От неожиданности пальцы ослабли, теряя хватку.
Эшфорту не составило труда быстро освободиться и уйти.
Пешком.
То есть он не перенесся, не исчез в облаке дыма в сопровождении громких хлопков, а прямо так взял и побежал.
— Подождите! Я с вами!
Подхватив юбки, я поспешила следом, пытаясь догнать Эшфорта.
Но куда там. Длинноногий синеглазка был слишком шустрым.
— Эшфорт! Эшфорт! — прокричала я, подбежав к лестнице и, опираясь о перила, свесилась вниз и опять завопила. — Да подождите же вы!
Но единственное, что я успела заметить, это край темного камзола, который мелькнул и почти сразу пропал.
Декан ждать меня точно не собирался.
— Вот засада!
Я с досадой топнула ногой, а потом еще пнула перила и едва не взвыла от боли.
Надо перестать так реагировать на неприятности. Второй раз страдаю от крепкой мебели и слабой обуви. Так и перелом получить можно.
— Что произошло?
Голос раздался совсем рядом.
Пытаясь дозваться до Эшфорта, я совершенно пропустила всё то, что происходило вокруг. И фокра тоже не заметила, за что и поплатилась.
— Боже, — ахнула я, прижимая руку к груди и резко оборачиваясь. — Это вы?
Реакция мужчины была странной.
— Что? — переспросил Витторн, внимательно меня разглядывая.
— Разве можно так подкрадываться? Вы меня напугали! — тут же набросилась на него я.
Но на него это не произвело никакого впечатления.
Витторн сейчас очень сильно напоминал хищника, который напал на след жертвы и никак не собирался его упускать.
Плохая новость была в том, что этой жертвой предстояло быть мне.
Вопрос только в чем именно я прокололась? Что заставило фокра насторожиться?
— Что вы сказали? — продолжал допытываться мужчина.
— Ничего. Там взрыв. Вы слышали?
— Слышал. Вы произнесли: «Боже, с каких это пор вы увлекаетесь религией западных земель?»
— Что? Каких земель? Там взрыв, — напомнила я, пытаясь перевести разговор, и ткнула пальцем вниз. — Эшфорт сказал, что это произошло в моих кабинетах. Вы не хотите к нему присоединиться?
Не получилось.
— Уверен, Эшфорт справится сам. И это не взрыв, а результат неправильного процесса изготовления зелья.
— Что? — переспросила я. — Какого зелья?
— Не знаю. Это же ваша лаборатория, — пожал тот плечами. — Но, судя по всему, кто-то из ваших подопечных смешал корень златовестника с пыльцой айнора.
— Глупости. Их нельзя смешивать, — тут же буркнула в ответ и нахмурилась.
Я даже не сильно удивилась, что вспомнила эти названия. Перед глазами даже появились изображения, соответствующие каждому ингредиенту.
— Особенно если в чаше остался след от болотной тянучки, то взрыва и выброса едкого дыма точно не избежать, — продолжил Витторн.
— Болотная тянучка, — закончила я и едва не зарычала от злости и бессилия. -Ну конечно же, одно из основных ингредиентов для изготовления противоядия против зеленой хвори. Черт!
— Черт?
— Как эта рыжая могла допустить такое? — продолжила возмущаться я.
Витторн некоторое время молчал, а потом произнес:
— Рыжая?
— Я про свою лаборантку. Прунеллу. Поразительная безответственность! Оставила её за старшую, и вы посмотрите, что произошло. Нет, этого нельзя так оставлять.
В моей голове уже составлялся список всех бесценных ингредиентов, составов и материалов. Там же такая коллекция была. И, между прочим, кое-что из личных запасов!
И дело не только в том, что стоимость всего перечисленного зашкаливала даже по меркам высших элвов. Некоторые травы вообще было почти невозможно достать.
Я так разозлилась на Прунеллу из-за взрыва, что не сразу осознала смысл собственных мыслей.
Но всё равно волновало.
Кажется, мы с этим телом становимся все ближе.
И не только я влияю на него, но и она на меня.
— Алари? Вы меня слышите?
— Что?
— Вы меня слышите?
Фокр был рядом. Даже слишком.
Нас разделяло всего десяток сантиметров.
— Разумеется, слышу, — чопорно заявила я и ткнула указательным пальчиком ему в грудь. — Вы не могли бы отодвинуться.
— Что такое? Вас это тревожит?
— Это напрягает. Предпочитаю, чтобы мои личные границы никто не нарушал.
Взрыв не остался незамеченным.
Шум, крики, мимо нас пробежала уже знакомая дама в зеленой мантии и остроконечной шляпе.
— Думаю, нам стоит вернуться в мой кабинет, — сообщил Витторн и хвать меня за локоток.
— А я так не думаю.
Я пальчиками отцепила его от себя и отодвинулась в сторону.
— Мне надо в кабинет.
— Зачем?
— Посмотреть, что случилось, оценить ущерб. Если хотите, можете пойти вместе со мной.
— Обязательно, только вы не ответили на мой вопрос, алари.
— Какой вопрос? И разве он может быть важнее взрыва? — раздраженно поинтересовалась у него, медленно двигаясь в сторону ступенек, ведущих вниз. — А если пострадал кто-то из студентов? А мои составы и зелья!
— Хорошо, что вы ставите жизнь студентов на первое место, — усмехнулся фокр.
— Я должна быть там.
Витторн внезапно одним движением перегородил мне путь, уничтожив все манипуляции.
— С каких это пор высшая элва из древнего рода проповедует религию единобожия западных земель? — тихо, но четко спросил фокр.
— А с каких это пор фокра вашего уровня интересуют подобные мелочи? — ледяным тоном спросила у него. — И разве я обязана отвечать на вопросы о религии? Мне кажется, вы слишком много на себя берете.
— А мне кажется, что вы что-то скрываете.
— Так узнайте. А сейчас дайте мне пройти.
Мужчина усмехнулся, но отступил в сторону, давая мне пройти.
— Зря вы возвращаетесь, — произнёс Витторн, спускаясь рядом со мной. — Уроков у вас сегодня точно не будет. Завтра, возможно, тоже.
— Знаете, вы с таким упорством пытаетесь остановить меня, что возникает вопрос: не вы ли всё это затеяли? — выдала я, отступая в сторону, когда мимо нас промаршировала группа из десяти студентов в сопровождении уже знакомой мне зеленой великанши.
Как её там звали?
Пруф. Точно.
Пруф оскалилась при виде Витторна, — наверное, это можно было назвать улыбкой, — а на меня даже не глянула.
— И зачем мне всё это? — спросил он, даже не думая отрицать или подтверждать мои подозрения.
— Не знаю. Вы меня ненавидите.
— Я? И за что же я, по-вашему, должен к вам так относиться?
— Меня все ненавидят, — будничным тоном ответила я, словно разговор шел о погоде. — Чем вы хуже других?
Ответом мне был легкий смех.
Я замерла на площадке и удивленно уставилась на мужчину.
— Что?
— Вы пошутили!
— И? За шутки теперь тоже наказывают? Или только мне так повезло? — фыркнула я и снова продолжила путь. — Такое ощущение, что вы уже не знаете к чему придраться.
— Честно говоря, я не знаю, что теперь ожидать от вас, алари, — туманно отозвался фокр.
Я на это ничего не ответила.
Мы уже спустились по лестнице и пошли по коридору, потемневшему от гари и копоти.
И первым, кого я увидела, был Люсьен.
Да не один. Он стоял рядом с моей рыжей лаборанткой, что-то шептал ей на ушко и протягивал белый платочек с кружевной каёмкой.
Один взгляд на эту парочку, и я всё поняла.
Теперь ясно, почему Катриэль связалась с этим ничтожеством.
Элва очень нуждалась в деньгах. Высоководный папочка не простил побег своенравной дочери в академию, да еще в качестве преподавательницы, и сильно урезал бюджет.
Совершенно неожиданно, к большому разочарованию Катриэль, его поддержала не менее высокородная мамочка. Она как раз договаривалась о помолвке с каким-то элвом, когда дочурка вильнула хвостом и сбежала.
Честно говоря, родители Катриэль крайне редко приходили к компромиссу и практически всегда занимали противоположные баррикады, споря до посинения. Будь это выбор цвета платья дочери в день совершеннолетия или покупка недвижимости, палитра цветов, которыми должны были украсить бальную залу, или место для семейного. Господи, да они могли поругаться из-за оттенка цветка.
Причем чаще всего они затеивали споры из принципа, просто ради ссоры.
Но в этот раз луноликая алари поддержала мужа и тоже ограничила бюджет дитяти.
Катриэль экономить не привыкла. Мало того, она просто не умела это делать. Когда тебя с рождения окружает роскошь и богатство, а каждое желание тут же исполняется, стоит только ткнуть пальчиком, сложно уметь говорить себе нет.
Элве нужна была одежда, разумеется, самая лучшая, выписанная из столицы, новые украшения, непременно с драгоценными камнями, а еще травы, котелки и прочее.
Зарплата преподавателя, даже повышенная, все хотелки Катриэль удовлетворить не могла. Честно говоря, она не покрывала даже четверти расходов расточительной блондинки.
Надо было срочно искать другие способы обогащения.
Поэтому элва и связалась с Люсьеном Имэро. Мелкий преподаватель этикета с замашками Наполеона. Смесок, который мечтал стать кем-то большим и не чурался нелегальных сделок.
Он-то и стал посредником между Катриэль и её заказчиками.
Мда, высокородная алва не только опустилась до работы в академии, но еще и занималась незаконным изготовлением и последующей продажей зелий.
Я снова взглянула на рыжую в объятьях Люсьена.
Если у меня и были сомнения в причинах произошедшего, то их не осталось.
Прунелла всё попросила. И подговорил её Имэро.
Интересно, чего он добивался этим. Хотел запугать меня? Показать, что тут главный? Или причина в другом?
Если он был посредником Катриэль, то наверняка знал, кому она продала тот яд. И про бриллианты тоже он слышал.
Тогда почему не сдал? Боялся, что я утяну его за собой?
Элв оторвался от утешения лаборантки и поднял голову. Наши глаза встретились и его губы на мгновение скривила едкая усмешка.
Точно он!
— Что-то не так, алари? — спросил фокр, стоя у меня за спиной.
— Нет.
Я осмотрелась.
У стен стояли студенты, все черные, измазанные копотью и гарью, кашляющие и чихающие. Девушки ревели, размазывая сажу по личику, парни мужественно держались.
А вот Эшфорта видно не было.
— Ничего серьёзного, — заметил Витторн. — Говорю же: всего лишь несоблюдение техники безопасности при изготовлении зелий. И только.
— Алари!!
К нам спешил разгневанный ректор, сверкая зелёными глазищами.
— Как это понимать, алари?! — рявкнул Эрион Артэо.
За ним спешила уже знакомая русалочка, которая даже не думала скрывать торжества.
— Меня здесь не было, — тут же заявила я.
— Что?
Ректор притормозил, но хмуриться продолжал.
— Конечно, не было, — встряла русалка, она же Дейра. — Бросила учеников, вот взрыв и произошел. Что на этот раз отвлекло великую алари?
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но меня опередили.
— Алари Орэйо была со мной, — вмешался Витторн.
Мальвина моргнула и поджала губы, зато голос прорезался у ректора.
— Что значит с вами?
— Это по моей просьбе алари была вынуждена оставить своих учеников под присмотром лаборантки и явиться на… личную беседу. Так что обвинять в произошедшем можете меня.
Не знаю, кто больше удивился такому заявлению.
Я так точно.
Впервые за всё это время за меня кто-то заступился, хотя фокр мог спокойно стоять в сторонке и наблюдать за тем, как меня обвиняют, а я пытаюсь оправдаться.
Подозрительно как-то…
— Никто не собирается обвинять вас, — поспешно произнёс Артэо.
Правда не очень убедительно.
Не знаю как Витторн, а я не поверила.
Дейра явно хотела возразить и добавить что-то еще, но едва заметный толчок зеленоглазого элва заставил её еще плотнее сжать губы и промолчать.
— Всё в порядке? — спросила я, вновь осматриваясь.
В стороне от остальных я заметила Киноя и ту противную Вриду, которая прижималась к нему и что-то шептала. Парень ободряюще обнимал её и кивал. Но мысли его явно были не здесь. Он даже не заметил, что я пришла. Или сделал вид, что не заметил.
— Волнуешься за свои травки? — процедила Мальвина. — Тебя же только это беспокоит.
Надо же, ненадолго её терпения хватило.
Её вопрос я проигнорировала.
— А где Эшфорт?
Синеглазого мучителя нигде не было. Неужели вошел в кабинеты.
— Господин ректор, господин ректор!
К нам подбежал сутулый блондин в темно-синей мантии, которая мешком сидела на его худосочном теле.
Кажется, это был преподаватель по защитным заклинаниям.
— В чем дело, профессор Куинс?
— Нет одной из студенток.
— Что значит нет?
— Тамилла Уэрдо. Её здесь нет, и никто не знает, вышла ли она оттуда.
Профессор ткнул в сторону моих кабинетов, которые всё еще трудно было рассмотреть из-за черного дыма, который всё полз оттуда и полз.
Тамилла, та смешная всезнайка.
— Эшфорт, — прошептала я, чувствуя, как замирает в испуге сердце
— Эшфорт уже там, но этот дым… его не остановить… я пы…
Договорить Куинс не успел.
Снова хлопок, звон, от которого на мгновение заложило уши, а потом странный шелест, от которого все волоски на теле встали дыбом.
— Это что? — ахнула Дейра, отступая в сторону, и ректор тут же спрятал её себе за спину.
О да, я отлично знала, что это.
Смертельные змейки Катриэль.
Её защита, которая сейчас активизировалась.
Немедля ни секунды, я рванула вперед, прямо в черную гущу непроглядной тьмы.
Надо сказать, что я уже давно начала сомневаться в своих умственных способностях. С того самого момента, как сообщила ненормальной фее, что хочу эльфа и настоящей любви, вследствие чего оказалась в другом мире в теле эгоистичной элвы.
За прошедшие сутки я совершила много странного, необдуманного и нелогичного.
Но этот бросок в дыру с дымом навстречу активированным ловушкам, которые непонятно как ликвидировать — было верх идиотизма.
И главное: ради кого?
Синеглазого декана, который спит и видит, как бы меня уничтожить. Да сожри его там каменные змеюки, мне же лучше будет.
Но нет, меня понесло.
Идиотка.
Оказавшись в абсолютной тьме, я на мгновение растерялась.
Была мысль вернуться назад и уступить дорогу мужчинам. Их там целых три. Люсьена я в расчет не брала.
Витторн так точно боевой маг. Ректор Артэо тоже производил впечатление опытного война. Даже сутулый Куинс явно мог за себя постоять, не зря же пытался дым деактивировать. Да и не возьмут абы кого преподавать защитные заклинания.
Но шипение становилось всё отчётливее, кроме того, к нему добавились приглушенные всхлипывания и гулкие звуки ударов. Шум был такой неясный, словно мне в уши вату понапихали.
Я вспомнила о Тамилле.
Не знаю, какие отношения были у неё с Катриэль, но девчонку мне было искренне жаль. Она же не виновата, что Люсьен с этой дурочкой Прунеллой решили мне напакостить, подставив её под удар.
Змей надо было остановить. А так уж вышло, что сделать это могла только я.
Тяжело продвигаться, когда ничего не видишь, почти не слышишь, да еще и дыхание задержал, боясь надышаться горького дыма. Еще спотыкаясь о предметы, которыми был щедро усыпан пол.
Глупые мысли, но они странным образом помогали успокоиться и не нервничать.
Воздух заканчивался.
Не дышать становилось всё труднее, легкие горели огнём. Перед глазами начали появляться красные круги. Они, кстати, весьма живописно смотрелись на черном фоне дыма.
Делать нечего. Надо дышать. Иначе свалюсь тут, и спасать Эшфорта будет некому. А я не уверена, что мне на подмогу кто-нибудь кинется, скорее, затопчут и раздавят. Дейра еще и попрыгает.
Я сделала осторожный вдох, ожидая ощутить щекотку в носу и рту, отдышку и боль в груди.
Дым, конечно, был неприятный и заставил сморщиться, но сильного дискомфорта я не испытала.
Надо будет потом про него почитать, когда выберусь… если выберусь.
Я вспомнила этих змеек. Не тех, что крошечными козявками с изумрудными глазками сидели на замках, а совсем других. Тех, которыми они становятся в случае опасности или когда кто-то чужой пытается пробраться на их территорию.
Снова шелест.
Трудно разобрать, откуда он шел: дым коверкал звуки и мешал ориентироваться. Я даже не могла понять, как далеко зашла, тем более, что до стен я так и не добралась.
Фантазия у меня всегда хорошо работала, и я примерно представляла, что тут ползает и в каком виде. Фильм Анаконда был не самым моим любимым, а мысль о том, что где-то совсем рядом есть металлические аналоги, сильно нервировала. Кроме того, я весьма относительно представляла, как их утихомирить.
Всхлипывания раздались сначала справа, потом почти сразу слева. Словно кто-то играл со мной, специально запутывая.
А вот с какой стороны были удары понять было невозможно.
— Эшфорт, — тихо позвала я. — Тамилла. Вы тут?
— Ау! Где вы?
Этот шелест отличался от остальных. Он был громче и зловеще. А еще я очень четко ощутила чей-то взгляд меж лопаток.
И это явно был не Эшфорт.
Оборачивалась я очень и очень медленно.
… а дым, будто повинуясь чужой воле, медленно рассеивался.
Я поняла, что стою у знакомых ворот, а в углу, сжавшись в комочек и мелко дрожа, сидела Тамилла. А надо мной возвышалась голова огромной кобры, каждый глаз-изумруд которой был размером с мой кулак. О габаритах зубов, выступающих из пасти, говорить вообще не приходилось. Это же настоящие мечи, такие же острые и смертельные.
И эта тварь сейчас нацелилась на меня.
— Мамочки мои…