До свету оставалось уже недолго. Иван, Яромир, Синеглазка и Василиса шагали через чащу, с надеждой всматривались сквозь ветви. Иван еще и громко топал – ему было боязно, и так он казался себе грознее.
– Не топай ты так! – прикрикнула Синеглазка. – Бесит!
– И можешь кого-нибудь к нам привлечь, – добавил Яромир. – Тут места-то безлюдные, да густонаселенные. Так, колдунья?
– Так, – хмуро ответила Василиса. – Наставница моя потому тут и поселилась. Но тут недалече уже.
– Хорошо бы, – покосился на свою булавку Яромир. – Время поджимает.
Булавки что у него, что у Ивана и впрямь уже совсем проржавели. Видно, Кащей все время их разыскивал. Еще сколько-то часов продержатся обереги бабы-яги, а потом…
А вот булавка Синеглазки оставалась чистой и блестящей. О ней-то Кащей, скорей всего, даже и не ведает, а коли ведает – так не волнуется. Она-то на Буян не плавала, смертушку его не ворошила.
– Пущевик точно не освободится? – обернулся Иван. – Мы ж то дупло даже досками не забили.
– Доски твои ему что есть, что нет их, – устало объяснила Василиса. – Я резы начертала защитные. Их он не скоро проломит… чаю.
– А лисунки за нами точно не гонятся? – не унимался Иван. – Что они за Пущевика-то не заступились?
– А чего им за него заступаться? – ответил уже Яромир. – Они навряд его любят-то.
– Почему? Жены ведь.
– Эти жены когда-то обычными девушками были. Или девочками даже. Пущевик каждую в лес завел, уморил, лисункой оборотил, снасильничал. Думаешь, он им шибко нравится? Стать русалкой или лисункой – судьба-то горькая. И обратно уже не расколдуешь.
Рассвет уже близился. Но и лес уже заканчивался. Идущий впереди Яромир поводил ушами и носом. Спереди чуялся дымок – жилье, видать.
А сзади… сзади становилось все шумнее. Топот, треск, гул.
– Вань, да не топай ты так!.. – обернулся наконец оборотень.
– Да я и не топаю! – заморгал обиженно княжич.
– Да я вижу… – сглотнул Яромир. – Девки, ну-ка ходу прибавьте!..
Василиса с Синеглазкой тоже обернулись – и чуть не закричали. Их нагоняли несколько самоядинов. Шестеро или семеро – не видать еще было за деревьями.
Но одних лишь этих чудищ они бы не напугались. Имели уж дело. Только вот с самоядью в этот раз был… была… было еще кто-то… что-то.
Нечто. Огромное. Несуразное. Ростом с большое дерево – но без ног, без рук. Громадный шар, живая голова с пастью… пастями. По разным сторонам тулова – глаза, а вдоль да по кругу – пасти.
Иван аж обомлел и принялся истово креститься. За минувшие полгода всякого он навидался, ко всякому притерпелся, но этакого страховидла еще не встречал.
– [цензура], это Кобалог!!! – заорал Яромир.
– Кто?!
– Тварь подземная, нечистая! Бежим, бежим что есть мочи!!!
Дважды упрашивать не пришлось. От этакой погани все припустили, что есть духу.
Но и Кобалог покатился быстрее. Видно, не замечал он их еще, по следу шел – но теперь-то увидел! И прибавил ход, сразу оставив самоядь позади.
Катиться по лесу этакой громаде было несподручно. Только потому люди какое-то время держались в отдалении. Но Кобалог сбивал деревья, как сухие кусты, да тут же все и пожирал. Его многие пасти работали, как печи, вбирая все, на что он накатывался. За нечистой тварью оставалась полоса голой земли.
А тут еще и лес начал редеть. Людям бежать проще стало – но ведь и Кобалог катился все быстрее!
И все короче был разрыв, все ближе тварь! Уже всего сотня саженей до чудища самокатного, и каждую секунду – на одну сажень меньше!
Почти не замедлившись, Яромир прыгнул вперед, кувыркнулся через голову – и руки-ноги стали лапами. Огромный волк мотнул мордой и рыкнул:
– На спину, живо!
Иван с Синеглазкой взлетели споро, тоже почти не сбавляя бега. Вдвоем они подобрали, подтянули к себе Василису. От аж тройной тяготы Яромир едва не закряхтел – не Горыныч он все-таки, целую дружину на спине возить. Это братке Бречиславу было бы впору, а не ему.
Но сладил, справился. И побежал дальше – хоть и не так споро, как мог бы налегке, но все шибче, чем бежал на человечьих ногах.
Пока он превращался, пока люди на него взбирались, Кобалог сократил разрыв до дюжины саженей. Но теперь тот перестал сокращаться – и страхолюд бешено взревел. Он принялся дуть беглецам вслед – и от дыхания Кобалога падали деревья.
– Человек-человек, я тебя съем!!! – раздался страшный рев.
– В глаза ему не смотрите! – выкрикнул Яромир. – Кобалог, Адская Голова, Навью рожденный, смерть несущий!..
В глаза чудищу никто и не смотрел. В них еще попробуй взгляни – они ж по бокам, как у птицы. Обернувшийся Иван не видел ничего, кроме быстро-быстро мелькающих пастей – клыкастых черных зевов. Таращась на них, как зачарованный, он нащупал за пазухой скатерть и вопросил:
– Яромир, а самобранку нельзя попросить молока сделать?! Вот такенный кувшинище чтоб был!
– Зачем?! – изумился оборотень.
– Да в него плеснуть! Он же тогда размякнет небось! И катиться не сможет!
– Ваня, ты башкой ударился?! – крикнула Василиса. – Это тебе что, хлеб черствый?! Ты бы еще в Кащея плеснуть предложил!
– А плесни! – проревел Кобалог. – Прямо в пасть плесни! И сам следом прыгай!
– Яромир, быстрей беги, еще быстрей! – тоненько завопил Иван и даже ударил его ножнами.
Яромир лишь чудом сдержался, чтобы не ответить грубостью. Впервые за время знакомства ему захотелось Ивана цапнуть. Хотя и нельзя оборотню человечину, ни в коем случае нельзя.
Да и некогда было – сзади хохотал Кобалог. Смех его звучал странно, прерывисто – пасти накатывались на землю, смолкали, тут же снова оказывались сверху. Сколько их у него всего, было и не сосчитать – слишком быстро мелькали.
И с каждой минутой смех становился все громче. Яромир без труда обгонял коня, но до Кобалога все же не дотягивал.
И тот приближался – по чуть-чуть, по вершку, но приближался.
– Ой, поляна с белыми грибами! – воскликнул Иван.
– Какие еще грибы, березень на дворе… ой, и правда!.. – ахнула Синеглазка.
Поляна и впрямь открылась дивная, сказочная. На деревьях листва изумрудная, в ветвях птицы перелетные щебечут, в траве грибы да ягоды виднеются.
Кобалог аж от погони отвлекся – принялся кататься по сему изобилию, сжирать все бездонными пастями.
– Вот ведь гнида какая! – возмутился Иван. – Яромир, стой, я его рубану!
Оборотень даже не ответил. Впереди уже виднелся частокол, а за ним – древняя изба. Вросшая в землю, почерневшая. Одинокое оконце светилось совиным глазом.
– Туда! – дернула Яромира за шкирку Василиса. – К Буре-яге небось не сунется!
И впрямь – замедлился Кобалог. Оборотень-то частокол перемахнул, а вот чудище в сторону отвернуло. Принялось кататься вокруг избы кругами, да рычать гневно.
– Эк-кая страсть!.. – аж икнул от волнения Иван. – Бывают же страхолюды на свете!
– Ничего, сюда ему дороги нет, – подбоченилась Василиса. – Сюда даже Кащею дороги нет.
Спешились. Яромир снова оборотился человеком и подошел к частоколу. Оттуда, из-за увенчанных черепами кольев, на него глянул огромный глаз. Иван тоже подошел, тоже глянул и потянул Самосек из ножен.
– Ща я его ослеплю-лю!.. – пригрозил он, все еще икая.
Кобалог отпрянул. Яромир укоризненно посмотрел на княжича и сказал:
– Ты предупредил-то его зачем?
– Да… я думал, он глупый.
– Ты тут единственный дурак, – бросила ему Василиса.
– Ну дурак, ну и что?! – так возмутился Иван, что даже икать перестал. – Зато у меня уд больше конского!
– Дуракам счастье…
Кобалог тем временем продолжал кататься по ту сторону частокола. Полянка уже стала голой и пустой.
– Ишш, ишш!.. – раздался голос со ступеней. – Вот ведь скотина проклятушша!.. Усе пожрал, ровно хомяк какой! А я-то, стара, старалас, садила, поливала, грибницу из леса носила, высаживала!.. Ишш!..
Кобалог остановился, повернулся к избушке и прогремел:
– Ты, старуха, лучше ко мне сюда выйди, не прячься! Я тебя съем!
– И охота тебе кости грызть, – хмыкнул Яромир насмешливо. – Поздорову, бабушка. Батюшка мой о тебе много рассказывал.
– Только доброе, надеюс? – прищурилась Буря-яга.
Иван уставился на нее обомлевши. Двух баб-яг он уже видал, двух встречал, с двумя знакомство водил. А это, значит, третья, самая старшая и могучая.
И самая страшная. Первые-то две – бабки как бабки. Овдотья Кузьминишна вообще обычная старушка, благообразная даже, чепчик носит. Яга Ягишна – старуха уже жуткая, пугающая, но и таких все же можно на завалинках увидать.
А эта, третья… словно упырь какой, не человек. Одна нога – костяная, одна рука – сухая, зубы кривые и гнилые, глаза вовсе ни зги не видят, бельма пустые. Одета в лохмотья грязнущие, кожа как кора дубовая, из ноздри сопля до подбородка свисает.
Василиса торопливо подошла к старухе, утерла ей нос ширинкой атласной. Остальные тем временем оглядывались, дивились чудесному месту.
Здесь, близ избы бабы-яги, лето словно наступило уже давно. Может, и вовсе зима не случалась. Тепло не по времени, цветы цветут, медом липовым пахнет. Шмели в воздухе вьются, крапива у частокола растет.
– Медку бы сейчас… – вздохнул Иван.
– Будет тебе медок, будет, – прошамкала старуха. – И блинцы будут. Все будет, Ванюша.
– Итить!.. – изумился Иван. – А ты меня знаешь, что ли, бабусь?!
– Знаю, конешна, знаю… Все про тя знаю… Ума палата, да ключ потерян…
– Оно так, – согласился Яромир. – А про меня тоже знаешь?
– Знаю и про тебя, Серый Волк, – кивнула Буря-яга. – И про тебя, богатырка.
Синеглазка втянула голову в плечи. Боязно ей стало почему-то.
– И про тебя тоже знаю, Василисушка… – прошамкала старуха.
– Бабусь, я у тебя четвертый месяц живу, – напомнила Василиса. – Конечно, знаешь.
– А, ну да… – вздохнула баба-яга. – Совсем плоха стала, совсем…
Частокол вздрогнул, хрустнул. Разозленный Кобалог врезался в него всей тушей, да проломить не сумел. Навис только с другой стороны – громадный, страшный. Слизнул медвежий череп с кола, плюнул дымящейся слюной, да и покатился восвояси.
– Боицца меня, – довольно хмыкнула Буря-яга. – А вы его не бойтес. Ступайте в избу, блинцов откушаем, да шанег. Напекла их уже, Василисушка?
– Бабусь, я только пришла, – напомнила княгиня. – Два дня в болоте сидела, этих вот дожидала. Сейчас тесто замешу, да напеку.
– Да незачем, просто самобранку расстелим, поснедаем, – сказал Яромир. – Давайте уж не затягивать, сразу к главному перейдем.
К главному перешли все-таки не сразу. С дороги все были уставшие, вымотавшиеся. Сутки целые на ногах – шутка ли? Через леса шли, через болота, с лисунками дрались, от Кобалога удирали – и все ни разу не присев.
Так что даже двужильный оборотень поначалу просто плюхнулся на лавку и вытянул ноги. Те гудели и ныли.
– В байну ступайте, я истопила, – приказала хозяйка. – Попартес, усталость смойте. Потом поедите – и спать лягайте. А там уж и о Кашшее потолкуем. Утро вечера мудренее…
Мылись поочередно. Сперва Синеглазка с Василисой – и княгиня, едва закончив, снова обернулась лягушкой. Рассвело за окном.
После них и Иван с Яромиром отправились. Похлестали друг друга вениками, понежились на горячих камнях. Вышли красные, расслабленные.
Долог был путь из Тиборска, утомителен. Горячая мыльня после такого дела оказалась чистым счастьем. Неизвестно ж, когда еще доведется.
Ели в неохотку. Слишком хотелось спать. Сами толком не замечали, что в рот клали, да почти что за столом же и уснули.
Проснулся Иван уже после заката. Самым последним – остальные давно были на ногах. Яромир о чем-то шушукался с бабой-ягой, а вернувшаяся в женский облик Василиса шила рубашку из крапивной пряжи. Руки у княгини были исколоты, а вид – недовольный.
Синеглазка же сидела у изголовья, не сводила с Ивана взгляда и гадала по ромашке. С губ слетало чуть слышное:
– Любит… не любит… любит… не любит…
На «не любит» слетел последний лепесток. Синеглазка моргнула и стиснула кулаки. Ей почему-то захотелось треснуть Ивана, но она сдержалась.
– Если ромашку съесть – не сбудется, – бросила ей Василиса.
Поляница недоверчиво на нее уставилась, но цветок все-таки съела.
Тут и ужина подоспела. На сей раз не только из самобранки – кой-чего настряпали и Буря Перуновна с Василисой Патрикеевной. Щавель с собственного огорода, лебеда моченая. Грибы белые, в печи жаренные. Ягоды спелые – малина, земляника.
– Последние в этом году, – молвила Василиса. – После Кобалога еще долго ничего не вырастет.
– Ништо, на мой век хватит, – прошамкала баба-яга, кидая в рот горсточку. – Вы тоже угошайтес-та, угошайтес.
Иван и угощался. За обе щеки уминал. От малых ягодок к большим – а самую крупную и лакомую напоследок.
Иван такие всегда напоследок оставлял. Чтобы именно они давали послевкусие, чтобы именно их крепче всего запоминал рот.
– Яромир, а это откуда ж такая гадость-то выползла? – прочавкал он. – Я про Кобалога. Он кто таков вообще?
– Да поди знай, – пожал плечами Яромир. – Кобалог – он, Вань, очень древний. С ним еще мой батюшка сворился однажды. И даже ранил его тяжко. Но вот, видишь, оклемался, вернулся… Обычно-то от него вреда много нету – так, катается себе по лесу. Деревья сшибает, зайцев, волков да медведев жрет… Но в этот раз его, видать, Кащей к себе залучил… не было нам иных печалей…
– Яромир, а вот ты мне тогда еще скажи… – задумался Иван. – Кобалог – он как вообще, гадит ли? Коли ест, то и гадить должон, верно? Но если да – откуда? У него ж рты одни!
– Вот ты мне сейчас сложную загадку загадал, – наморщил лоб Яромир. – Представь себе, я об этом не думал. Вот вообще никогда. Но теперь… теперь буду думать. Ты зачем так со мной?
– Да мне интересно просто. Тебе вот не интересно?
– Не особо, Вань, – проникновенно посмотрел на него оборотень. – Ты лучше яйцо-то достань, покажи бабушке.
Иван нашарил его за пазухой, протянул бабе-яге. Старуха принялась ощупывать яйцо, осматривать. Таращилась незрячими бельмами, словно и в самом деле могла что увидеть.
– Вота оно како, значит, – прошамкала она наконец. – Слухала о нем, слухала, а видать не видала… Не показывал мне его Кашшей… Никому не показывал, мертвяк старый…
– А ты его знала, что ль, бабусь?! – удивился Иван.
– И-и-и-ха-ха-х, милай, как не знать!.. – аж в смехе зашлась старуха. – Я ж невестой его была когда-то!
Иван аж глазами захлопал. Ему невольно представилась баба-яга в подвенечном платье, с венком в волосах – и по спине пробежал холодок.
– Я тожж молодой была! – с укоризной молвила Буря Перуновна. – Не родилас я старухой, шшегол!
– Бабусь, я ж вслух-то не говорил ничего! – изумился и возмутился Иван.
– Думаш слишком громко! – стукнула ему по лбу баба-яга. – А девицей я тожж была, была! Красотой писаной, ненагладной! Как вот Василиска шшас – пряма одно лицо, да. И Кашшей тожж… мы ж с ним не разлей вода когда-то были… Вместе чародейства всякие познавали, вместе в башне просиживали, книги мудреные читали… Эх-х, времячко златое…
Кряхтя и цыкая единственным зубом, баба-яга поведала весь этот сказ – как Кащей стал Бессмертным, как решил убить свою невесту-чародейку, да как ускользнула та от него в последний момент, сбежала в Навь.
– Выколол он мне правый глазок, постоял, подумал – да и левый выколол, – спокойно, как-то даже буднично говорила Буря-яга. – Я криком кричу, ревом реву, пошшады прошу, а он и глазом не моргнет, нежить бездушная. Умер в нем человек-то после того обряду. Скорлупа только осталас, оболочшка мертвая – а душу свою он сюда вот запрятал, в железку вострую под скорлупой каменной.
– А как же ты жива-то осталась, бабушка?! – вытаращила глаза Синеглазка.
– Да осталас вот… Он же, колдун чорный, не убиват меня хотел, а себя испытат. Узнавал-та, не жалко ли станет ему меня. Одолел, в темницу посадил, да пытат стал пытками. Потом бы убил, вестимо, но не случилос. Я в ворожбе-та ему хоча и уступала, да все ж тоже могла кой-чего. Он меня пытат – а я ворожу втихомолку. Череж боль, череж муки – а колдую. Спасения искала – и нашла. Как он мне нутро-та раскаленной спицей пронзил, так словно лопнуло шта внутрях – и умерла я на мгновение. И мгновения того хватило, штоб в Навь телом скользнут, от него, Кашшея, бегством спастис. Вернулас в Явь потом, да не до конца – так в Нави одной половиной и осталас. Вот этой самой, – постучала клюкой по костяной ноге баба-яга. – Вишь, и рука не живет ужо – хоча ее-то Кашшей попортил не сильно-та, она б потом выздоровела… да не случилос… В Нави левая моя половина, по ту сторону…
– Эвона как, – подивился Иван. – А как это вообще устроено-то, бабусь? Навь эта самая.
– Да так и устроено, – слегка оживилась бабка. Понравился ей интерес княжича. – Дело-то нехитрое. Были вот у Кашшея когда-то подданные – люди как люди. Да когда злыдни чужеземные его самого схватили, то и холопьев его поуродовали. Переправили их наполовину в Навь, сотворили из них оплетаев – чудищ скрюченных, одноруких да одноногих. Кашшей их потом стал на дивиев перековывать – все больше проку. Так же вот и со мной вышло.
– Так у тебя ж обе руки-то на месте, – напомнил Яромир. – Да и нога есть, хоть и костяная.
– А это потому, шта у оплетаев половинки-то раздельны стали. А я – целая. Я в Навь погрузилас… да не ушла… не до конца ушла. Оплетаев разъединили… а я наоборот, Явь и Навь в себе соединила. Живой дверью между ними стала… И по ту сторону сижу шшас, и по сю…
Иван слушал очень внимательно, но в глазах у него было только ясное небо. Чистейшая синева, ни единой мыслью не запятнанная.
– А левая половина у нас у всех така… у всех сестер… – продолжала баба-яга. – У середульной вот, нога тоже уже костяна… Прыдет время, так и меньша охромеет… никуды не денетса… На роду нам такое написано, между живым и мертвым мы обретаемса… дверь на тот свет стережем…
Говорить старухе становилось все труднее. Начинала она еще бодро, но постепенно речи замедлялись, промежутки межсловные становились все длиннее. Видно было, что Буря Перуновна все-таки очень стара, хоть и великая волшебница.
– А откуда вообще остальные бабы-яги взялись? – спросил Яромир. – Про Ягу я не знаю, врать не стану, а вот Овдотья мне самому теткой двоюродной приходится. Наша с братьями мать ей племянницей была. Так что и сама она, выходит…
– Да оно дело-то известное… – перебила Буря-яга. – Оттуда и берутса… беремса… Я ж спервоначалу-то одна была… да тяжко было… тяжко… здоровье-то не то уж было… Ученицу взяла… половину сил ей уступила… а той тоже тяжко показалос… она еще одну взяла, тож половину от себя отдала… Так уж и повелос с тапорых, что тры нас. Всегда тры. Я как стала ягой, так и держус с тех пор, не помираю, потому как сил все ж поболше, чем у двух других… а вот две други – у них поменьше, они сменялис не раз и не два ужж… Меньша – она всегда ближе к Яви… Свет и жизнь. Середульна – она всегда ближе к Нави… Мрак и смерть. А я – равновесие между ними… Как опора между чашек весов… Коромысло…
Дыхание Бури-яги стало совсем тяжелым. Она смолкла и приникла к жбану с квасом, стала жадно его потягивать. Синеглазка чуть поморщилась – от кваса отчетливо несло тиной.
– Что-то про коромысло я не понял, – нарушил тишину Иван. – Какое ж ты коромысло, бабусь? Ты бабка старая.
– Иванушка у нас молодец небольшого ума, – участливо сказал Яромир. – Ему на пальцах объяснять надо, иначе не поймет.
Баба-яга пожевала сморщенными губами, подумала, а потом на пальцах и объяснила. Отвесила Ивану леща – да с такой силой, с какой и воевода Самсон не лупил.
Княжич аж взвыл – не столько от боли, сколько от неожиданности.
– Кто умный – тот понял, – сварливо добавила старуха. – Кто дурак – тот сиди и блинцы жри. Молча.
Разобиженный Иван принялся дальше уплетать блины. Синеглазка, немного подумав, к нему присоединилась. Она тоже понимала от силы половину.
Явь, Навь… что это вообще? Блины со сметаной – они как-то ближе, понятнее.
– А что будет, если вы с сестрами исчезнете? – тихо спросил Яромир. – Все три.
– Ну шта будет, шта будет… – пожала плечами Буря-яга. – Не будет нас. Все будет, а нас не будет. Вот шта будет, коли ты исчезнеш?
– Грустно будет! – прочавкал Иван.
– Так вы же хранительницы, – не слушая его, сказал Яромир. – Проход между Жизнью и Смертью охраняете.
– Ну да. Охраням. Не станет нас – и прохода не станет. Нечаво будет охранять. Ты, Серый Волк, понапрасну не беспокойса – не было того прохода до нас, и ништо, жили же как-то, не тужили. Обычным людям оно и не видно вовсе, для них ништо не изменитса. Тепер особенно, когда Алатыря болше нетути…
Иван на этих словах аж голову в плечи втянул. Вдруг снова леща пропишут? У бабы-яги рука-то тяжелая.
Но бить она в этот раз не стала. Просто поведала, что Алатырь, дверь между Явью и Навью – это все разговор долгий, трудный, да и не к месту. То для чародеев важно, для кудесников. Простым людям они что есть, что нет.
– Мы с сестрами от навьев в числе прочего проход стережем… – прошамкала она. – Штоб живые в Навь не лезли, а мертвые – в Явь.
– Э, бабусь, плохо ты стережешь что-то! – предъявил Иван. – Мы с Яромиром только зимусь с целой ватагой навьев дрались! Чуть не померли там!
– За то Кашшея благодарите, – цыкнула зубом старуха. – Он мертвых повелитель, и зело сильный. Кого хошь с той стороны проташшит… вон, Кобалога даже приволок… зачем-то… сожрал мне все грибочки… хоча мне уж не надо болше…
Снова напившись квасу, Буря Перуновна совсем уже устало сказала:
– Но тепер и Кашшею тяжелше придетса… Алатыря болше нет, связи с Навью ослабнут… Волхвовать трудней будет… всем, не ему одному…
– А много вообще их сейчас на свете-то, всех? – пожал плечами Яромир. – Кащей один, да ты с сестрами. Ну старик Филин еще, может быть. Ну вроде еще пара замшелых по чащобам прячется. Ну может за морями-океанами еще сыщется кто. А так… все уж перевелись почитай.
– Верно, верно… – вздохнула баба-яга. – Волшбы на свете год от году все менее становилос… В былые-то времена волхвов-кудесников было – и-и-и!.. И не счесть. А сейчас по пальцам перечесть можно настояшшых-та, силных… А раз Алатыря не стало, то и совсем новых заводитса не станет-та…
Уже совсем трудно шевеля языком, она все же поведала, что связь между мирами поддерживается дивными вратами. Древесами волшебными, камнями ключевыми, да людьми особыми. Такими, как бабы-яги. Чем меньше такого в мире, тем меньше врат, тем трудней ходить в Тень, тем меньше в мире чудес и нечистой силы.
– Алатыря болше нет, – сказала старуха. – Мирового Дерева ишшо ранше не стало. Тепер толко вот мы с сестрами связь и храним.
– Это что, без этого всего вообще чудес не будет? – расстроился Иван. – Ни Жар-Птицы, ни вещей волшебных?
– Будут, никуды не денутса. Исчезнуть не исчезнут. А вот новые появлятса перестанут. Новых волшебников не будет. Их уже посейчас почти нет.
Вот теперь Иван огорчился не на шутку. Сам ведь такое сотворил, своими дурными руками. Алатырь свернул, Буян-остров утопил.
– Показательно, как один дурак может повлиять на судьбу тысяч мудрецов, – задумчиво сказала Василиса.
– Ну, волхвовать-та все едино можно будет, – сказала баба-яга. – И новых обучат можно. Толко… кому? Некому учит-та. Болше некому. Давно уж некому.
Она поведала, что есть три вида кудесников. Обученные, природные и пожалованные. Обученные перенимают свои умения у других кудесников, старых. Природные доходят до всего сами, озарением. А пожалованные получают силу от кого-то – обычно от какой-нибудь нечисти.
Но природные получаются, когда человека озаряет дикой волшбой – а такое и всегда-то редко случалось, а без камня Алатыря совсем случаться перестанет. Пожалованных тоже станет поменее, потому что без Алатыря и связь с Дальними Краями ослабнет, а беси всякие как раз оттуда являются.
Так что остаются только обученные. Но кому ныне учить-то? Подлинных ведьм да чародеев сохранилась горсточка малая, по медвежьим углам рассыпанная. Многие старые, последние годы доживающие. Хорошо, коли успевает ведун кому-то передать знания, а коли нет, коли впустую помирает? Неохотно волшбодеи мудростью-то делятся, скаредничают. Вот и повыведутся скоро из-за этой своей жадности.
Уже почти повывелись.
До середины ночи так сидели за столом и балакали. Блины ели, взвар морошковый пили. Когда бабкина снедь к концу подошла – самобранку расстелили, с нее угощаться принялись. Буря Перуновна все крутила и вертела каменное яйцо, цыкала зубом, щелкала его пальцем.
А потом… потом ночные посиделки нарушил рев и гул. За окнами на мгновение стало светло, лес вдали вспыхнул пожаром.
Конечно, все высыпали наружу. Иван, схватившись за кладенец, поднял голову – и уставился на словно треххвостую звезду. Та хвостами вперед уходила к небозему, а потом отвернула, пошла на второй круг.
– Змей Горыныч, – мрачно сказала Василиса. – Опять прилетел. Третий раз уже.
Иван сглотнул. Об этом самом страшном чудище Кащея он слыхал не единожды, конечно. Кто ж на Руси не слыхал? О нем тьма кощун сложена, детей малых пугают.
Но своими очами вот так увидать…
– А он сюда-то… нас-то…
– Не видит он бабкину избу, – ответила княгиня. – Не может найти, чары сильные наложены. Но всегда так не будет.
– Дракону надолго глаза не отведеш… – прошамкала вышедшая Буря-яга. – Мошш велика в ем… Колы пойдете дале, так берегитесс его…
– Куда дальше? – не понял Иван. – Мы ж вот, пришли уже. Ты, бабусь, яйцо-то нам отвори, что ты все канителишься-то!
– Пошли, доскажжу само важно, – застучала костяной ногой старуха. – Эх-ма… Не могу я яйцо-то это отворит… Не по силам мне… Кашшей, он… он хотел обезопасить не только самого себя, но и свою смерть. Он заключил заветную иглу в самый прочный ларец, какой только смог суметь создавать. Каменно яйцо. А штабы то яйцо было вовсе непробиваемым, связал его колдовской нитью с некой цацкою. Теперь и яйцо, и цацка неразрушимы… по отделности. Коли вдруг встретятса – оба разлетятса на осколышки.
– А что за цацка-то, бабушка? – терпеливо спросил Яромир.
– Того не знаю… Казна у Кашшея богатейшша, много в ней добра…
– Сыскивать незнамо что, значит… – вздохнул оборотень. – Задачка непростая, конечно… Ты ее нам точно никак не облегчишь, бабусь? Может, хоть что-нибудь еще знаешь?
– Кой-шта ишшо знаю. В Костяном Дворце та цацка. Ворожжила я на нее допреж приходу вашшого. Узнавала, где сыскиват. Воду, землю и ветер расспрашивала, с птицами, зверями и гадами говорила. Там она хранитса… обретаетса… где-та… внутре…
– То есть… это нам что ж… нам что ж… к самому Кащею теперь идти?! – заморгал Иван. – Прямо в его терем?!
– Ишь, догада какой, – усмехнулся Яромир. – Вот тебе за это ватрушка.
Ватрушку Иван сточил, конечно. Но на Яромира поглядел с обидою – даже Иван уже понимал, когда ехидный волчара над ним глумится.
Синеглазка с Василисой тоже известию не обрадовались. Василиса-то, впрочем, и прежде знала, что каменное яйцо так просто не расколется, но до последнего хранила надежду. Вдруг да выручит наставница и на этот раз. Вдруг да рассмеется снова своим жутким смехом, да и кокнет яйцо одним взмахом клюки.
Но нет. Не кокнула. И раньше бы не сумела, а нынче Буря Перуновна совсем плоха стала. Она и на печь-то уже влезть не пыталась, сидела ни жива ни мертва. Видно было, что отходит, что последние часы доживает. Одной ногой в могиле… конечно, она всегда одной ногой была там, но теперь уже в совсем ином смысле.
Об этом Василиса тоже и прежде знала. Давно поняла, к чему старуха ее готовит, для чего из болота извлекла и у себя поселила. И было ей такое доверие лестно, приятно, но в то же время и боязно.
Шутка ли – эдакую тяготу на себя взваливать?!
Иван с Синеглазкой, конечно, пока не поняли, что баба-яга умирает. Кончается прямо у них на глазах. Может, Яромир только что-то заподозрил. О сыновьях Волха и их дивных способностях Василиса слыхала многое, в том числе и от прежней своей наставницы.
– Слухайте меня, – угасающим голосом произнесла баба-яга. – К Костяному Дворцу отсель путь далек лежит. Через все Кашшеево Царство. Не по краешку ево, как ко мне вы шли, а по самой сердцевинке. Ворог там под кажным кустом. Змей Горыныч вас разыскиват. Сам Кашшей тоже разыскиват. Кобалог в покое не оставит. Булавки сестрицы моей меншой долго не зашшитят, им почитай кабзда ужа.
– Трудно будет, – согласился Яромир. – Подскажешь нам что, бабушка?
– Подскажу… Иная дороженька ест… Тожж трудна, да опасна, но там вас хоть никто не ишшет… А коли сгинете – так и не найдет вас никто…
Иван не понял, о чем речь, но шею словно ледяной водой окатили. А вот Василиса помрачнела, спала с лица. Она готовилась к тому, что предстоит, и долг свой понимала, но не нравилось ей это, до смерти не нравилось. Кабы сейчас все переиграть, вернуться в лето прошлого года, когда жив был еще Игорь – нипочем бы не стала творить все те глупости, что сотворила.
Кащей бы, конечно, все равно пошел бы войной на людской род. Содеянное Василисой стало ему лишь удобным поводом. Не с нее, так с чего другого бы начал. Не в этом году, так в следующем.
Но все равно скверно на душе. Кошки скребут.
– Так вот, слухайте меня, – продолжала тем временем баба-яга. – Есть в Костяной Дворец отсюда дорожка прямоезжа. Аккурат в само гнездышко. Токма ведет она не через живой мир, а через мертвый. Через Навь пройти вам придетса.
– А, через Навь, – улыбнулся Иван. – Ну это ничего. Это пустяки.
И улыбка на его лице застыла, как приклеенная.
– Ваня, Ваня, с тобой все хорошо?! – испугалась Синеглазка. Рукой перед его лицом замахала.
– Со мной все хорошо, – кивнул Иван, по-прежнему улыбаясь. – Лучше и не бывало. А мы как в эту Навь попадем-то?
– Живым туда путь заповедан, – угрюмо ответила Василиса. – Даже баба-яга одной своей волей дверь туда не откроет. Жертва нужна – и немалая.
– Я в прошлый раз половину себя в жертву принесла, – поделилась Буря Перуновна. – Ну да рассказывала ужо… А в этот раз… что ж… пришла мне пора совсем уходит… Заждалас ужо, тяжко… Только сила ведьминска и держит… Не могу уйти сама… должна передать… передать клюку…
Яромир вздохнул. Ему-то сразу стало понятно, о чем речь. А вот Иван с Синеглазкой таращились в недоумении. Смотрели, как становится Василиса на колени перед одноногой слепой старухой, как та ерошит ей волосы костлявыми пальцами и вкладывает в ладони шишковатую палку.
– Отдаю… – прохрипела Буря Перуновна.
– Принимаю… – прошептала Василиса Патрикеевна.
Искр между ними не пробежало, молний не сверкнуло. Но когда перешла клюка из рук в руки – то и словно часть жизни перешла из старицы в молодицу. Василиса вздрогнула, задышала чаще, а Буря охнула и словно еще сильней одряхлела.
– Откроешш проход тепер… – прошелестела она, явственно угасая. – Сумеешш… Смогешш… И бересту там мою передашш… кому следовает… Скажешш, шта ты тепер за меня…
– Прощевай, бабушка, – закрыла слепые очи Василиса.
– И ты прошшевай, внучка… – чуть слышно ответила Буря. – Не поминай лихом… Старайса… В лягушку не преврашайса болше… Не нужно тебе это тепер… не нужно…
– Она что, помирает, что ли?! – запаниковал позже всех дошедший Иван. – Это как?! Это почему?! Это зачем?!
– Время ее пришло, – глухо ответил Яромир. – Она нашего-то прихода еле дождалась, чудом дотянула.
– Так может, ее живой водой напоить?! – выхватил скляночку Иван. – Или в колбасу ее натолкать, а?! Она молодит, мы на кошках проверяли!
– Старик Филин же проверял – не работает оно на людях, – поморщился Яромир.
– Да и не одолеть молодильным зельям гнет тысячелетий, – добавила Василиса. – Слишком долго прожила. Всему свой предел положен.
Баба-яга испускала последнее дыхание. Протянув Ивану яйцо трясущейся рукой, она прошамкала обступившим ее людям:
– Я ведь… я ведь все ышшо помню, каким он был ранше… когда-то… Но то чудовишше, каковым он стал… Если это и впрямь то самое яйцо – сползуйте его, штабы покончит с Кашшеем…