У меня был план.
Не совсем удачный, немного непроработанный, глупый и даже безрассудный. Но он был.
Так куда же все делось сейчас? Почему в голове пустота и нет сил отвезти глаз от клыков чудовища?
Я никогда не боялась змей и всегда относилась к ним с равнодушным спокойствием. Но сейчас чувствовала настоящий животный ужас, который выбил из головы все мысли до единой.
Нет, одна всё-таки была. Вредное сознание и тут отличилось, сообщив, что волноваться по поводу поиска нужного эльфа не стоит. Не дожить мне до бала. Сожрут.
Каменная змеюка продолжала на меня смотреть, и на мгновение меж зубов промелькнул розовый язык с раздвоенным кончиком.
Удивительно, но это немного отрезвило.
Какими бы жуткими эти создания не были, они оставались вещами. Магическими, но вещами, а значит должны были подчиняться своему хозяину, то есть мне. Кроме того, магическая клятва не позволяла им навредить своему господину.
Так что бояться клыков пора перестать.
Катриэль обо всем позаботилась в свое время. Педантичная до мозга костей элва продумала все, в том числе и меры безопасности. Блондинка мне не нравилась, но я не могла не признать, что здесь она поступила мудро, решив полностью защитить себя.
Для восстановления контроля надо лишь слова сказать волшебные.
И я их знала.
Ситуация из безнадежной плавно перешла в «может быть мы еще выживем».
— Аарша шумерш аль шайне.
Произнесено все это было не очень уверенно.
Нет, в правильности слов я не сомневалась, но ведь нужно было их произнести, расставить ударения.
Но, кажется, получилось, потому что змея начала медленно опускать капюшон, да и уровень кровожадности во взгляде явно уменьшился.
— Аарша шумерш аль шайне! — более уверенно произнесла я.
Даже шагнула вперед…
Ну как шагнула. Сдвинулась на десяток сантиметров, но это же явно был прогресс!
Капюшон сдулся окончательно, да и змея перестала возвышаться надо мной, склоняя голову. Теперь наши глаза были на одном уровне, а это значит, что я всё делала правильно.
Пришла пора переходить во вторую стадию.
— Кииши ашур.
Я подняла руку и выставила её вперед так, что ладонь практически касалась змеиной морды.
Честно признаюсь, было очень страшно. От напряжения и стремления унять дрожь в пальцах, они онемели и болезненно заныли.
Всё это подозрительно напоминало мультик «Как приручить дракона».
Змея зашипела, но покорно сжалась, практически полностью оказавшись на полу и признавая мою власть над ней.
— Аарша ашур! — твердо заявила я, опуская ладонь.
Рептилия у моих ног задрожала, зашевелилась и заклубилась кольцами, громыхая и уменьшаясь на глазах.
Пара секунд и на полу осталась крохотная змейка, которую можно было легко уместить на ладони.
— Надо же, вышло, — пробормотала я, опускаясь на корточки и поднимая рептилию.
Та тут же свернулась колечком и замерла.
Слева вновь послышался грохот, заставив вскочить на ноги и выпрямиться.
Я бросила виноватый взгляд в сторону Тамиллы. Надо бы утешить её, вывести из дыма, да времени нет.
Снова грохот и скрежет металла.
Вбежав в ближайший кабинет, я снова оказалась внутри дымовой завесы. Она была не такой густой, как раньше, и больше напоминала туман, позволяя хоть что-то разглядеть.
Присмотревшись, я смогла увидеть силуэт змеи, котoрая медленно окружила вокруг фигуру мужчины. Периодически появлялись короткие вспышки света и почти сразу исчезали.
— Аарша шумерш аль шайне! — закричала я заветные словa.
... но ничего не произошло.
Рептилия продолжала кружить рядом с Эшфортом, который отбивался от неё заклинаниями. Довольно сильными, судя по грохоту.
Проблема в том, что змея это не брало. Насколько я помнила, они даже питались некоторыми из них.
Но проблема была не в этом.
На мгновение я даже растерялась, не зная, что делать дальше.
— Кииши ашур! — крикнула я.
На этот раз эффект появился почти сразу.
Две фигуры замерли, а потом резко двинулись на меня.
Слишком резко, если честно.
— Ээээ...
Я попятилась и едва не упала, наступив на подол юбки.
— Ой!
— Ш-ш-ш-ш-ш!
— Орэйо!
Сколько возмущения в голосе.
Мужчина чуть задержался, когда огромный каменный хвост едва не впечатал его в стену. С трудом увернувшись, Эшфорт отстал, и рептилия оказалась рядом со мной секунд на пять быстрее.
— Стой! — крикнула я, выставив руку вперед. — То есть. Аарша аль шайне!
Получилось. Змея застыла в полуметре от меня и начала медленно склонять голову.
Я быстро произнесла оставшиеся слова, старательно выговаривая каждое и правильно ставя ударения.
К тому времени, как Эшфорт оказался рядом, змейка уже уменьшилась в размерах, а дым между нами рассеялся.
— Алари!
Декан был немного помят, волосы взлохмачены, синие глаза блестели огнем. Ну просто пират, сошедший с экрана.
Я даже засмотрелась.
— Чего вы так кричите? — пробурчала я, пряча рептилию в карман, где уже лежала её подруга.
Отдавать их Эшфорту или кому-то другому я не собиралась. Они же стоили целое состояние! Да и жалко было, такая охрана из них вышла хорошая.
— Алари?! — снова прорычал Эшфорт, явно теряя терпение. — Вы меня слышите?
— Нет, — поднявшись, совершенно искренне отозвалась я, вогнав декана в ступор.
— Что?
— Что слышали. Ну и? Что хотели-то?
Мужчина довольно быстро пришел в себя и процедил:
— Как вы здесь оказались?
— Это мои кабинеты, — напомнила ему и осмотрелась.
Теперь, когда дым рассеялся, можно было увидеть последствия саботажа Люси и моей лаборантки.
Мда.
У меня чуть слезы на глазаx не выступили.
Часть мебели сломана и разбросана по кабинету, часть свалена к стене. Стекла шкафов были магически укреплены и почти не пострадали, лишь потемнели и закоптились, мои столы тоже устояли.
Но я расстроилась не только из-за этого.
Посреди аудитории лежала огромная каменная глыба, в которой я сразу же узнала свою собственность.
— Вы её уничтожили! — возмущенно заявила я, повернувшись к Эшфорту.
— Что?
— Вы уничтожили мою змею!
— Конечно, — заявил Эшфорт и сразу же перешел в атаку. — Вы не имели право держать подобный магический артефакт в академии! Это опасно!
— Ректор разрешил! Все было под контролем. Если бы не этот взрыв...
— Это могло случиться в любой другой день! Если бы я знал, что вы притащили этих змей в академию…
— То вы что? — перебила его я, воинственно уперев руки в бока. — Что бы вы сделали, Эшфорт? Выгнали меня?
— Уж я бы нашел способ запретить вам.
— Да неужели.
Разговор опять не клеился.
Почему мы вечно ссоримся? Любая встреча, любой разговор заканчивался скандалом. Даже сейчас, когда должны радоваться тому, что всё обошлось, мы стоим и выясняем отношения.
Эшфорт заскрипел зубами, помолчал секунды три, а потом выдавил едва слышно:
— Зачем вы пришли?
— Вас спасаю, — огрызнулась я, направляясь к выходу.
— Меня?!
И непонятно, чего больше: возмущения или удивления.
— Почему именно вас? Как будто тут и нет никого. С каких это пор вы считаете себя центром мира, Эшфорт?
— Что? Я?
— Ну не я же.
Я прошла мимо него и вернулась в коридор, сразу же направляясь к всхлипывающей студентке, которая продолжала сидеть в углу, сжавшись в комочек.
Декан шел за мной по пятам.
— Что вы собрались делать?
— А вы что не видите? Она в шоке.
— Я-то вижу, но не понимаю, что вы собираетесь сделать. Решили поиздеваться над ней?
— Помолчите! — прошипела я, присев рядом с Тамиллой и волком взглянув на синеглазку.
Он и раньше ерунду говорил, а сейчас вообще себя превзошел.
— Тамилла. Тамилла, ты слышишь меня?
Я произнесла это как можно тише и ласковее.
Девушка не ответила, продолжая мелко трястись и что-то бессвязно бормотать.
— Уйдите, вы её пугаете, — тут же заявил Эшфорт.
— Пугаете её здесь только вы. Тамилла. — Я осторожно коснулась её плеча. — Всё хорошо. Опасность миновала. Мы здесь. С тобой.
Бормотание прекратилось.
— Тамилла, посмотри на меня, пожалуйста.
Пришлось немного подождать, прежде чем девушка рискнула поднять голову и взглянуть на меня воспаленными, покрасневшими глазами.
— Всё хорошо. Я рядом. Опасности больше нет, — шептала я, осторожно поглаживая её по плечу и стараясь при этом не делать резких движений.
— З-з-змей-и-и, — заикаясь прохрипела она, громко всхлипывая, — ог-гром-м-мны-ы-ы-ые.
— Их больше нет. Здесь я и дан Эшфорт. Всё хорошо.
Только я это произнесла, как совсем рядом раздался громкий хлопок и черный дым, окружающий нас, всколыхнулся и… пропал.
В то же мгновение Тамилла дернулась и прижалась ко мне всем телом, впечатавшись в стену и вцепившись руками в лацканы пиджака.
— Эх, — крякнула я, не зная, что делать дальше.
— Не переживайте, скоро её от вас заберут, — хмыкнул Эшфорт.
— А я не спешу.
Но Тамиллу отцепить не удалось.
Как ни старался ректор, фокр и Дейра, но ничего не вышло. Мальвина оказалась не только преподавателем по основам магического целительства, но и заведовала местной лечебницей.
Как она ни сюсюкалась, как ни уговаривала, Тамилла наотрез отказалась отпускать меня, продолжая крепко прижиматься.
— Ничего, — слабо улыбнулась я, обнимая девушку за плечи. — Мне не сложно.
И получила новую порцию странных взглядов, которые были мною проигнорированы. Даже Витторн был сейчас не страшен.
Пусть смотрят сколько хотят, здоровье девушки было важнее. В конце концов, она пострадала из-за меня.
Я проводила её в палату, помогла лечь в кровать и долго держала за руку, пока она не уснула под действием сонного зелья.
Зато у меня было время хорошенько всё обдумать.
И чем больше я думала, тем отчетливее понимала, что неприятности только начались и эти десять дней дадутся мне ой как непросто.
— Всё еще держишь череп Йоргла в шкафу?
Витторн развалился в кресле, вытянув вперед длинные ноги и медленно пил из низкого бокала бренди.
— Я ему обещал воздать положенные почести после смерти, — рассеянно отозвался Эшфорт, сидя за столом.
Он, в отличие от фокра, не пил. Стакан со спиртным так и стоял на краю столешницы нетронутым.
— Разместив его череп у себя в кабинете на полке шкафа? — с сомнением переспросил Витторн. — Уверен, что это почетно?
— Это лучше, чем пыльный грязный склеп, в котором в одной огромной куче костей лежат все его родичи.
— Ийоргл всегда был одиночкой.
Фокр сделал еще глоток, лениво наблюдая за другом, который все больше хмурился.
— Хочу сказать, что твоя альва сумела меня удивить.
— Она не моя, — буркнул Эшфорт.
— Ну не скажи. Катриэль Орэйо так самоотверженно бросилась во тьму и неизвестность, пытаясь тебя спасти.
— Она спасала своё имущество и только. Если бы ты слышал, какую лекцию
— Алари Орэйо всегда была помешана на своих травках, — кивнул Витторн. — С этим спорить не стану, но она никогда не страдала самоотверженностью. Скандал учинить — это всегда пожалуйста, устроить истерику — обязательно. Но рисковать своей жизнью прежняя алари точно бы не стала.
— Что значит прежняя? Хочешь сказать, что ты поверил в эту сказку, будто она изменилась и стала другой? — фыркнул Эшфорт.
Мужчина взял стакан, повертел его в руке и поставил на место, так и не притронувшись.
Как он не старался, мысли то и дело возвращались к красивой золотоволосой элве с ярко-зелеными глазами.
В какой момент из них исчезло привычное равнодушно-высокомерное выражение? Когда они стали сиять всеми оттенками эмоций: радость, гнев, восторг, грусть и обида? И когда он начал это замечать?
Катриэль Орэйо бесила и злила его с первого своего дня в академии, и с каждым днём эти чувства становились всё крепче.
Но сейчас…
Эшфорт так и не мог понять, когда всё изменилось. Эта заносчивая элва больше не вызывала желания растоптать её, раздавить, как жалкое насекомое. Наоборот…
Мужчина сжал кулак и тяжело вздохнул.
Даже сам себе Грей Эшфорт с трудом мог признаться, что сегодня, глядя, как змея на всех порах мчится к хрупкой девушке, готовая уничтожить, его сердце сжалось от страха.
— Но ты не можешь не признать, что Орэйо ведет себя иначе, — заметил фокр.
— Она всегда была умной. Скорее всего, пытается таким образом уйти от ответственности, — хрипло отозвался декан. — Понимает, что за изготовление смертоносного яда её по головке не погладят.
Витторн снова сделал глоток и кивнул:
— Зелье точно было её.
— Я сразу это понял, о чем и сообщил тебе сразу после случившегося, — не удержался от колкого замечания Эшфорт. — И вовсе не обязательно было приезжать сюда.
— Убить пытались не простую студентку, а княжну. Политика. — Пожал плечами фокр. — Ничего, потерпишь моё присутствие пару недель.
— Недель? Неужели знаменитому Витторну нужны недели, чтобы раскрыть обычное преступление?
— Это преступление не обычное: слишком много влиятельных особ здесь замешано. Еще эта твоя элва.
— Она не моя, — снова поправил его декан и сморщился, как от зубной боли.
— Помню-помню.
Витторн встал с кресла и направился к камину, держа бокал в руке.
— Сдается мне, сегодняшний взрыв произошел не просто так, — вдруг произнёс он.
Эшфорт откинулся на спинку своего стула и скрестил руки на груди:
— Думаешь, это как-то связано с покушением?
— Не знаю, связано ли одно с другим, но разобраться точно стоит. Этот дым появился не просто так.
Мужчина понимающе кивнул:
— Его создали специально.
— Странное время для этого выбрали, не находишь? Рано утром, в разгар уроков. Интересно, зачем?
— Хотели вынести что-то или, наоборот, уничтожить? — спросил декан.
— А, может, отвлекали нас от чего-то? — предположил Витторн. — Вариантов много. Но я знаю с чего стоит начать в первую очередь.
— Будешь допрашивать лаборантку?
— И её тоже. Заметил, как она прижималась к этому… как его?
Витторн вернулся в кресло, поставил стакан на стол и снова с наслаждением вытянул ноги.
— Люсьен Имэро, — подсказал Эшфорт. — Преподаватель танцев и придворного этикета. Думаешь, он стоит за этим взрывом?
— Возможно. Рыжая лаборантка явно пытает к нему чувства, может и смешать парочку ингредиентов по его просьбе, устроив небольшую завесу.
— Очень глупо.
— Многие совершали и более глупые поступки ради любви, — философски заметил Витторн. — Что скажешь об этом, Имэро?
Декан задумался, прежде чем ответить:
— Скользкий тип. Почти не высовывается, предпочитает все время оставаться в тени. Причин проверять его не было. Ты же знаешь, как ректор ревностно относится к правилам невмешательства в личную жизнь?
— У него есть для этого веские причины, — усмехнулся Витторн и вдруг добавил, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику: — Они слишком странно себя ведут.
— Кто?
— Княжна Агнелика и алари Орэйо. Нетипично, странно и даже непонятно. Заметил?
— У Орэйо есть причины темнить — она главная подозреваемая.
— Была ею, — заметил фокр. — Понимаю, тебе очень хочется выгнать Катриэль Орэйо из академии, но я сомневаюсь, что она собственноручно пыталась отравить княжну. Да и незачем ей это делать. А вот что скрывает сама княжна Агнелика — непонятно.
— Думаешь, она знает, кто пытался её убить? Но зачем княжне это скрывать?
— Не знаю, но обязательно выясню, — пообещал Витторн, и на его губах расцвела предвкушающая улыбка.