать то, что открылось моему взору, язык не поворачивался.
Каюсь. Я всегда обожала новогодние и рождественские фильмы — и преимущественно иностранные. Надо бы поддерживать отечественного производителя, но именно иностранные фильмы с их яркими красками, огоньками и рождественским чудом вызывали улыбку, которая потом не сходила несколько часов.
Но именно старые фильмы, новые таких чувств не пробуждали.
Я могла просидеть весь вечер в обнимку с подушкой и упаковкой мороженного и тихо вздыхать над историей Люси и Джека из «Пока ты спал», смеяться над проделками Кевина из «Один дома» или переживать за Джонатана и Сару из «Интуиции».
Ох, эти фильмы можно перечислять до бесконечности.
И вот сейчас я оказалась в такой сказке.
Большая площадь перед нами выглядела как заснеженный Диснейленд, который по прихоти мороза сковало вечным холодом. Настоящий ледяной замок с башнями и яркими флажками. Он был щедро украшен разноцветными огоньками неизвестного мне происхождения, которые пёстрой нитью опутывали множество самых разнообразных горок, больших и маленьких.
Вокруг крохотные деревянные домики с лотками, доверху заставленные горячей ароматной едой, диковинными игрушками, поделками и всякий другой новогодней атрибутикой.
Чуть дальше двух-трехэтажные дома из светлого кирпича, с яркими вывесками и покатыми крышами, укутанными пушистым снегом.
Везде шум, гам и радостный смех.
А сколько народу!
Дети, взрослые, люди и разные существа. Все веселились, не обращая на нас внимания. И кто где — понять было просто невозможно.
— Я так понимаю, вы передумали, алари? — раздался рядом голос Эшфорта, про которого я совершенно забыла. — Что ж, готов сопроводить вас назад в академию. На драконе.
— Это еще почему?
Я повернулась к мужчине, нехотя отводя взгляд от веселящегося народа, который был так похож на земной.
Как же мне хотелось к ним присоединиться! Подняться по ледяным ступенькам на самую верхнюю башню, над которой гордо реял зеленый флаг с белым змеем, и посмотреть оттуда на заснеженный городок.
А потом скатиться с высокой горки с изображением головы дракона, из которой периодически вылетали разноцветные пузырьки. Пролететь со свистом и упасть в огромный сугроб, разразившись громким смехом.
Вроде не маленькая и давно выросла из этих игр, а желание никуда не делось.
А еще хотелось попробовать горячий напиток и румяные булочки. Я чувствовала их пьянящие ароматы даже с такого расстояния. Желудок, который за этот день попробовал только салатик с лепешкой, болезненно сжался.
— Вы же ненавидите шум, новогодние праздники, радость.
Последнее слово Эшфорт особо выделил тоном.
— Вас послушать, так я ненавижу все и всех, — фыркнула я, поправляя пушистый воротник. — Разве что кроме себя.
— Заметьте, не я это сказал.
— Эшфорт, не узнаю вас. Вы что, сейчас сострили?
Я не удержалась от колкой шутки и теперь наслаждалась потемневшим взглядом синих глаз.
— Вы готовы? — сдержанно спросил мужчина, проигнорировав мой вопрос.
— Да.
Я кивнула, но идти не спешила. Вместо этого беспомощно на него уставилась, закусив губу.
— Что еще? — тяжело вздохнул синеглазка.
— Можно я возьму вас под руку?
— Что?!
— Под руку можно взять? — терпеливо повторила я.
— Зачем?!
— Народу многу, скользко, могу упасть, ногу подвернуть, — принялась пояснять ему. — И вам придется нести меня на руках.
Зачем последний пункт добавила — сама не знаю. Наверное, просто хотелось его позлить.
Мужчина не остался в долгу, тут же ответив:
— Если я вас и понесу, то только волоком.
— Есть шанс потеряться в толпе, — выдвинула я следующий довод.
— Мне?!
— Мне, — буркнула я. — Ну так что?
— Не стоит, уверен, мы не потеряемся.
— Хорошо.
Мы зашагали по очищенной от снега дорожке вперед, мимо волшебного парка развлечений к торговой улице.
Надо сказать, что наше появление не осталось незамеченным.
На нас не таращились, но смотрели, провожая удивленными и заинтересованными взглядами.
Эшфорт всех игнорировал.
Мы не спеша шли по тротуару, а я внимательно читала яркие вывески и рассматривала прозрачные витрины.
«Книги и учебная литература».
На вывеске были изображены толстые тома и фолианты. А сама лавка была темной и сумрачной. Никто даже не украсил её флажками и огоньками. Да и рассмотреть что-то за мутным стеклом с красивым морозным узором было сложно.
«Письменные принадлежности».
А вот эта лавка была яркой и солнечной. На чистом стекле огромными красными буквами было выведено: «Зачарованное письмо. Новогодние скидки».
«Мантии и магическая атрибутика».
У стекла, украшенного снежинками, которые сами собой ползали туда-сюда, стояли четыре манекена, облаченные в мантии черного цвета с разными нашивками. Два костюма для мальчиков, которые состояли из брюк, светлой рубашки, вязаного жилета и самой мантии. И два костюма для девочек. Тут было немного разнообразнее. Можно было выбрать между юбкой с жилетом и платьем.
Вся одежда скучного темно-синего цвета.
Зато были штаны. Жаль, только мужские.
«Травы и наборы для зельеваренья».
Наверное, я ожидала, что тело хоть как-нибудь отреагирует на вывеску, но ничего не произошло.
Мне удалось разглядеть за стеклом котелки, верёвку с сушеными растениями и шкаф, доверху забитый склянками и баночками.
Я и раньше об этом думала, но сейчас как-то особенно прониклась.
И как я буду учить тому, о чем сама не имею ни малейшего представления?
Оставалась слабая надежда на то, что записи Катриэль помогут выпутаться… или её тело.
— Вы что-то ищете? — раздался рядом с ухом издевательский тон Эшфорта, которому явно доставляло удовольствие моё замешательство.
— Ищу, — отозвалась я и нервно оглянулась.
Я скользнула взглядом по противоположной улице, пытаясь найти виновника своего странного состояния. Но никого. Точнее, кто-то был. Степенная парочка неопределённого возраста чинно прогуливалась, глядя перед собой.
Мимо них со смехом пробежала стайка мальчишек с красными от мороза щеками и сияющими глазами.
Навстречу три молодых человека, о чем-то увлеченно болтающие и размахивающие руками. Они шли быстрым шагом и ни на что не обращали внимания, едва не налетев на бородатого мужчину в котелке, который смешно сморщился, постукивая тростью.
Никого из тех, кто подходил под описание «подозрительная личность». Но ведь я точно чувствовала, что на меня кто-то смотрит! Это не могло показаться!
— Может, я подсказать могу? Или вас сразу проводить до кареты? — спросил Эшфорт, отвлекая от изучения улицы.
— Непременно! Помогите! Где здесь лавка с нижним бельем?
Эшфорт всё-таки споткнулся, едва слышно выругался на странном языке и только потом взглянул на меня.
Вид у него был донельзя смешной.
— Что?
— Вы же прекрасно слышали. Лав-ка ниж-не-го бе-лья, — охотно повторила я.
Синеглазка медленно скользнул по мне взглядом, задержавшись на мгновение на груди, моргнул и опять посмотрел в глаза.
— Вы издеваетесь?
— Даже не пыталась.
— Что за игра?
— Если не знаете, так и скажите, — ехидно отозвалась я и снова принялась рассматривать витрины магазинов.
На этот раз удачно.
Я подобрала подол юбки и решительно шагнула на дорогу. В ту же секунду сильная рука схватила меня за руку и потянула назад.
— Что? — только и успела прошептать я, утыкаясь спиной в сильную мужскую грудь.
В ту же секунду мимо нас пронесся экипаж, в который были запряжены самые обычные, но весьма опасные лошади.
— Осторожнее, алари, — сухо произнёс Эшфорт, — в следующий раз я могу замешкаться.
— Угу.
А пахло от него вкусно. Не пойму чем, но чем-то терпким, с легкой ноткой горечи и хвои. Мне определённо понравилось.
— Благодарю.
Я отступила, поправляя воротник, и вымученно улыбнулась.
— Мне нужно в тот магазин.
И ткнула в лавку через дорогу с весьма говорящим названием: «Одежда для состязаний. Форма, утвержденная АГРМУПРом».
Не знаю, что это за АРГМУПР, самое главное, что на витрине стояло два манекена. Мальчик и девочка. И на каждом были штаны и пиджак
— Туда? — не поверил Эшфорт.
— Туда-туда.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
Я видела штаны, штаны видели меня. Встреча обязана состояться.
— Хорошо.
Эшфорт подхватил меня под локоток и помог перейти на другую сторону без происшествий. И даже открыл дверь, пропуская вперед.
— Вы со мной?
— Да, — ответил тот.
— Как хотите, — пожала я плечами, шагнув внутрь лавки, дверь которой была выкрашена в яркий синий цвет.
— Добрый день, дан Эшфорт, — произнёс высокий и тощий мужчина, выйдя нам навстречу. — Алари Орэйо.
Радости от моего присутствия он явно не испытывал. И вообще решил, что я случайно тут оказалась.
— Чем могу вам помочь, дан?
— Не мне, — отозвался декан, отступая в сторону.
Ну чтоб уж точно понял, кто был инициатором. Пришлось подать голос:
— Здравствуйте.
Продавец сглотнул. Явно ожидал от меня какой-то подлости.
— Алари?
— Мне нужны штаны.
— Кому именно?
— Мне. Лично. Женские. Две штуки. Но можно и одни.
Не поверил.
— Зачем? — пробормотала мужчина, вытаращив на меня глаза.
Сбоку хмыкнул Эшфорт и тихо заметил:
— Сам бы хотел знать ответ на этот вопрос.
Я косо на него зыркнула и снова взглянула на продавца.
— А для чего нужны штаны? Ходить в них, разумеется.
— Кому?
— Уважаемый, я же сказала, что штаны нужны мне, — максимально корректно произнесла я и напомнила: — Две штуки. Понятно?
— Д-да.
— Отлично.
Подбор штанов занял всего пару минут.
Мерить их не пришлось. Мне просто показали модели, фасоны, предложили выбрать цвет. А после обещали доставить все в академию в ближайшее время, записав все на мой счет.
Весьма довольная собой, я вышла на улицу и повернулась к молчаливому Эшфорту, который за это время не произнёс и слова.
— Идём дальше?
— Знаете, думаю, что дальше вы справитесь без меня, — вдруг заявил декан.
— Но как же?
Синеглазка, кончено, вредный, но такой знакомый и даже чуть-чуть родной. Без него было страшновато.
— Буду ждать вас в кафе «Гусь лапчатый» через час.
— Какой гусь? — переспросила я, решив, что ослышалась.
— Лапчатый, — охотно повторил мужчина. — Через час.
— Но…
— Кафе в конце улицы слева. Пропустить сложно, — перебил меня мужчина и зашагал по улице, убрав руки в карманы темного пальто.
Фыркнув, я развернулась в противоположную сторону.
В следующую секунду взгляд зацепился за яркую розовую вывеску с кокетливым названием «Салон кроу Эрментины».
Уверена, именно там я найду все необходимое.
Перейдя дорогу, я направилась к нужному магазинчику, когда в следующую секунду меня кто-то бесцеремонно схватил за руку и потащил в сторону.
— Вы что творите?! — только успела рявкнуть я, пытаясь хоть как-то затормозить.
Но на тротуаре было слишком скользко, а ботинки элвы мало подходили для прогулок по улицам.
А в следующую секунду меня уже быстро утащили за угол дома, впечатали в стену и нависли сверху, грозно сверкая серебристо-серыми глазами.
Я даже рассмотреть похитителя толком не успела, когда он вдруг прижался ко мне теснее и…
И не просто поцеловали, а с чувством, со страстью и знанием дела.
— Кати, — прохрипел мужчина, оторвавшись от моих губ.
Я вздрогнула от этого такого близкого и земного обращения и испуганно уставилась на незнакомца.
— Наконец-то, я думал, ты никогда не избавишься от этого Эшфорта.
Элв!
Чтоб этой фее там икалось!
Опять элв!!!