Выход затягивала паутина. Липкие вервия сплетались хитрым рисунком и были по-своему очень красивы. Но этого никто не замечал, поскольку все смотрели на хозяина паутины – огромного, раздувшегося мизгиря.
– А мне ведь еще странно было, что Кащей так мало кустодии в казне оставил… – пробормотал Яромир. – При его-то алчности… Вот оно чем пахло-то, оказывается…
Его не слушали. Глаза не могли оторваться от восьминогого чудовища. Иван вытянул из ножен меч, но не поднимал, оторопело моргал только. Невидимый Врыколак, громадные Косари, даже кошмарный Кобалог не казались так ужасны, как этот насекомый сторож.
С виду мизгирь походил на обычного мизгиря, что прячутся по темным углам, плетут паутину, да мух в нее ловят.
Но только с виду.
Был он больше медведя, больше быка, больше любого зверя, которого Ивану доводилось видеть. Когтистые лапы резали камень, как трухлявое дерево. Зазубренные жвалы сочились ядом. Сзади торчало жало, как у осы. А рассыпавшиеся вкруг главы очи были черным-черны, и светились хладной бездушной злобой.
Неизвестно, где Кащей добыл себе этакого казначея. Возможно, из самой Нави вызвал. А возможно, сам взрастил, кровью вспоил человеческой.
Но из всех его страшилищ он – уж верно, самый страшный.
Любит ведь свою казну Кащей. Больше самой жизни своей дорожит. Вот и поставил на охрану милого злата такого стража, надежней которого сыскать не сумел.
Он и впрямь оказался надежен. И хитер. Когда тати-хитники вошли – не напал сразу, не обнаружил себя. Не захотел спугнуть. Впустил, позволил свободно бродить, терпеливо ждал – а сам тем временем закупорил единственный выход.
Теперь попробуй скройся от него.
– Кхтто сютта явилсся бесс сспросса?.. – издал скрежещущие звуки мизгирь.
– Да заблудились мы просто, батюшка-мизгирь! – ударила ему челом Василиса. – Ни единой монетки не взяли – хоть обыщи! Отпусти нас живьем, сделай милость!
Восемь пустых глаз остались пустыми. Мизгирь спустился на пол и пополз к людям. Двигался он так бесшумно, словно был соткан из ветра. Мохнатые лапы мелькали, точно спицы в колесе.
И на жвалах уже выступили капельки яда.
Яромир кувыркнулся через голову, подымаясь волколаком. О Кащеевом казначее он раньше не слыхивал, но понимал уже – эту тварь не заболтать, не заморочить. Бежать тоже некуда.
Остается только драться.
– Зайди слева, а ты справа! – рявкнул оборотень, бросаясь вперед.
Иван с Синеглазкой расторопно подались в стороны. Зайцами порскнули. А Яромир прыгнул вперед – да так прыгнул, что блоха бы обзавидовалась. Скакнул через морду мизгиря, приземлился на жирной спинище.
И как начал ее когтями драть! Как вцепился! Исполосовал всю шкуру – да жаль, толком мизгирь того и не заметил. Прочна шкура-то оказалась – прочней коры дубовой.
Словно панцирь черепаховый или улиты домик.
Он еще и дергал брюхом, искал сбросить оборотня или дотянуться жалом – да не получалось. Скользил Яромир, телепался, но падать не падал.
Иван с Синеглазкой тем временем помахивали клинками, старались подобраться ближе. Но чудище огрызалось, отмахивалось лапами, клацало жвалами, плевалось ядом и паутиной. Покамест княжич с богатыркой целы были, да ведь и мизгиря они даже не задели.
Удивительно быстр и ловок оказался Кащеев казначей. Вроде и огромен, и жирен, и неуклюж как будто – а не возьмешь, не тронешь.
Иван все порывался до одолень-травы дотянуться, пожевать ее – но восьминогий страховидл как чувствовал. Только княжич руку за пазуху – а он уж к нему, уж рвется цапнуть, руку эту самую отхватить.
Жвалы-то у него иззубрены, как две пилы.
Василиса стояла поодаль. В отличие от Синеглазки, она и кинжальчика в руках не держивала. Так что отступила на три дюжины шагов, прижалась к самой стене и думала, ломала голову – как этого мизгиря одолеть, что за премудрость против него сгодится?
Княгиня тряхнула на пробу пальцами, воззвала мысленно к Перуну, к молоньям его чародейным – да только в ногтях закололо.
Обождать надо, покуда силы вернутся. Слишком недавно Василиса бабой-ягою стала, много с чем не освоилась покамест.
А с чем и освоилась – то не в полной мере еще слушается.
– Гхосстти нессваные, гхосстти… – проскрипел мизгирь, теребя передними лапами друг о друга. – Бесс сспросса явилиссь… Мерттвы ссттанетте…
Веяло от нечистой твари и впрямь смертью. Тленом могильным дышал мизгирь, холодом загробным.
Словно сызнова в Навь спустились.
Темно было в казне, как в склепе. Две тусклых лампадки и ведьминский светильник еле-еле рассеивали мрак. В этом слабом свете поблескивали клинки – булатный Самосек Ивана и красного железа сабля Синеглазки. Наскакивали они на мизгиря, как псы на медведя – отпор получали, сами отпрыгивали. Яромир продолжал удерживаться у чудища на спине, терзал того когтями и зубами.
Не выходило у мизгиря троих сразу превозмочь. Слишком крепки орешки оказались. И в какой-то момент он просто вильнул брюхом, оттолкнулся всеми лапами – да и перескочил чрез Синеглазку, снова запрыгнул на стену. Яромир на скользкой шкуре не удержался, свалился – а мизгирь уж исчезал наверху, в безмерной тьме, куда не доставали лучики лампад.
– Сбежал?.. – недоверчиво моргнула поляница.
– Дожидай больше, – хмуро ответил Яромир. – Саблю не опускай.
Оборотень всматривался во мглу, раздувал широко ноздри. Теперь-то он знал, что вонь в Кащеевой казне – запах громадного мизгиря. Но почуять, где тот сейчас, не мог – слишком уж тут все этой смрадиной пропиталось.
Целые века, возможно, этот казначей тут золото охраняет.
Влезть к чудовищу по гладкой стене Яромир не брался. Да и не желал он там с мизгирем повстречаться. С ним и внизу-то драться тяжко, да еще втроем. А один на один, в темноте, в собственном его логове… Поскольку на полу, среди Кащеева злата, никакого гнезда они четверо не видали, очевидно, что живет казначей где-то под потолком. Сплел, уж верно, себе там тенета, как обычные мизгири плетут.
Интересно, что он тут жрет? Одних только татей-то ему навряд на прокорм достаточно. Кащеева казна и без мизгиря заперта была наглухо.
Иван, поглядывая все наверх, добрался до паутины на двери. Стал рубить ее Самосеком – и рубилась-то паутина хорошо, боялась кладенца. Еще несколько взмахов – и можно будет скрыться, пожалуй…
Не успели. Из темноты донесся скрипучий голос мизгиря – и едва все повернулись, как вылетел оттуда… плевок.
Целый ком паутины. Липкой и гадкой. Он сбил с ног Ивана и задел Василису. Яромир зарычал и расставил руки пошире, пока княжич пытался высвободиться. Сверкнули когти… и оборотень едва успел сигануть в сторону.
Мимо просвистел еще ком паутины. Клейкой, цепучей. И угодил он в этот раз прямо в лицо Синеглазке. Та не удержалась, упала, выронила саблю – и страшно закричала. В нее словно ядом плеснули… хотя отчего словно? Ядом и плеснули – щедро была им паутина напоена.
Кожа загорелась огнем, в глазах почернело. Ослепленная поляница поползла, ища нашарить саблю. Яромир тут же оттолкнул ее – рядом шваркнулся третий комок паутины. Сам сунул в руку саблю, помог на ноги подняться.
– [цензура] эту суку, [цензура], [цензура] [цензура]! – исторгла срамные словеса Синеглазка.
– Ай-яй-яй, – покачал головой Яромир. – Девица-красавица, богатырок царица, а так матерится.
– Да замолчи ты! – прикрикнула поляница, дергая головой. – Где ты, зараза?!
Она ничего не видела. В очах пылал адский пламень. А нюхом волчьим ее боги не одарили – оставалось ушами слушать.
Тем временем Василиса кое-как поднялась, высвободился из тенет и Иван. Рванулся было Синеглазке помочь, да та услыхала, не поняла, кто – саблей наискось рубанула. Княжич только и успел назад отдернуться.
– Свои, свои!.. – отозвался он. – Дай глаза промою!
Василиса уже взялась за лагунец с живой водой. Сунулась ближе, окликнула поляницу – но тут сверху рухнул… уже не ядовитый ком, а весь мизгирь.
Чудище задело Синеглазку и ударило когтистой лапой Василису. Та упала, роняя лагунец, проливая воду чудесную… а мизгирь уж навис, уж расставил жвалы…
…Да снова запрыгнул сверху Яромир. Теперь к самой морде – схватил, потянул на себя, оторвал от окровавленной Василисы…
…И получил жалом в спину. Теперь-то мизгирь сумел дотянуться, теперь-то Яромир уязвим предстал.
Глубоко вонзилось жало. Почти насквозь проткнуло. Оборотень захрипел, но продолжал тянуть мизгирю башку, давить глаза пальцами…
…А тут и Иван рванулся. С диким ревом налетел сзади, едва мизгирь жало поднял – да как пырнул в пузо! Скользнул прямо под ним, на спине по монетам проехал, рассекая чудище!..
Хоть и с закругленным кончиком, Самосек легко вспорол жирное брюхо. Кащеево злато залило черным смрадным гноищем, что тек в жилах мизгиря вместо крови.
Однако даже с такой раной он не сдох мгновенно. В агонии, страшно скрипя и колотясь во все стороны, мизгирь подхватил лежащего Ивана, подбросил страшными жвалами и просто… разрезал пополам!
Упал Иван мертв. Но и мизгирь уже последние секундочки доживал. Не успел больше никого истребить.
Хотя и что сделал – уже много. Василиса лежала белым-бела, кровью истекала. Синеглазка стонала ослепленная. Иван вообще не дышал.
Яромиру тоже пришлось тяжко. Мутило, голова кружилась. Но оборотень прочнее простых людей скроен – поднялся середульний Волхович, поднял уроненный лагунец с остатками живой воды. Тут же и покропил Василисе рану – та на глазах стянулась, снова княгиня ровно задышала.
Потом промыл той же водой глаза Синеглазке. Обычная тут не помогла бы – яд мизгиря начисто все выжег, до слепоты. Не найди много лет назад дед Филин родник чудесный – и жалкая бы участь ожидала богатырку.
Но живая вода все исцелила. Снова свет забрезжил перед Синеглазкой – и она заголосила, увидав мертвым суженого.
Яромир уже складывал половинки Ивана вместе. Ох и кровищи ж вокруг было, ох и грязи натекло!.. Княжича еще и гноем мизгиря залило обильно – тоже вначале очистить пришлось, обычной водой полить.
– Дай помогу, – подошла Синеглазка. Тоже принялась юшку счищать, да потроха в Ивана обратно засовывать.
Закончили вроде. Яромир потряс лагунцом над ухом, досадливо поморщился. Мало уже совсем там осталось.
– Сначала мертвой водой кропи, только потом живой! – напомнила Василиса, тоже с трудом поднимаясь. – Не перепутай смотри!
– Не учи белку орехи лущить, – отмахнулся Яромир, доставая и второй лагунец.
Да, без мертвой воды тут бы никак. Она целющая – раны в порядок приводит, части тела сращивает, заразу убивает. Щедро Яромир Ивана ею покропил – и вот, лежит княжич, словно и не рвали его жвалы, словно во сне мирно скончался.
Но ожить он не ожил. Для этого уже живая вода потребна – и много. Вылить пришлось все, что осталось, – и только тогда княжич задышал. Только тогда глаза открыл.
– Эхма, долго же я спал! – протянул он.
– Ты бы и дольше спал, коли б не я, – раздраженно отозвался Яромир.
Он перевернул лагунец книзу горлышком и искал вытрясти еще хоть каплю.
Не вытрясалась. Кончилась живая вода.
– Эхма, а вода-то вся вышла! – простодушно сказал Иван. – На тебя-то и не осталось!
– Да и ладно, переживу, – поморщился Яромир. – Само все заживет.
– Точно заживет? – усомнилась Василиса, заходя сзади.
Рану мизгирь Яромиру оставил страшную. И то бы ничего, что жалом проткнул, да ведь еще и яда настрочил полное брюхо. По шерсти оборотня струилась кровь, тут же вспенивалась, дымилась и шипела.
– Заживет, – отрезал Яромир. – Не такое заживало. Буду теперь еще и по стенам лазать, да паутину плести.
Иван, Синеглазка и Василиса по-прежнему глядели на него с сомнением. Оборотень вздохнул и кувыркнулся через голову, едва не застонав от боли. Снова стал человеком, и почерневшая от крови шерсть растворилась, сменилась рубахой и гачей.
– Ну-ка, покажи живот, – не отставала Василиса.
– Да нет там ничего! – отмахнулся Яромир. – Не волнуйся зря, Патрикеевна, а лучше о том подумай, как нам скорее под Кострому доспеть.
– И то! – выпучил глаза Иван, бросаясь к затянувшей выход паутине. – Поспешать же надо!