Рассветное солнце освещало багряный стяг с ликом Спасителя. Был он освящен, ровно икона, и ровно перед иконой же молились перед ним воины. Коленопреклоненные, они просили помиловать их в бою. Даровать победу, а коли нет – так хотя бы позволить войти в Царствие Небесное.
Вкопанный древком в землю, стяг указывал на высокий холм, указывал на ставку князя. Там был центр боевого порядка. Там собрались почти все князья и воеводы во главе с темником – Глебом Тиборским.
Кончив молитву, дружинные, детские, тиуны, ополченцы, наемники да прочие все люди ратные поднялись – и щиты подняли. Словно заря сразу взошла – таков был строй червленых русских щитов.
По изображениям на них различались княжеские дружины. Тиборцы несли на щитах крест сребрян и секиру златую. Владимирцы – леопардного зверя в короне. Рязанцы – коня идущего. Смоленцы – льва с когтями расправленными. Черниговцы – орла с золотым клювом. Новгородцы – медведя черного. Кривичи полоцкие – ладью с серебряным парусом.
Вся Русь стояла сейчас здесь, на холодном, еще не отошедшем от снега поле. Вся Русь встала стеной, чтобы защитить самое себя и весь род людской.
Вдоль строя шагал отец Леонтий, священник княжеский. Вознеся над головой икону Богородицы, благословлял воинов на дело ратное.
– Славно видеть здесь сегодня столько храбрых мужей!.. – воскликнул отец Леонтий, подняв икону повыше.
– И жен! – заорали поляницы.
– Эх… и жен!.. – махнул рукой священник. – Всех видеть славно! Любого роду и племени, любого титула и звания! Сегодня мы оставляем разногласия! Сегодня мы встаем плечом к плечу! Все как один!
В ответ хоробры закричали, застучали в щиты. На стяг взирали с трепетом, с благоговением.
Князь Всеволод очень бы хотел залучить сюда, под Кострому, самого митрополита. Да только пустует сейчас кафедра Киевская, нету у Русской церкви предстоятеля. Как помер несколько лет назад владыка Никифор, так и молчит Цареград, не шлет нового. Там у них, слышно, и сам патриарший престол вдовствует.
А архиепископ Владимирский – он старенький совсем. Еле ходит, плохо видит, почти не слышит – куда ему на поле бранное? Сослался на ветхость, дома остался.
Ну а Тиборский архиерей… что же… Могучим пастырем был владыка Онуфрий, сильным духом. Мало было ему равных. Но он теперь там, где все будем – а нового когда-то еще назначат.
Сами себе епископов пока только новгородцы выбирают.
Холодным день выдался, ветреным. Облака небо застят, хотя дождя вроде и не предвидится. Стоят воины пешие, сидят в седлах конные. Час идет, второй.
Овдотья Кузьминишна уже пирожки принялась разносить.
– Что-то долго ждем, – недовольно проворчал князь Всеволод.
– Проспали поди, нехристи пучеглазые, – предположил воевода Дунай.
– Может, по домам тогда? – предложил князь Петр. – Чего зря мерзнуть?
– Кащей обидится, невежественно получится, – пробасил Илья Муромец. – Надо еще подождать.
– Оно нам еще и на руку, – добавил воевода Самсон. – Покуда Кащей там телепается, мы тут уже все дружины в боевой порядок выстроили. Теперь, небось, всыплем ему по первое число! Пожалеет еще, что промедлил!
Князь Глеб поначалу помалкивал. Смотрел на стену леса с напряжением, ждал. Оттуда Кащеева рать выйдет, оттуда появится.
Если, конечно, поганый опять всех не обманул. Если не обошел объединенные русские силы большой дугой. В спину-то он не ударит, конечно, – сзади воды Итиля, – но вот двинуться прямиком на Владимир может. Сожжет столицу, а там и на другие княжества двинется – врассыпную. Чтоб, значит, союзники тоже рассыпались, бросились каждый свою вотчину спасать.
От Кащея любой подлости можно ждать.
– Ну что, дядько Бречислав – может, в тавлеи со скуки срежемся? – сказал наконец Глеб, чтобы отвлечься от жуткого напряжения.
– А что, дело, – усмехнулся боярин. – Готовь лоб, княже, буду щелобаны отвешивать.
– Ты выиграй сначала, а потом уж пальцы разминай! – рассердился Глеб. – Славка, принеси доску!
Тиун обернулся живо. Разложили поле прямо на траве, расставили диски, принялись играть. Вокруг сгрудились князья, бояре, богатыри знатные. Тоже заинтересовались, шуметь стали, советы подавать. Васька Буслаев с кем-то уже об заклад побился – да не на князя поставил, собака, а на боярина.
В самом разгаре была партия, когда примчался вестовой. Несколько их сторожили на самой опушке, выглядывали всякое движение. Спрыгнув с коня, он подлетел к Глебу и крикнул, запыхавшийся:
– Князь-батюшка, Кащей показался!!!
– Вот скотина, даже доиграть не дал, – с сожалением поднялся Глеб. – Дядько Бречислав, запомни, где какая пешка, после боя доиграем.
– А коли погибнем? – с прищуром глянул Бречислав.
– Так нешто на том свете тавлей не сыщется? Навешаю я тебе еще щелобанов, не сомневайся.
Войско Кащеево выступило из леса, точно лезвие косы из травы. Вот только что просто стена деревьев – а вот шагают из нее разом сотни железнобоких дивиев.
Эти шли впереди всех. Ровно живой щит. За первой шеренгой появилась вторая, третья. Выступили идущие все в ногу людоящеры. Вылетели с гиканьем татаровья на своих косматых лошаденках.
А потом пошла вовсе чехарда. Затрещали деревья, попадали. Сквозь лес ехали огромные боевые махины и поездучие печи уродцев-шуликунов. Не обращая и малого внимания на бескрайний строй червленых щитов, выползали на свет Кащеевы нелюди.
Над ними вились жлезнокоготные коршуны. Чудища меднокрылые, до человечины кровожадные. Было их так несметно, что казалось – туча черная повисла.
Среди них мелькали страшилища и покрупнее. Летучие змии, запряженные в воздушные колесницы. В каждой сидело по два закутанных в меха татаровьина – один держал поводья, другой целился из лука. Их крылатые чешуйчатые кони щерились, извивали длинные шеи, выдыхали пламенные язычки.
А еще из лесу показалась избушка на курьих ножках. Те, кто ее заметили, даже головы невольно повернули – на месте ли самоходная хата Овдотьи Кузьминишны?
На месте была. Сидела по-прежнему старушка на крылечке и губу сердито кусала, взглядом сестру названую сверлила. Злилась, что до этакого дошло, что баба-яга на бабу-ягу клюку подымает.
Когда войско поганых вышло целиком, лица русичей посмурнели. Час назад многим казалось, что их тут такая силища, такая прорва, что Кащей задрожит и под печкой спрячется. Шутили, что потому он и запаздывает – мол, давно уже назад поворотил, домой удирает.
Теперь стало видно, что битва будет адской. Несметная рать против несметной орды. Полчище против полчища.
– [цензура], как их много… – присвистнул Васька Буслаев. – Это ж сколько могил копать придется!
Никто шутке не засмеялся. Отец Леонтий стиснул плечо гридня Алешки и тихо сказал, что коли жив сегодня останется, то в родной Ростов вернется, в Успенский собор. Чать, достроили его там уже – третий год возводят, восстанавливают после пожара.
Хватит с него дел княжеских, не по нему такая благодать.
Сотни тысяч напряженно смотрели, как развертываются бессчетные нелюди. Как разминает ноги конница, как встают рядами пешие вои. И как раздвигается эта живая лава в самой середине, высовывая длинный красный язык – ковер алого бархата.
По ковру зашагал Кащей Бессмертный.
Все сразу поняли, что это именно он. Закованный в булатный доспех, с седой бородищей поверх панциря и железным воротником-паутиной. Плешивую, всю в пятнах макушку увенчивала железная корона о двенадцати зубцах.
А уж взгляд… все невольно поежились под этим взглядом. Ладно бы злой, ненавидящий – такое понятно, такое привычно. Но нет ведь – смотрел Кащей на людей, словно мурашей под ногами видел.
Бескрайнее ледяное равнодушие – и больше ничего.
Сам Кащей тем временем размышлял о том, что где-то он все-таки допустил ошибку. Слишком уж много оказалось здесь русов. Неожидаемо много.
Кащей был уверен, что их будет меньше.
На протяжении целых веков Кащей Бессмертный сеял меж соседей рознь и вражду. Ссорил исподволь русов, половцев, булгар и многих других. Через лембоев, тайных подсылов и просто жадных до денег дураков.
Конечно, вмешивался он не настолько уж много. Большую часть работы русы и остальные сделали сами. Людям никогда не нужен был повод, чтобы вцепиться друг другу в глотку. Сколько раз родные братья убивали друг друга из-за чепухи.
И все же Кащей тоже приложил руку к тому, чтобы Русь стала такой, какова она есть. Скопищем разрозненных, грызущих друг друга княжеств. Кащей прошелся бы по ним, как огонь по степной траве.
Но вот – стоит здесь объединенное их войско. Целая стена людских народов. Позабыли внезапно всю вражду и сплотились против общего врага.
Чего же не учел Кащей, в чем просчитался?
Неужели все из-за того случая, безрассудной нападки на град Владимир? Кащей на него добро не давал, не желал раньше времени бросаться на Всеволода. Калин, Тугарин и Соловей сами оседлали Змея Горыныча, сами выручили кота Баюна. Это в планы не входило.
Неужели такой пустяк так сильно все изменил?
Или Кащей все-таки не учел еще чего-то?
Впрочем, неожиданное единение русов – это просто небольшое препятствие. Заминка, задержка в великом походе. Потерь будет больше, чем Кащей рассчитывал изначально – но он рассчитывал со значительным запасом. По окончании битвы он восполнит убыль за счет мертвецов.
А через год вернется Вий и навье воинство.
Долго он так стоял и смотрел на русов. Поначалу те еще перешептывались, бормотали что-то, но в конце концов смолкли. Воцарилась звенящая тишина.
И в этой тишине раздался сухой бесстрастный голос. Кащей Бессмертный разомкнул тонкие уста и рек:
– Сейчас я сделаю вам первое и последнее предложение. Вы видели мою силу. Видели, на что я способен. Я уничтожил Тиборск не из злобы и не из ненависти, но лишь для того, чтобы вы воочию узрели – каков Кащей. Я царь в своем царстве, и я собираюсь стать царем всей ойкумены. Признайте меня и своим царем, сложите оружие, принесите присягу – и ни один русич не погибнет более. Ни один город не будет разрушен более. Все князья останутся князьями и будут далее править своими вотчинами. Навеки воцарится мир, ибо все ваши мелкие княжества станут частями великого и процветающего Кащеева Царства – и будет оно вечным, ибо вечен его правитель.
На многих эта речь произвела впечатление. Не так уж и громко говорил Кащей, но разносились его слова каким-то образом на все поле. И слушали их очень внимательно.
– А что, коли не захотим?! – раздался чей-то выкрик. – Что тогда с Русью станет?!
– Пепелище, – равнодушно ответил Кащей. – Я бессмертен. Неуязвим. Никто меня не остановит. Мои враги обречены на смерть. Это предрешено и не изменится. Но любой, кто сейчас оставит глупцов их судьбе и перейдет ко мне, получит место при моем дворе, награду звонкой монетой, а самое главное – жизнь. Прочие – умрут.
Стихло все. Переглядываться стали русичи. Иные даже дрогнули, опустили взгляд. Видно было, что не все сразу готовы не согласиться.
И кто знает, как изменилось бы летописание времен, коли не выскочил бы вперед скоморох Мирошка. Не взмахнул рукой, не швырнул оземь колпак с бубенцами и не крикнул:
– Да что мы его слушаем, православные?! Это ж Кащей!
Крик разрушил наваждение. Очнувшись от морока, русичи загомонили, забряцали щитами. В Кащея полетела брань, насмешки, пожелания сдохнуть.
А тот молча стоял, скрестив руки на груди.
Когда шум стих – снова негромко заговорил. И снова его голос каким-то образом разнесся по всему полю. Царь нежити рек:
– Вы сами избрали себе злую судьбу, и только себя можете в ней винить. Но я не вижу смысла в таком количестве напрасных смертей, а потому предлагаю вам еще одну возможность спастись. Из древних времен идет традиция устраивать перед большой битвой поединок богатырей. Выставьте вы своего поединщика, я же выставлю своего. Если ваш возьмет верх – я уведу свои войска из этих земель. Если мой – вы покоритесь мне без крови и сопротивления.
Это предложение вызвало воодушевление. Испытание полем – обычай священный, самим Богом благословленный. Господь не попустит победить в ордалии неправому.
Несколько минут князья шептались, сговаривались. Великое искушение – пролить кровь всего одного человека, определить победу одним-единственным сражением.
– Годится! – наконец крикнул князь Глеб. – Только мы ставим условие!
– Какое? – спросил Кащей.
– Поединщик из простых воев должен быть! А то знаем мы тебя! Сам небось выйдешь, али чудище свое трехглавое выпустишь!
– Хек. Хек. Хек, – прокашлял-рассмеялся Кащей. – Будь по-вашему. Будет вам поединщик из простых воев.
Разошлись-расступились нелюди, и вышли на поле три двухсаженных великана. Братья-велеты – Горыня, Дубыня и Усыня.
– Вот вам простые вои, – произнес Кащей. – Проще некуда. Любого выбирайте.
Велеты загрохотали, затрясли брюхами. Хлопнув по плечам братьев, вперед выступил самый из них старший – Горыня. Без слов они между собой решили, что биться сегодня ему.
В русском же стане воцарилось молчание. Князь Всеволод оттянул воротник, рассматривая секиру в два человеческих роста.
– Чего делать-то будем? – спросил он, наклонившись к Глебу и Илье Муромцу. – Кого выставим? Илья Иваныч?..
– Эк велеты-то измельчали… – задумчиво молвил седой богатырь. – Раньше-то они покрупней бывали, покрупней…
– Так что, покажешь этой орясине силу Святогорову, а? – с надеждой спросил Всеволод.
– Слово я давал Святогору, когда тот в гробу лежал, – вздохнул Муромец. – Не трогать обещал его сородичей. Не выйду я против Горыни, князь.
Всеволод поморщился, рукой махнул. Спорить не стал – знал, что бесполезно. Упрям Илья Иванович – коли втемяшит себе что, то уже не выбьешь.
А Горыня тем временем похаживал по земле меж двух ратей, помахивал громадною секирою, похохатывал. Пристально взглядывал в глаза русичам – и те их отводили.
Известно – человеку медведя проще забороть, чем велета. В таком громиле силищи – как в десяти богатырях.
– Так что же?! – грохнул наконец Горыня. – Найдется ль кто из вас, русичей, кто со мной отважится на двобой выйти?!
– А найдется! – гаркнули в ответ.
И вышел из рядов детина румяный да кудрявый. Щекаст, широкоплеч, а улыбка до того наглая, что врезать хочется.
Сам Василий Буслаев.
– Васька, стой!.. – выпучил глаза князь Всеволод. – Куда?!
– На цестной поединок, грудак в грудак! – ударил себя в плечо Буслаев. – Вот он я каков, богатырь земли Русской!
– Ты не богатырь! Ты позор земли Русской!
Но было уже поздно. Горыня вызов бросил, а Буслаев принял. Теперь не переиграешь уже, обратно не поворотишь. Не любит такого честная ордалия.
Был Буслаев в полной боевой сбруе – кольчуга булатная, шлем-шишак на голове. Но все равно рядом с Горыней гляделся даже не отроком, а младенем. Еле-еле до бедра тому доставал.
– Сумеет ли сэр Бэзил одолевать этот огр? – с сомнением спросил Бова. – Я думать, что силы не есть очень равны.
– Помрет твой сэр Бэзил, – сплюнул стоящий рядом Дунай. – Туда б ему и дорога, я б сказал, да сейчас молиться за него приходится.
Многие так думали. Знали на Руси Ваську Буслаева – и знали хорошо. Ударить он может так, что дух вон, – то ни для кого не секрет. Он однажды со всеми новгородскими мужиками разом на мосту дрался – и колошматил их, покуда мать не увела. Среди ушкуйников тоже всегда первым ходил, при жизни легендой стал.
Мало кто отважится с ним на двобой выйти.
Но то из людей. А велет – оно ведь дело другое совсем.
Тем более – велет-богатырь, как Горыня.
А тут Буслаев еще и раздеваться взялся! Шлем отшвырнул, кольчугу стянул – на траву бросил. Остался босой, в одной лишь рубахе с петухами.
– Что творит, дурак!.. – застонал аж Всеволод.
– Ты что делаешь? – удивился и Горыня. – Без лат драться хошь?.. Мы так не уговаривались. Я не сыму.
Сам-то он в доброй броне щеголял, булатной. Видно, что по его великанской фигуре ковали.
И шлем на голове золоченый, луковкой.
– Ты не русский, цто ли? – цвиркнул слюной Буслаев. – Латы в драке только мешают. Плецы богатырские во всю ширь не развесть. Косую сажень в плецах не показать, удаль молодецкую не опробовать.
– А как же без защиты-то? – изумился Горыня.
– А защита – она же в крестике нательном, цто матушка духовная при крещении надевала, на нить суровую, – укоризненно сказал Буслаев. – В крестике нательном, молитвой заговоренном.
– А латы тогда зачем вообще?!
– А латы – цтобы перед девками красными аки мерин гарцевать.
Сказал это Буслаев – и ничего больше не сказал. Просто подобрал с земли камень – да и засветил Горыне точно в нос. Аж кровь из ноздри хлынула.
– Ах ты!!! – заревел велет, вскидывая секиру. – Ну держись!!!
То-то драка началась, то-то потеха молодецкая!
Многие думали поначалу, что Горыня Буслаева сразу и пришибет. Ан нет, не так-то прост оказался горлопан новгородский! Воробьем вокруг велета порхал, отпрыгивал и наскакивал, от секиры огромной увертывался, а сам кистеньком-то поколачивал.
Тяжеленное било так и вертелось на цепи, так и жужжало злым шмелем.
Страшно могучи велеты. Говорят, самые из них древние горы двигать могли, реки запруживали. Поймай Горыня Буслаева, сумей его ударить хоть разок – и второго нужно не будет. Голым кулаком кости все переломает, в кашу размажет кровавую.
А уж секирой что сделает – страшно и представить.
Да не удавалось поймать. Могуч-то Горыня могуч, крепок-то крепок – да неловок. Неуклюж и неповоротлив. Обычного-то человечка он все равно бы скоро измотал, замучил – сам-то он усталости вовсе не ведает. Да Буслаев сызмальства на сшибках кулачных рос. Всякие увертки знал.
Вот размахнулся Горыня что есть дури – да хряпнул так, что вонзилась секира в сыру землю. До самой бородки утонула – даже выдернул не с первого раза. А Буслаев-то уж подлетел, уже сам ударил кистенем по колену.
– А-а-а!.. – выдохнул велет, теряя опору.
Хрустнуло что-то в кости, болью ногу пронзило. Острой болью, нешуточной.
– О-го-го, в болота поганыя!!! – снова крутанул Буслаев кистенем.
И пнул. Пнул подкованным сапожищем прямо в сраку.
Совсем не богатырский прием, да уж таков Буслаев Васька.
Разъяренный Горыня тут же поднялся, тут же повернулся. Забыв о больной ноге, он заревел, вперед метнулся, секирой шарахнул.
И упал.
Раздробил ему Васька Буслаев какую-то связку. Вот и повалился велет, точно дуб подрубленный. С грохотом повалился, с гулом.
Аж земля вздрогнула.
Он был еще жив. Он бы встал. Да разве Буслаев дал ему это сделать? Тут же прыгнул с размаху, да как принялся кистенем охаживать! Шлем сбил и в самое темечко лупить принялся!
И пробил дыру в черепе.
Страшно могучи велеты. Да не бессмертны. Побеждали их богатыри. Да и простые люди побеждали, хотя обычно не в честном бою. Умом брали и хитростью, уловками разными.
Или просто толпой наваливались, с луками и рогатинами.
И вот сегодня погиб еще один велет. Горыня, сын Вертогора. Славный он был богатырь, хоть и свернул на кривую дорожку. Пошел за Кащеем, как телок – и за то поплатился.
Когда Горыня перестал шевелиться, над полем повисла тишина. Кащеево войско замерло в изумлении. Русское – не веря глазам своим.
А Буслаев топнул еще разок по уже мертвому велету, вскинул руки и проорал:
– Эхма, былинный бой полуцился!!!
Вот тут-то русичи враз закричали, засвистели, в ладоши захлопали. Нелюди завыли, запричитали, лица ногтями рвать стали. Дубыня и Усыня так заревели, что уши у всех заложило.
А князь Всеволод уставился на Кащея. Ждал, что тот содеет.
Сдержит ли мертвый царь слово? В самом ли деле уведет рати несметные? Или, как обычно, подло поступит, чести не соблюдет?
Во второе верилось сильнее, но очень хотелось надеяться на чудо.
Кащей пристально посмотрел на труп Горыни. Перевел взгляд на пляшущего на нем Буслаева. Разомкнул уста, хотел уже что-то молвить…
…Но тут Буслаев споткнулся. Запнулся сапогом о каменную башку велета. Заплелись ноги богатыря – и полетел он спиной назад.
И упал так неудачно, что нарочно и не придумаешь. Прямо на секиру Горыни, все еще в земле торчащую.
Да прямо головой.
Крюк вошел глубоко в темя. И не стало Васи Буслаева. Вот только смеялся, радовался – а вот лежит, не дышит.
И лужа крови по земле растекается.
– Это… это как?.. – моргнул князь Глеб. – Это… это что?.. Это не Кащей ли наколдовал?..
– Да вродь нет… – прищурилась Овдотья Кузьминишна. – Не чую чар, яхонтовый. Эх, лихо-лишенько, не свезло мальчишке…
– Эх, Васька… – тяжко вздохнул воевода Самсон. – Жил грешно и погиб смешно…
Русичи, этакий злой знак судьбы увидавши, словно остолбенели все. Зато нелюди Кащея загомонили, развеселились. Пробовали с другой стороны кричать, что Буслаев Горыню-то все-таки победил, прикончил – да в ответ слышали, что этакая победа – не победа никакая, а посмешище.
– Это ж надо так нелепо сдохнуть! – хохотал Тугарин. – У вас, русов, все богатыри такие?!
Ему что-то отвечали, огрызались, но больше из обиды. На тело Буслаева глядели с такой досадой, словно тот нарочно о железину башкой хряпнулся.
– Ну знать ничья, – вздохнул Илья Муромец. – Теперь в общей сваре все решаться будет.