— Катя… Катя…
— Еще минуточку, мама, — чуть слышно пробормотала я, отказываясь открывать глаза и просыпаться.
Ведь так всё было хорошо. Мне даже вроде что-то снилось. Про магию, волшебство, странных гордых эльфов и больших синеглазых мишек, в руках у которых были мятные леденцы.
Но как я ни старалась, сон уже ушел, уступив место действительности.
И она, честно говоря, была так себе. Отчего-то страшно болела шея, ныла затекшая спина и болели колени.
Где, спрашивается, моя мягонькая подушечка? А еще откуда так тянет сквозняком?
Пока я пыталась нащупать одеяло и укрыться, совсем рядом раздался весёлый такой смешок, а следом кто-то произнёс:
— Катя… просыпайся…
А вот голос был совсем не мамин. И даже не женский.
Папа? Да нет, с чего вдруг ему меня будить. Да и не похоже это на папу. Слишком ласковый и тёплый.
Никогда не думала, что голос может быть тёплым, но, услышав его, я почувствовала именно тепло. Оно щекоткой прошлась по телу, заставляя встрепенуться, стряхивая остатки сна, и улыбнуться новому дню.
Рука наконец смогла нащупать одеяло и… кого-то большого и горячего, кто под этим одеялом лежал.
Хорошо хоть мне попалась нога, а не какие-нибудь другие части тела.
— Ой!
Весь сон как рукой сняло.
Я сразу же выпрямилась, едва не слетев со стула, на котором уснула, и растерянно захлопала ресницами, окончательно просыпаясь.
— Осторожнее! — произнёс Эшфорт, подаваясь вперед.
Мужчина готов был меня подхватить, если вдруг я всё-таки решу приземлиться на пол спросонья.
— Привет, — растерянно произнесла я, пытаясь одновременно запахнуть халат, пригладить волосы, торчащие в разные стороны, и не таращиться при этом на обнаженный торс мужчины.
Одеяло от его попытки меня спасти немного сползло, открывая моему взору весьма рельефное тело с литыми мускулами, пресловутыми кубиками, которые я до этого только по телевизору видела, и черной порослью, что узкой дорожкой стремилась вниз… туда, где еще было прикрыто.
«Не думать об этом, Катя! Не думать и не смотреть!»
— Привет, — улыбнулся мужчина, от чего синие глаза загорелись каким-то особенный светом. — Ты давно здесь?
— Я? Не помню…
Судя по всему — долго. Так как за окном ярко светило солнце, а в коридоре слышались голоса.
Кажется, проснулись не только мы, но и весь лазарет.
«Интересно, почему Дейра или её помощницы еще не явились? Что за непозволительная беспечность? А проверить здоровье пациента? Меня выгнать, в конце концов! Может пожаловаться на неё?»
Но я тут же прогнала эту мысль, какой бы соблазнительной она ни была.
— Ты что, спала здесь?
— Случайно, — пробормотала я, отводя взгляд.
Никогда не любила слишком накаченных мужчин.
Мне они всегда казались какими-то ненастоящими, искусственными и слишком идеальными. Так и видела качков, которые одной рукой качали гирю, другой делали селфи. Делая при этом губки уточкой.
Но Грей под эту категорию совсем не попадал.
И ему шло быть таким… сильным, мощным и грозным. Мужчиной, рядом с которым любая чувствовала себя как за каменной стеной и ничего не боялась.
Вот только сейчас Грей выглядел как… мишка…
Сонный такой мишка, с легкой улыбкой, лукавым блеском в глубине синих глаз и волосами, беспорядок в которых придавал мужчине какой-то безрассудный вид.
— Ты просидела здесь всю ночь.
Не вопрос, а утверждение.
Я лишь пожала плечами.
Оставаться спокойной и равнодушной становилось всё сложнее.
Грей еще ближе придвинулся, от чего одеяло сползло на пару сантиметров, вновь пошатнув моё спокойствие.
— Зачем?
— Ты же пострадал из-за меня.
— Не правда.
— Правда. Ты пострадал из-за проклятия, которым меня пытались убить, — возразила я, чуть отстраняясь.
Так я пыталась хоть немного увеличить дистанцию между нами. Грея внезапно было слишком много. Голоса, тепла, терпкого аромата туалетной воды, от которого немного закружилась голова.
— Я не могла стоять в стороне. Нужно было хоть как-то тебе помочь.
— Сидя у моей постели? — уточнил Грей.
— Да. Вдруг тебе бы понадобилась помощь, а никого нет. Между прочим, за всю ночь никто не пришел и не справился о твоём самочувствии, — многосмысленно закончила я.
«Всё-таки не удержалась, пожаловалась. Ну и ладно».
— У Дейры здесь всё хорошо устроено. Видишь амулет?
Он продемонстрировал мне тонкий металлический браслет, украшенный небольшой медной монеткой с какими-то знаками.
«А мне такой не дали! Несправедливо!»
— По нему она следит за моим самочувствием. Так что Дейра отлично справляется со своими обязанностями.
Вот зря он так. У меня сразу настроение испортилось.
«И что они нашли в этой русалке сухопутной?! Что Грей, что ректор. Приворожила она их что ли?»
— Ну раз Дейра следит, — сухо произнесла я, поднимаясь. — То это просто замечательно. Пусть следит и дальше, а я пойду.
— Подожди!
Эшфорт как-то ухитрился схватить меня за руку, не давая уйти. А сам при этом остался сидеть.
— Не уходи, — попросил он.
Я молчала, но вырываться не стала. Это будет уж совсем глупо.
— Прости, если обидел тебя. Я не хотел.
— Угу.
— Это было так неожиданно. Очнуться и вдруг увидеть тебя здесь. Я растерялся и наговорил… — Грей коротко рассмеялся.
Странно, но мужчина вдруг стал каким-то растерянным и даже немного взволнованным.
— Если честно, то я ничего не сказал тебе.
— Неужели?
«По мне так очень много сказал и сделал».
Я высвободилась из захвата и села на стул, положив руки на колени и напуская на себя чопорный вид, который не имел ничего общего с внутренним состоянием.
— Из того, что мне хотелось сказать. Катя… я… Я очень благодарен тебе за помощь.
— Мне не сложно. Тем более, что живительную силу ты взял сам, ничего толком мне не объяснив, — не удержалась я от подколки.
Эшфорт неожиданно еще больше смутился, потирая затылок.
— Да, неудобно получилось.
— Зато очень эффективно. Рада, если смогла помочь, тем более что я сама предложила. Так что не переживай, обвинять тебя в злоупотреблении силы не стану.
— Я даже не думал об этом, — отозвался мужчина, продолжая меня изучать.
Я многое бы отдала, чтобы узнать, о чём он думал сейчас.
— И на этом спасибо.
— Катя, которую я успел узнать, не способна на такую подлость, — продолжил Грей, не сводя с меня синих глаз.
— Перестал ассоциировать меня с Катриэль? — тихо уточнила у него.
Это было неожиданно приятно.
— Да. И уже не смогу. Ты другая. Теперь я это точно вижу. Искренняя, настоящая, честная и открытая. Ты не способна на подлость.
Всегда приятно, когда тебя хвалят, особенно, когда это делает мужчина. Я даже простила ему защиту Дейры и свою неожиданную ревность.
— Спасибо.
Эшфорт придвинулся еще больше, беря мои ладони в свои руки. Мягко, осторожно, но решительно.
А какие теплые, даже горячие у него руки, и этот жар невольно передавался мне, проникал под кожу, распространялся по венам, а оттуда по телу.
— Катя…
Голос такой, что хочется зажмуриться и только и делать, что сидеть и вслушиваться в каждую хриплую нотку, в каждый звук, который будто наждачкой прошелся по нервам.
— Катенька…
Вот это было прям сильно!
До потери дыхания и остановки сердца, до дрожи во всем теле и комка у горла. Сейчас я простила ему всё и сразу!
«Откуда? Вот откуда Грей узнал, что так можно изменить имя? Как понял?»
Эшфорт поднял руку, коснувшись моих спутанных волос, плеча, а потом и подбородка. Я видела, как горели огнём его глаза, а губы приближались всё ближе и ближе.
«Вот сейчас… сейчас…»
— Что здесь происходит?
Облом!
Дернувшись, я резко вскочила, поворачиваясь к двери, и едва не застонала от увиденного.
Я пережила бы приход любого. Вот честно.
Дейра, декан, Витторн, даже родители Катриэль не испугали бы.
Любой. Но только не Киной.
Мой билет домой стоял в проёме, до бела сжав кулаки, и смотрел с таким бешенством, что я поняла — скандала не избежать.
— Мирэйо? — сухо произнёс Грей, который первым пришел в себя. — Что тебе здесь нужно?
— Сначала ты ответь на мой вопрос, дан Эшфорт.
— А почему я должен тебе отвечать?
«Ой, мамочки, кажется пора вмешаться!»
— Студент Мирэйо, вы меня искали? — шагнув к нему, спросила я, взглядом давая понять, что нам лучше уйти.
Ведь должен же он был помнить о нашем соглашении. Молчать до бала, никому не рассказывать о помолвке и быть хорошим мальчиком.
Судя по желвакам и багровому цвету лица, память парню совсем отшибла ревность.
— Искал. И требую объяснить, что здесь происходит?!
— Не слишком ли много вы требуете, Мирэйо? — прорычал Эшфорт и зашуршал простынями.
Кажется, собирался вставать.
«А вот это совсем плохо! Не готова я была сейчас лицезреть голого декана. Ни сейчас, ни потом!»
— Имею! Алари Катриэль Орэйо моя невеста!
«Вот дурак!»
Я с трудом сдержалась, чтобы не подойти и не отвесить ему хорошую такую оплеуху.
«Что творит, гад?! Обещал же!»
— Да неужели? — съязвил Грей. — Кажется, у вас не достоверная информация, Мирэйо. У алари совсем недавно поменялись планы.
— И давно? — процедил Киной.
Оставалось надеяться, что он набросится на Грея с кулаками. Мало того, что он еще не оправился от проклятья, так еще будет нарушена субординация. Студент напал на декана. За такое можно из академии вылететь.
— Несколько дней.
— Но не за эту ночь!
«Так, надо это останавливать!»
— Думаю, нам пора уходить, — решительно произнесла я, подходя к элву и решительно разворачивая его к выходу из палаты. — Дан Эшфорт нуждается в отдыхе, а мы ему только мешаем.
Но не тут-то было.
— Что значит за ночь? — ледяным тоном уточнил мужчина.
Киной вывернулся в моих руках, победно глядя на декана.
— Алари Орэйо согласилась стать моей женой вчера утром! Может, это у вас не верная информация, господин декан?
«Вот и всё…»
Мне показалось, что я слышала, как внутри всё оборвалось и с грохотом рухнуло вниз.
«Да, Грей, ты всё правильно понял. Это не Катриэль, а я дала ему своё согласие на брак… Вот только рассказать почему я тебе не смогу. Как и посмотреть в глаза. Прости».
— Нам действительно пора, — пряча взгляд, произнесла я.
Парня я больше не трогала.
Хочет оставаться здесь — пусть остаётся.
А с меня хватит. Хотят ругаться — пусть. Но уже без меня.
Я быстро шла, почти бежала в свою палату.
Босяком, растрепанная, помятая, в больничном халате и сорочке. С глазами, полными непролитых слёз.
Сама не знаю, откуда они взялись. Ведь ничего особенного не случилось. подумаешь, Грей узнал о том, что мы с элвом теперь жених и невеста.
И пусть он теперь вновь презирает меня, как тогда Катриэль. Что всё то хрупкое и удивительное, что было между нами, рухнуло.
Ведь самое главное — это вернуться домой. И как можно быстрее.
— Алари? — мне на встречу вышла Дейра, явно собираясь прочитать очередную лекцию на тему моего поведения. — Вы…
— Где моя палата? — перебила я её, замерев на мгновение.
— Что?
— Палата моя где?
Я почти ничего не видела от слёз, которые так сложно было удержать. Еще немного и прольются. Сомневаюсь, что Мальвина переживёт такое представление.
— Вторая слева, — несколько растеряно произнесла она и вдруг спросила:
— С вами всё в порядке?
Неужели сострадание проснулось. Или местная клятва Гиппократа дала о себе знать, если они её дают.
— Нет. Со мной не всё в порядке! И уже не будет! — заявила я, обходя застывшую русалку и направляясь в нужную палату.
С грохотом захлопнув дверь, я прижалась к ней спиной, максимально задрав голову вверх и попыталась успокоиться.
«Нет! Они не заставят меня плакать. Никто из них!»
Слёзы каким-то чудом сдержать удалось, да и плакать сразу расхотелось. Зато появилась злость.
На себя. Что так среагировала на происходящее.
На Грея, который… Я не могла подобрать слов. Было намного легче, когда он меня ненавидел. Не было соблазна забыть обо всём и…
Я тряхнула головой и подошла к кровати, забираясь на неё с ногами, которые подтянула к себе.
Сама себя не понимала.
Ну что такого случилось? Ну сходили погулять по городу, походили по лабиринту, потанцевали, потом пережили небольшое, хоть и опасное приключение. Это ведь так мало, чтобы появиться чувствам.
Или наоборот… так много?
Проблема в том, что я мало знала о любви. Как понять, что это именно она?
Вот мне казалось, что я люблю Диму, своего начальника. А что в итоге? Прошла всего пара дней, а я уже о нём не вспоминаю, грезя о синеглазом декане. А вдруг это тоже обман, мои фантазии? И стоят ли они того, чтобы лишиться шанса вернуться домой?
— Кати.
В дверь робко постучали.
«Явился!»
— Уходите, студент Мирэйо! Я не желаю вас видеть! — крикнула я, убирая остатки слез, блестевших на ресницах.
— Кати, послушай, — продолжал скрестись он.
— Для вас я алари Катриэль!
— Я виноват, но…
Нет, всё-таки лучше его запустить. Тогда будет хоть какой-то шанс, что наш разговор не станет общественным достоянием.
Вскочив с кровати, я бросилась к двери, рывком распахнула её и чуть ли ни силком втащила озадаченного парня в палату.
— Ой.
Как-то по пути элв растерял свою ярость и ревность и выглядел сейчас как нашкодивший ребёнок, который пришел к родителям за наказанием.
— Быстрее! — приказала я, грозно на него смотря и застыв, скрестив руки на груди.
— Кати…
— Алари, — перебила его. — Не надо фамильярности, Мирэйо. Вы их только что лишились.
— Понимаю, ты злишься…
— Нет, не понимаешь. Я не злюсь! Я в бешенстве. Как ты мог?
— А что я должен был делать?
— Например, не рассказывать о нашем соглашении. Как обещал!
— Он тебя почти поцеловал.
«Эм!»
— Не говори глупостей, — заявила я, но пыл поубавила.
Неужели со стороны всё именно так и выглядело.
— Но я видел, — решительно заявил Киной, почуяв мою слабость. — Своими глазами. Мало того, что ты провела всю ночь у него постели, так еще…
— Кто тебе сказал? — вновь перебила его я.
— Это неважно.
— Еще как важно.
— Я всю ночь пытался пробиться к тебе, Кати. С тех самых пор, как узнал о нападении. Но мне запретили, сказали, что ты отдыхаешь. Что только утром можно будет навестить. Я всю ночь не спал, мучился, переживал за тебя. И что?
Я промолчала, пытаясь загнать проснувшуюся совесть назад.
— Палата пуста, тебя нет. А дана Дейра сказала, что ты всю ночь просидела у постели Эшфорта!
— Он был ранен.
— И что?
— Из-за меня!
Киной замер, как-то подозрительно меня разглядывая.
— С каких это пор ты волнуешься о других, Катриэль?
— Может ты никогда не знал меня по-настоящему, — тихо ответила я.
Рисковала. И сильно.
Киной мог сейчас взять развернуться и уйти, оставив меня один на один с характером. И прощай шанс вернуться домой.
Из элвов останется Люся и ректор, за которым бдит грозная Мальвина. А с Люсей целоваться совсем не хотелось.
— Может быть. И знаешь, что? — вдруг выдохнул парень, делая шаг ко мне. — Такая ты мне нравишься даже больше.
И полез целоваться.
— Так, стоп! — уклонилась я, отступая в сторону и выставив перед собой руки.
— Кати…
— Я всё еще на тебя злюсь. Мне, конечно, импонирует твоя ревность, но всему есть предел. Ты его переступил.
— Обещаю, что это больше не повторится.
И как ему объяснить, что больше и не надо. Уже всё сделано.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Алари Орэйо, разрешите?
Витторн. Отлично!
Я тут же отпихнула от себя Киноя и громко произнесла, пока тот не очухался и снова всё не испортил:
— Да-да, входите.
Фокр открыл дверь. Но заходить не спешил. Вместо этого он застыл в проёме, переводя взгляд с меня на парня и обратно.
— Я, наверное, помешал.
А по глазам видно, что даже если и помешал, то точно не уйдет.
— Ну что вы, — натянуто улыбнулась я. — Студент Мирэйо уже уходит. Не так ли?
Я выразительно стрельнула глазами в сторону Киноя.
Надеюсь, он поймет, что хватит на сегодня ошибок и моё терпение не безгранично. Еще один косяк — и помолвки точно не будет.
— Совершенно верно, — энергично закивал элв и зачем-то пустился в объяснения. — Я приходил узнать о здоровье любимого преподавателя.
«Одно из самых главных правил. Если врёшь, то не оправдывайся. Это вызывает подозрение и новые вопросы!»
Но парень, видимо, такими знаниями не обладал.
Конечно, Витторн не поверил, но вида не подал.
— Неужели?
— Да. Такое ужасное происшествие, — с готовностью кивнул Киной, решив, что спас положение. — Я и дан Эшфорта были. Все студенты очень переживают за любимых преподавателей.
— Похвально. Но если вы закончили, то мне надо поговорить с алари Орэйо наедине.
— Конечно.
Элв бросил на меня последний взгляд и ушел.
— Как Люля? — быстро спросила я, как только дверь за студентом закрылась.
— Может, дать вам возможность привести себя в порядок и переодеться? — скользнув по мне взглядом, предложил мужчина.
Да, мой внешний вид явно не располагал к приёмам и светским беседам. Но я лишь поправила воротник халата, потуже затянула пояс и упрямо вскинула подбородок.
— А что, мой внешний вид как-то повлияет на новости?
— Нет. Но мне всегда казалось, что для вас очень большое значение имеет внешний вид и соблюдение приличий, — продолжил Витторн, проходя в палату и присаживаясь на один из стульев, которые стояли у небольшого окна, за которым началась небольшая снежная буря.
Я слышала, как завывал ветер, а крупные снежинки с шорохом бились о стекло.
— Вам показалось. Меня больше волнует моя домовушка.
— Даже так, — пробормотал он, закидывая ногу на ногу. — Раньше вас волновала только ваша персона.
— Хотите обсудить мои изменения или всё-таки ответите на мой вопрос? — несколько раздраженно спросила у него, убирая волосы за спину.
— Она жива.
Я облегченно вздохнула и устало приземлилась на кровать, которая слегка скрипнула под моим весом.
— Слава…
Я запнулась, бросив быстрый взгляд в сторону фокра.
Хорошо хоть сумела вовремя сориентироваться и перефразировать:
— Вечному лесу. Где она? С ней всё порядке?
— Не совсем. Проклятье затронуло и её, вогнав в стазис.
— Но жизни это не угрожает? — сжав ткань халата, резко спросила я.
— Не угрожает. Ваша помощница сейчас находится под наблюдением специалистов. Профессор Куинс следит за её состоянием и готов оказать самую посильную помощь.
— Она здесь? В лазарете? Я могу её увидеть?
Я тут же вскочила на ноги, готовая хоть сейчас броситься вон из палаты.
— Не здесь. И нет, увидеть её пока не получится.
— Почему? Вы что-то скрываете?
— Нет. Но вы сами понимаете, что домовые — создания особые. Им требуются отдельное лечение и специальные условия.
— Понимаю, — не слишком уверенно произнесла я, опускаясь назад на кровать.
На этот раз обошлось без скрипа.
Память Катриэль пока молчала и о домовых рассказывать не спешила. А может элва и не знала ничего о них. Катриэль не интересовали низшие существа, их жизнь, быт и состояние здоровья.
— Когда я могу вернуться в свои покои?
— Боюсь, что с этим придется пока подождать, — уклончиво отозвался Витторн.
— Почему?
— Мы еще не закончили следственные действия. Кроме того, это может быть не безопасно.
— И что вы мне предлагаете? Остаться в лазарете?
— Да. Хотя бы на пару дней.
— Вот Дейра обрадуется, — пробормотала я себе под нос.
Но он услышал.
— Дейра? Вам удалось наладить отношения? — с интересом спросил мужчина.
— Скажем так. Нам удалось не ухудшить их, — уклончиво отозвалась я. — У вас есть предположения о том, кто мог это сделать? Кто вновь пытался меня убить?
— Я не могу говорить на эту тему. Тайна следствия.
— Какая тайна? Это же меня пытались убить.
— Тем более. Пока не будет определен круг подозреваемых, я не могу ничего сказать. У вас, кстати, есть предположение, кто мог желать вам смерти?
Я хмыкнула:
— Все. Я не пользуюсь популярностью. Так что моей смерти могут желать все. Вопрос в том, кто имел не только желание, но и возможности.
— И у вас есть предположения?
— Пока нет. Но я обязательно расскажу вам, когда смогу разобраться, — с любезной, но немного ехидной улыбкой, ответила я.
Он ухмыльнулся, давая понять, что оценил ответ.
— Чуть не забыл, у меня для вас новости.
— Хорошие или не очень?
— Вам судить. Я должен был доложить о покушении на вашу жизнь и жизнь дана Эшфорта. Так что ваши родители уже в курсе.
«Вот черт! А вот это плохо! Очень плохо!»
— Вы с ними разговаривали? — осторожно спросила я.
— Не имел удовольствия, — отозвался Витторн.
«Ну да, конечно. Ни отец, ни мать не опустятся до такого уровня, чтобы разговаривать с каким-то фокром, даже приближенном к королю. Они слишком высокомерны и чванливы для этого».
— Ясно, — со вздохом произнесла я.
«Значит, разговаривать придется мне. А я еще прошлую беседу с трудом пережила».
— Надеюсь, они не собираются явиться сюда? — уточнила у фокра.
— Нет. Но насколько мне известно, они настоятельно рекомендуют вам вернуться в вечный лес под защиту рода.
«Рекомендуют… Ха! Приказывают и требуют! И как мне продержаться оставшиеся пять дней?»
— Спасибо за информацию. Она очень мне помогла.
— Думаю, это ваше.
Витторн вдруг достал из-за пазухи знакомое зеркальце и передал мне.
Брать его не хотелось.
— Э-э-э.
— Берите же.
— А вы проверили его на ловушки и проклятия? — уточнила у него.
— Да.
Брать зеркальце не хотелось.
Я знала для чего фокр отдал его мне. Снова родители постарались. Им явно не терпелось поговорить с блудной дочерью. А так как приезжать в академию они не собирались, то хотели достать меня через магическое зеркальце.
— Спасибо, — кисло улыбнулась я, убирая зеркальце на тумбочку. — У вас есть еще для меня новости?
— Нет, — покачал головой мужчина, поднимаясь.
— Скажите, а я могу получить свои вещи? Или так и придется ходить в этом халате?
— Я прикажу принести ваши вещи.
— А сама я это сделать не могу? Поймите, мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь копался в моих вещах.
«Мало ли что этот некто может там найти. Например, пропавшие ашарийские алмазы!»
Хотя глупо бояться.
Наверняка, в связи с покушением, они уже осмотрели мои покои вдоль и поперек. Так что волноваться нечего. Раз меня еще не арестовали за покушение на княжну, то точно ничего не нашли.
— Хотите вернуться в покои?
— Ненадолго. И под вашим руководством.
— Хорошо, я подумаю, что можно сделать. А вам советую побольше отдыхать и не нервничать, алари.
— С чего это он такой любезный.
— Хорошо, — кивнула я, подозрительно на него взглянув.
— Не буду вам мешать, отдыхайте.
Стоило ему только выйти, как знакомо зазвенело зеркало, отражение которого пошло рябью.
А вот и мамочка или папочка…